Вдруг в двери постучали, и в комнату вошел слуга.

— Лорд Торейн, — обратился он к Аллену, — вам просили передать письмо.

И протянул на подносе надушенный конверт — даже сидя рядом, Марго чувствовала исходящий от бумаги сладкий запах. Ал распечатал его, нахмурился.

— Что-то случилось? — с тревогой спросила Маргарет.

— Ничего, — ответил Торейн. — Родители моей невесты и она сама искренне просят навестить их сегодня, чтобы решить вопрос со свадьбой.

Марго почувствовала, как внутри все покрывается льдом. О том, что у Аллена есть официальная невеста, она успела позабыть, но реальность напомнила о себе, выбивая почву из-под ног.

— Хорошо, что они написали сами, — продолжил Аллен. — Я собирался их навестить, но никак не мог найти для этого времени. Заеду после большого совета. Не смотри на меня так, Марго.

— Как? — растерянно спросила она.

— Будто это письмо что-то меняет между нами, — ответил Торейн, потянулся к ней, оставил на губах невесомый поцелуй. — Мне пора. До вечера, любовь моя.

— До вечера.

Аллен ушел, а Марго осталась. Она уже почти жалела, что отказалась от дополнительных обязанностей при мэ-лорде. Там она была бы рядом с Алленом, а здесь… Здесь осталась одна в четырех стенах наедине со своими сомнениями. Ей хотелось плакать от неведомой грусти, вдруг напомнившей о себе. Она Аллену не ровня. Живет в его доме, как… кто? Не родственница, не жена. Новоявленная леди, и то лишь по милости Стефана, который подарил ей титул и небольшое поместье, к нему прикрепленное. Только титул — слово. Марго осталась собой, девочкой, выросшей в интернате. Никак не леди. И не невестой для Аллена, его помолвка не разорвана, и раз он сам жив, она все еще имеет силу. Ну почему его избранница не поторопилась выйти замуж за те годы, которые он провел в Бейлстоуне?

Мысль показалась глупой и смешной. Марго встряхнула головой, прогоняя тяжелые мысли. У нее было много забот и без дворца.

А время до вечера тянулось так беспощадно! Будто кто-то специально растягивал его, превращая в патоку, в которой легко увязнуть. Аллена не было. Марго начинала нервничать. Время, приличное для визитов, давно истекло! Может, что-то случилось? Как же тяжело…

Наконец, хлопнула входная дверь. Маргарет усилием воли заставила себя остаться на месте, а не бежать Аллену навстречу. Она держалась из последних сил, когда его шаги раздались на лестнице. И когда он открыл дверь, была готова к любому его решению. Аллен казался чем-то довольным. Интересно, чем?

— Я вернулся, — сказал он легко, будто и не уезжал к своей суженной.

— И как все прошло? — спросила Маргарет, стараясь казаться равнодушной.

— Если ты о совете, то стандартно. Было много споров, Стефан поставил всех на место. Вообще, из него получится неплохой мэ-лорд, ты знаешь. Даже в своем возрасте он умеет находить аргументы, с которыми не поспоришь. Я тоже высказался, конечно, но на меня они пока пытаются смотреть свысока. И пусть. Всему свое время.

— Я не о совете, Ал, — Марго едва не взорвалась! Она тут извелась, а он о политике!

Торейн только улыбнулся.

— Я сообщил леди Александре, что никак не могу на ней жениться, — проговорил он, и Маргарет едва сдержала вздох облегчения. — Она, конечно, расстроена. Ее родители тоже — упустили целого первого магистра. Увы, мне пришлось принести свои глубочайшие извинения.

— И на это тебе понадобилось полдня? — все же не выдержала Марго.

— Нет, не более часа.

— Тогда где ты был?

Аллен шагнул к ней, взял ее ладонь в свои руки, и она ощутила вдруг прохладу металла.

— Ал?

— Маргарет Хейзел, — сказал он, будто зачитывал приговор: ей или себе? — Ты знаешь обо мне все. Знаешь, что я собой представляю и кем стал. И… я люблю тебя. Любил и буду любить, пока бьется сердце и за чертой жизни. Согласна ли ты стать моей женой?

— Да, — тихо ответила Марго, и в этом «да» для нее был весь мир.

— Тогда…

Тонкий ободок помолвочного кольца опоясал ее палец.

— Я выбирал кольца, — признался Аллен. — Для церемонии, конечно, используем фамильные, но для помолвки мне хотелось начать все с чистого листа, поэтому и отправился к ювелирам. Как тебе, нравится?

