— Шел, но не куда-то, а где-то. Я тут кое-кого ищу, и этот кое-то хорошо от меня прячется, паразит.

— Какой паразит? — вот тут уже стало немного тревожно.

— Да сбежал от меня мой любимый глимлак, вы его случайно не видели?

— А можете описать его? Честно говоря, не знаю, кто это.

— Как же, барышня, вы не знаете, кто такие глимлаки? — я, извиняясь, пожала плечами. — Вот же молодежь пошла, ничего-то не знает. Глимлаки — это самые милые, ранимые, нежные, ласковые создания на свете, но еще очень любящие приключения и новые знакомства. Скучно ему было у меня, вот и сбежал.

— Как он выглядит? Может, я видела его? — мало ли. — Или увижу еще.

— Он совсем малыш и все еще розовый, потом станет более светлой окраски. Гладенький, как червячок, — бррр, — тельце скользкое, хвостик коротенький, зубки в два ряда, ушек много, а глазки самые добрые на свете, — что-то мне расхотелось искать этого глимлака.

— Вы уверены, что он не опасен? — уточнила, понимая, что спрашивать, по сути, бесполезно, человек явно в восторге от зверушки.

— Да что вы! Он сама ласковость, игривый, что дите малое.

— Он точно не монстр? — не поверила я последней характеристике, все еще думая о двух рядах зубов.

— Знаете, уважаемая, чтобы быть монстром не обязательно иметь длинные когти, клыки и страшный вид. Можно стать чудовищем, совершая ужасные, непоправимые, непростительные поступки!

— С этим совершенно согласна, простите, не спросила вашего имени?

— Дядька Видо меня кличут, а тебя, девонька?

— Ниана.

— Может, выпьем за знакомство? — смотрю, в этом мире обожают что-нибудь пить.

— Не стоит, — это тот самый случай, когда, действительно, нужно бы и отказаться.

— Зря отказываетесь, у меня с собой есть и «Укус женщины», и «Слеза мужчины», — я хихикнула, уж больно смешные названия, — что смеетесь? Сам настаивал на травках, — обиделся дядька Видо, а я с усилием подавила смех.

— Простите.

— Вот и полянка с умникой виднеется, — мужчина показал мне куда-то за кусты. Мы дошли совсем незаметно, в приятной беседе одолев не малое расстояние. — Это ягода лечебная, настроение поднимает, а с этим и все хвори отступают. Много не ешь, несколько штучек хватит, да припаси, скоро сойдет ведь. Высушить можно и заваривать зимушкой, чтобы не болеть вовсе. Жаль только мне она не помогает, — грустно вздохнул мужчина.

— Вы чем-то больны? — забеспокоилась я.

— Увечье у меня, — у него даже слезы на глазах блеснули.

— Может помощь нужна?

— Да чем тут поможешь, девонька, никакое колдовство мне не помогает, никакие средства, чего уж я только не пробовал, а усы не растут! — мужчина хлопнул себя по ногам в жесте полного отчаяния. Я снова чуть не рассмеялась. Усы? Неужели это так важно, но взглянув на бесконечно печальное лицо собеседника искренне пожалела его. У каждого свои закидоны и мечты, не стоит судить строго, или тогда не удивляйтесь, когда судят вас.

Заглянула мужчине в глаза, подойдя поближе, и улыбнулась.

— Да будут у тебя усы, да еще такие шикарные, не переживай, дядька Видо! — незаметно для себя перешла на ты.

— Эх, твои бы слова, да создателю в уши, — вздохнул мужчина. Думаю, именно он и выполняет мои искренние пожелания.

Мы распрощались. Дядька Видо подробно объяснил мне обратный путь, и я спокойная, что не заблужусь на обратном пути, полезла через кусты собирать ягоды. Они оказались совершенно волшебные: мало того, что безумно вкусные, ни на что не похожие, еще и такие полезные. Набрала немного в лукошко, особо не наглея, пусть еще кто-то полакомится на этой полянке, и довольная тем, что возможно помогла еще одному человеку стать немного счастливее, вприпрыжку отправилась домой.

На праздник в честь дня рождения Эмиля собиралась с особой тщательностью. Мне хотелось чувствовать себя уверенно, соберется высшее общество. Я надеялась, что будет узкий круг, но из разговоров Ярен и Эмиля стало понятно, что предстоит серьезное собрание.

