Уединилась вместе с Улой в углу, и принялись шептаться. Какое ей дело до невезучего молокососа? Сестра у Лана тоже была слишком серьезной, и характером совсем не напоминала девушку. Лан никогда не слышал от нее добрых слов, или успокаивающих объятий, но… Она ни разу не пропустила ни один из знаменательных дней в его жизни, и ее подарки… всегда были подарками. Объемник в десять, офицерский крис в двенадцать, нионитовый клеймор в четырнадцать, серебряный магический кофр в шестнадцать… Она любила брата. По-своему. Без соплей. В прайдах вообще мало места чувствам. Добро пожаловать в магическую семью.

Вот тогда и услышал, краем уха, как один из прародителей пошутил, глядя на шепчущихся девчонок: "Лучше бы у тебя, Брут, родилась еще одна дочь…» Это было больно. Ножом по свежей ране.

Отец по уши в долгах. Род Лана беден, и отец из кожи лез, чтобы считаться крепким средним… Какой к черту средний? У них даже автомобиля не было! Родовой камень совсем тусклый. Прислуги раз-два, и обчелся. Не говоря уже о полном отсутствии младших вассальных родов.

Девушки из прайдов ценились. Особенно, в дворянских семьях не из прайдов. Независимо, есть у нее дар, но любая могла дать хорошее потомство, не обделенное вниманием Вергуса. Гены никто не отменял. Невесты уходили в чужую семью, и за них платили большой нарзалл. Золотом. Что-то вроде семейных откупных. Но девушки из прайдов крайне редко уходили в немагические рода. Прайды не любили разбрасываться генами.

Отец молча воззрился на сына. Ему бы и в голову никогда не пришло, что…

После праздника Ула исчезла. Неизвестно, о чем шепталась с Лисой, но сестра пропала. Испарилась. Отец ревел, как бешенный вепрь, и лучше было не попадаться ему на глаза. Запирался в кабинете, и заливался вином, и только Ноби имел право постучать в красную дверь, вместе с очередной бутылкой. Но на третий день брат вдруг заявился к Лану, и странно ухмыляясь, позвал к отцу. Его раньше в жизни не вызвали в красный кабинет. Будто и не существовало вовсе. А в отцовском кабинете весь прежний мир исчез. Разбился, как зеркало. На мелкие осколки. Стекло не клеится вновь.

– Лан, – налитые кровью глаза, после долгой пьянки, буравят полный стакан. – Твоя сестра сбежала. И пока я не найду эту тварь… тебе придется отдуваться за нее. Понял?

Конечно, он ничего не понял.

– Завтра приезжает барон Марш, – вдруг пояснил за спиной брат. – Знакомиться с невестой для сына. А Ула сбежала. Род превыше всего, ты же помнишь?

– А я здесь причем? – обернулся к брату мальчишка.

– Станешь ей! – грохнул по столу кулаком отец – стакан опрокинулся, заливая вонючей жижей стол. – Что непонятно?! Род превыше всего, тебе брат внятно объяснил!

Лан продолжал тупить, непонимающе смотря на отца.

– Собирайся, – не захотел доводить суть старый майер и грузно поднялся, опираясь о столешницу. – Нас уже ждут.

Кони звонко цокали копытами по мостовой, карета тряслась и подпрыгивала. Мальчишка трясся вместе с каретой, и пробовал навести порядок в своих мозгах. Он не был идиотом, в десятый раз переворачивая диалог в разные стороны. Для лучшего ракурса. Завтра приезжает барон Марш… Улу собирались выдать за его сына? Тогда какого черта это держали в секрете? Аааа… – дошло. Барон не из прайда. Вообще, не маг! Отец не хотел светить совсем не гордым замужеством. Бедная Ула, жаль сестру, но… он здесь причем? Как он «станет ей», даже если переодеть в женское платье? Не похожи! И даже будь похож… он не девчонка! Бред!

Карета дернулась и остановилась, через занавеску виднелся высокий храм Иккре, богине справедливости. Иккра – мать всех, самая женщина из всех женщин, от нее женское начало. В груди нехорошо заворочалось что-то тягучее… Дверца распахнулась, отец хмуро кивнул за собой. Мальчишка спрыгнул с подножки, щурясь от солнца.

– Господин? – в темном после яркого дня зале их встретил монах, озадаченно оглядев Лана. – Риоранг небольшой городок, мы такое никогда не делали! Он точно шимала?