— Очень, — призналась Марго. — Но больше мне нравится мой жених.

И сама потянулась за поцелуем. Сейчас ничто не стояло между ними, и Аллен целовал ее так, что кружилась голова и подгибались ноги. И Маргарет готова была убить его за то, что он все равно оставался лордом до мозга костей. Та страсть, что бурлила между ними, порою натыкалась на ледяную глыбу общественных устоев, однако Ал, как и обещал, боролся с этим, постепенно превращаясь из лорда и студента Бейлстоуна в обычного человека.

— Люблю тебя, — повторил он.

— И я тебя, — откликнулась Марго. — Больше жизни! Мой Аллен…

***

Совсем иначе тянулись дни в доме Адалины Райнер. Да, для нее тоже нашлось место при новом мэ-лорде, и она бывала во дворце, помогая Стефану освоиться с ворохом свалившихся на него обязанностей. Но, оставаясь наедине с собой, она ждала.

Ждала утром, за чашечкой чая. Ждала днем, занимаясь повседневными заботами. И вечером тоже. Но никто не звонил в колокольчик у ее дверей. Джемса не было.

Прошла коронация — пока скромно, учитывая траур по Аластеру. Уехала из столицы бывшая мэ-леди, решив посвятить себя воспитанию дочерей. Состоялась пышная помолвка Аллена и Маргарет, дело шло к свадьбе. Но Адалина не могла отделаться от чувства, что она лишняя посреди всеобщего счастья. Где же он? Он обещал!

Месяц сменился месяцем. Время повернуло к весне. Джемса не было… А если он не сумел выбраться из Бейлстоуна? Если погиб? Но во дворец пришло письмо из академии, что Ирвин Сейдж успешно занял свой пост. Значит, все в порядке? Или нет? Может, Джей просто передумал к ней приезжать? Или же помогает Сейджу восстановить порядок в академии? Это казалось более похожим на правду и немного успокаивало.

Стоял первый день весны. Снег уже успел истаять, погода радовала солнышком, пусть пока до тепла и было далеко. Адалина с самого утра была занята: помогала Маргарет с подготовкой к свадьбе, до которой оставалось всего две недели. Лишь ближе к вечеру она вернулась домой. Шагнула в холл такого пустого особняка — и вдруг уловила запах, которого здесь совсем не могло быть! Древесный одеколон…

— Джей? — тихо позвала она.

— Здравствуй, Ади.

Адалина обернулась. Джемс стоял у нее за спиной. Ледяной, словно статуя. Он изменился. Очень! От того юноши, которого она любила, почти ничего не осталось. Стал жестким взгляд, улыбка будто навсегда покинула губы. И все же это был ее Джей!

— Здравствуй, — ответила Адалина, чувствуя, что сейчас задохнется от переполнявших ее эмоций.

— Я вернулся.

Было так страшно сделать шаг! Как он воспримет ее теперь? Она ведь тоже стала другой. Совсем…

— Джей… — Адалина все же решилась и шагнула к нему, обняла, прижалась, ощущая, как перестают держать ноги. Его сердце билось быстро-быстро, готовое выпрыгнуть из груди. Только это выдавало, что перед ней не статуя, а человек.

— Ты не вышла замуж, — заметил Майер буднично.

— Ты все-таки покинул свою академию, — призывая на помощь все самообладание, ответила Адалина, отстраняясь.

— Я готов просить прощения.

— Не стоит. — Она покачала головой. — Мне известно, что собой представлял проект Бейлстоун. Если бы я узнала об этом раньше, не оставила бы от академии камня на камне. Зря не рискнула.

— Не зря. Я не мог быть с тобой тогда. Точнее, за это пришлось бы заплатить жизнью Георга.

— Поэтому ты решил разрушить мою? Ты мог хотя бы объясниться, Джей! А не отделываться скупыми фразами о семейном долге.

— Да, ты права. — Майер отвел взгляд. — Но ты бы меня не отпустила.

— Я бы поехала с тобой!

— В бездну? Нет, Ади, этого нельзя было допустить. Моя вина — не твоя.

— Но заплатили мы оба.

И замолчали. Слова будто кончились. Только что их были сотни, тысячи, и не осталось ни одного. Адалина вытерла с глаз набежавшие слезы. Не так она представляла себе эту встречу. И все же… Все же это был ее Джей. И с ним, новым, еще предстояло познакомиться.