Тишина. Только глухие шаги патриарха. Лан вместе со всем смотрел под ноги.

– Что скажешь, Гвен? – главный лорд оглянулся за спину на своего друга.

– Они защищали честь девушки, – пожал плечами дядя Дарр, не поднимаясь с кресла. – Своего прайда. Дело чести.

– Знаю, – недовольно буркнул глава и опять отправился вдоль строя. – Только вряд ли король захочет это слушать.

Снова тишина. Скрип половиц. Минута, вторая…

– Ладно, – наконец остановился Лоухан и обратил свой взор на побитое воинство. – Я не буду наказывать. Но, – снова строго прошелся по шеренгам. – До турнира ни шагу в город! Как мышки! Всем понятно?

Шеренги ответили обрадованным согласным гулом и бойко зашелестели к выходу, приглушенно гомоня…

Город жил собственной жизнью, сменяя декорации. Дневной Старбог блистал древностью и традициями, вечерний – роскошью и наукой. Один за другим вспыхивали уличные светильники, загорались вывески ночных трактиров, яркими прожекторами светились охранные башни, покрывая обывателей расслабленностью и спокойствием.

Лан смотрел в окно, аккуратно пригубляя вино. Осторожно, прислушиваясь к своим ощущениям. Тетя Роза сама принесла – красное, старое, с сумасшедшей терпкостью по-настоящему выдержанного старинного букета. После чертового храма все глядели на него, жалостливо хлопая глазами. А ему от такого хотелось выть еще больше.

Его еще потряхивало, после кошмарного дня. В памяти то и дело всплывал муссов огромный, напряженный, прямо перед лицом… Он жмурился и тряс головой, изгоняя жуткое видение.

Унизили. Втоптали в грязь.

Впрочем, не больше, чем само платье, и нынешний пол. А пол… Для девчонок «это» не унижение. А насилие. Вот такие… противоположные полюса этого мира.

Город распространялся все дальше, вспыхивая огнями. В ночном небе, закрывая звезды, все ярче проявлялась гордость столицы – огромный огнедышащий крылатый дракон. Сотворили маги воздуха небесное чудо, любопытные из дальних мест приезжали глядеть.

«Парад айн» – одна из лучших аристократических гостиниц города. Айны – мифические крылатые существа, приносящие удачу. Клан занял чуть ли не весь этаж. По коридору сновали слуги с подносами, служанки тащили мешки с мусором. Откуда-то чуть слышно доносился спор Олава с Ихваром: бу-бу-бу, о чем-то своем. Как вдруг различил свое имя, и сразу насторожился. Потом не вытерпел, прошлепал босиком к двери, и приоткрыл створку. Закрыл глаза и постарался сосредоточиться, отбросив все лишние звуки. Ведь получилось, когда был в беспамятстве? Олав говорит тихо, ничего не слышно. А вот Ихвара можно различить. «…и че? – непонимающий глас предводителя клановой молодежи. – Тысяча бесов, Олав! Да у девчонок нет своего мнения, понятно? Мозг по-другому устроен! Их завоевывают, ясно? Стихи, подарки, цветы! Забота! Внимание! Раз за разом! И все, сердечко тает… Проконсультируйся у мелюзги Вонка, он уже набил руку».

Лан чуть не поперхнулся. Что значит, не имею своего мнения, чертов боров?! «Не сейчас, идиот! – почти рычит Ихвар. – Она еще месяц назад была мальчишкой! Ты для нее, как красная тряпка для быка! Разумеешь?» Бу-бу-бу… «Не лезь, и все дела! – перебивает Ихвар. – Придет время! Тысяча бесов, Олав, тебе такая краля досталась! Посмотри, какой девчонкой становится! Месяц-два, и станет… облизнуться! Даст фору любой не только в Риоранге – во всем Шере! А характер? Вылитая Вланя – кулаком в дыню, и клеймор из ножен! Не хлюп-хлюп: платье не тот фасон, ароматная вода фу-фу, парикмахеры ужас, маникюр… аааа! Ноготь сломала!»

Это я краля?! Я те покажу кралю, чертов олух! Снова бубнеж Олава, и Ихвар уже злится: «Не уведут! Не лезть – не значит исчезнуть из поля зрения! Будь рядом, когда ей трудно! Будь рядом, когда ей что-то надо! Будь рядом, когда ей горько, и хочется расплакаться. Покажи понимание! Покажи, что тебе можно верить! Покажи, что не станешь торопить! Покажи, что ты тот, кто ей нужен! И когда она наконец будет готова… ей не придется выбирать».