Сначала выбор пал на довольно строгое темное платье, в котором я чувствовала себя взрослой и великосветской дамой, но вспомнив, что меня ждет не прием во дворце, а пикник выбрала летящее голубое платье с фиалковым подтоном. Рукава-крылышки добавляли очарования, как и тонкий жемчужный поясок, подчеркивающий талию. Волосы уложила свободными волнами. Праздник ожидался долгий, не хотелось бы головной боли от сложной прически. Я намеревалась повеселиться и держаться подальше от Санжа. Мы не виделись почти что неделю, и мне стало немного легче дышать. Точно умника мозги прочистила. Надо бы перед праздником еще подлечиться, но Крылик всю слопал, спрятала плохо.

Штаны надевать не стала, чтобы не шокировать окружающих с тонкой душевной организацией, тем более что вполне можно до озера и пешком дойти. Эмиль предлагал за мной заехать, но мне не хотелось отвлекать именинника от подготовки к празднику. Уже собиралась выходить, как увидела его у калитки.

— Привет, милая, — это приветствие вызвало теплую волну в душе, все же парень очень привлекательный, и мне льстило его внимание.

— Привет, — тепло улыбнулась, — с днем рождения! — потянулась к Эмилю приобнять и отдать подарок, а в итоге меня сгребли в крепких объятиях и поцеловали. Да, шок — это по-нашему. Прикосновение к губам было мягким, нежным и удивительно приятным. От неожиданности я ответила на поцелуй.

— Это именно то, что я хотел от тебя в подарок, — в объятиях парня было спокойно, не то, что в загребущих лапах лорда, его руки не давали мне расслабиться.

— Хитрюга! — пожурила парня, но вышло как-то ласково и игриво. Может, с моей судьбой еще не все так плохо? Может, удастся уговорить сердце перевлюбиться в более подходящего парня. Хотя какой он подходящий? Эмиль тоже из высшего общества, ему очевидно не дадут жениться на обычной деревенской девушке. Эти мысли охладили мой пыл, и я слегка отодвинулась. — Все же позволь вручить тебе этот подарок, — протянула ему сверток, где лежал понравившийся мне сборник рассказов о море, и прибор, похожий на компас. Это все я смогла найти у нас в Дайе. Не только у Санжара есть связи по добыче интересных вещей, моя деятельность предсказателя и мне позволила обрасти некоторыми полезными знакомствами.

— Пойдем, красавица. Буду хвастаться тобой перед гостями, — улыбнулся Эмиль и взял меня за руку.

Мы не спеша брели к Лесному сердцу и разговаривали. Мне было интересно узнать о парне. Он охотно делился своими воспоминаниями. Самыми лучшими из них парень считал память о морских просторах.

— Знаешь, меня всегда завораживала бесконечная живая опасная и прекрасная сила моря. Я могу немного управлять водой, но силу почти не развивал. Моя семья уже несколько поколений занимается коневодством. Наши лошади славятся по всей округе, мы разводим и рабочие, и спортивные породы. Постоянно расширяем ареал производства, и, конечно, отец и слышать не хочет о моих стремлениях и способностях, — Эмиль грустно вздохнул и умолк, задумавшись.

— И о чем ты мечтаешь? — мне было боязно услышать ответ, но понимала, что парню необходимо выговорится. Да, богатые тоже плачут, раньше как-то не задумывалась о том, что происходит в таких семьях, не сталкивалась с людьми из высшего общества.

— Я с детства мечтал быть капитаном корабля, много читал об этом, несколько раз удавалось побывать на побережье. Даже подумывал сбежать, но не решился. Теперь вряд ли решусь.

— Почему?

— Тебя встретил и не хочу уезжать, — Эмиль остановился и, развернувшись, посмотрел на меня, — Ниана, я тебе нравлюсь? — ох и сложный вопрос мне задали, ответ «Да» не будет ложью, но парень явно поймет мой ответ по-своему. И все же я решилась:

— Нравишься, но…

— Это самое главное, все остальное не важно, милая! — честно говоря, его слова были огромной неожиданностью для меня, конечно, я замечала, что он увлекся, но не настолько же, чтобы менять свои планы на жизнь. Не готова я к такой ответственности. Или готова? А как же лорд? Я запуталась!