Гм… Лан даже не нашелся, как прокомментировать. Просто сомневался, что придет такое время. «Лови подсказку, бесплатно! – добавляет за дверью Ихвар. – Уговори дядю Гвена на автомобиль! Он сейчас ей что угодно купит, после храма! Заметил, какими глазами смотрела, авто ей точно по душе. Может, повезет, и собьет на дороге пару остолопов, из прежнего прайда… – оба дружно хохотнули. – Ладно, старина, – скрип пружин, шаги к двери: – поздно уже, у меня завтра сложный день. Мотай на ус!»

Мальчишка быстро прикрыл дверь, и зашаркал на свое место у окна. Че, серьезно?! Автомобиль? Ему?! Лично?! Четыреста бесов… Такое бы и во сне не приснилось! Мальчишеские мечты куда проще.

Во дают, два бубна. Подробный план по обхаживанию Лана. И что на это сказать?

Мальчишка не знал, что сказать. Только то, что зараза Ихвар, тысячу бесов ему в зад… хороший друг. И что с Олавом надо действительно что-то делать. Нормальный парень. Как друг очень нравился Лану. Может, постараться не видеть в нем жениха? Не чувствовать себя его невестой? И все внутри успокоится? И тот перестанет ощущать неприязнь?

Лан поскреб затылок и покосился на колечко на пальце. Надо что-то делать… однозначно. Так долго продолжаться не может.

Магическая арена в Старбоге крупнейшая во всем Маршане. Здесь проводили свои турниры и Даллийцы, и Надворцы, и даже, говорят, повелители морей из Аркана приплывали устраивать свои магические сечи. Гигантский амфитеатр уступами вздымался на необъятную высоту, трибуны колыхались волнами яростно вопящих зрителей. Выпуск май-факультета военных академий, по сути, одно из самых интересных зрелищ в столице, всегда ждут с нетерпением. Военные не любят нежности и условности, у них драка, это драка. Штурмовые приемы войны, а не скучные шахматы, как у седовласых именитых магистров.

На самом верху большая застекленная ложа, балконом выступающая над трибунами – зрительское место короля и его окружения. Ниже уже ложи-ряды по статусу и рангу. Прайд Эмора почти на самом верху, выше только пара рядов королевского прайда, и герцога Горшемского. Королевская ложа как купол над головой, закрывает от солнца и дарит прохладу. Внизу, словно морской прибой, голосит, перекатывается столичный и приезжий люд.

Лану скучно. Он вновь в дорогом облегающем платье, с завитой прической. Снова с макияжем и туфлями на шпильке. Старается не смотреть на себя, уставившись в поле. А в поле… Не интересно. Совсем. Последнее посещение храма напрочь вымело всю приязнь к магии. Даже хотел остаться в гостинице, но… Ихвар. Это его день. Неподобающе, по отношению к другу.

Сначала с волнением искал на турнирной афише имя брата. Но имя Брута нигде не значилось. Отказался от участия? Впрочем, Дарту всегда было плевать на заслуги, титулы, почеты, ранги. Неудивительно.

Мальчишка почти пролистывал то, что происходило на арене. Не трогали ни вспышки, ни взрывы, ни разлетающаяся в стороны земля, ни громадные воронки, ни грохот, ни хлопья снега или мороз, плашмя припечатывающий целые участки, ни жуткий вой или пепел, почти заволакивающий барьер.

Выпускники дерутся. Взрывая трибуны воем и аплодисментами. Они это могут. Показать свои силы. У них это с избытком. Какое ему дело?

Неожиданно для всех высокий финт выдал ру-Тогг. А ведь на него даже не надеялись. Оказывается, ночью умудрился взять третий круг. Этаж всю ночь гудел, а Лан даже не слышал, погруженный в свои проблемы. По коридору носились сидельщицы и лекаря, хлопали двери…

Следующий круг – очень сложная процедура. Маг подходит к лестнице очень осторожно, чуть ли не на ощупь пробуя крепость ступеньки. Необходимы сильнейшие эликсиры и магическая подпитка. Ядро вокруг сердца наполняется майей, проверяя на крепость скорлупу… Много летальных случаев. Очень много. При переходе маги мрут, как мухи. Когда возомнивший себя чуть ли не магистром, с наскока, без помощи, без тщательной подготовки…

Лан помнил, как свои ступени брали Дарт и Ула. Метались в бреду, лоб в испарине, суетятся два лекаря, клановый маг-руггер держит за руку, покраснев от напряжения, мать не отходит ни на шаг…