Шимала?! Лана будто огрели обухом по голове. Какая к черту шимала?! Нет, он учился в геральдической школе, и слышал… Случалось, встречались такие. Со странностями. Одни любили спать с мужчинами, другие щеголяли в женском платье, напудрившись как кулич… Но никогда не встречал. И не встречал тех, кто встречал.

– Точно, – хмуро громыхнул отец, недобро глядя на монаха. – Я за что плачу? За вопросы?

Монах заткнулся. Магов побаивались. Еще сожжет храм, и объявит, что сам сгорел. Однако все-таки счел своим долгом уточнить:

– Вы помните, что это должно быть добровольно? Иначе святая Иккра…

– Помню! – перебил старый маг, и нагнулся к сыну: – ну?

Что ну? В затылке нехорошо засвербило, появилась дрожь, он умоляюще перепрыгнул глазами с одного на другого.

– Согласен?

– На что?!! – почти закричал мальчишка.

Отец устало выдохнул, затем резко схватил за шиворот и потащил в сторону, недовольно оглянувшись на служителя храма. За одной из колон прижал к холодному камню и зашипел, брызгая слюнями:

– Маленький уродец, ты еще не понял?! Люди гибнут за свой род, за свой прайд, за свою семью!! Нет чести выше!! Читал в книгах?! Изучал в школе?! За что мне досталась та мелкая дрянь, а теперь еще и ты?!! – с трудом перевел дух, и кивнул на монаха за колоннами. – Сейчас подойдешь к тому ос… почтенному отцу, и скажешь «да», понял?! А потом повторишь на алтаре, маленький ублюдок!! Или прибью, прямо здесь!!

Лан был готов умереть за свой род, и прайд. Этому их учили с пеленок. Но… умереть, черт возьми!! А не…

– Что вы хотите сделать, отец? – почти закричал мальчишка, трясясь как от озноба.

– Да ничего страшного, – устало отмахнулся грузный майер. – Просто, побудешь завтра за сестру, все дела. Потом вернем все назад, когда найдем эту… – скривился, наблюдая за бледнеющим лицом: – ой, да ладно… Тебе это пшик, никогда и не был мужиком.

– Я парень! – заорал сын. – Парень!!

– В городе нет собак!! – тоже заорал в ответ отец. – Знаешь, почему?! Потому как на них тренируются воины!! Лучники!! Слышал?! – с силой встряхнул за воротник. – Ты за всю жизнь убил хоть одну собаку, горе-воин? Кошку? Хоть крысу?

– Нет чести бить тех, кто не даст ответа…

– Ах, тебе нужен ответ?!! – почти обрадовался маг, и потащил его дальше вдоль колонн. В небольшой нише спряталась неприметная дверь, лязгнул тяжелый засов, зев распахнулся, обрываясь крутыми ступенями куда-то вниз. В просторном помещении с низким каменным сводом, освещенной тусклыми светильниками, оказалась просторная яма – маг поволок щуплое тело к краю.

– Докажи, что мужчина! – зачем-то сунул в руки его клеймор.

В яме ворочался настоящий      живой мархулл, перебирая суставчатыми лапами. Громадный, мохнатый, величиной с повозку, страшно ядовитый. Видимо, держали для жертвы Иккре. Лана прошиб холодный пот, колени затряслись, отказываясь держать тело…

– Что?! – продолжал орать старый майер, тряся мальчишку за воротник. – Мужчина?! Тогда поступи, как мужчина!! Смой позор со своего рода!! И Вергус тебе даст его силу!!

Ноги сдались, Лан бессильно обвис на руке, грохнувшись коленями в пыль. Глаза вращались, как безумные, клеймор глухо зазвенел, упав на камни…

– Твой выбор?!!

Все мысли вылетели, голова как бочка. Ноги пытались отпихнуться подальше от края, но отец крепко держал за воротник.

– Так кто ты? – наклонился старик, шипя в ухо, как раскаленная жаровня, – что выбираешь? – Некоторое время наблюдал, как мальчишка изо всех сил отпихивается от ямы, затем покрепче ухватил и поволок назад, к ступеням. – Никогда не смей говорить, что отец не знает, что лучше для его детей…

Наверху швырнул на пол, и опустился на корточки рядом:

– Так что выбираешь, сынок? – голос прозвучал почти ласково. – Побыть за сестру? Или, – кивнул назад, за спину, – подвиг? – злорадно усмехнулся: – твои друзья тебя почтят. Венками. Посмертно.

У него нет друзей. И никогда не было. Тело тряслось, как в лихорадке, руки отказывались держать тело, глазам мерещились жвала громадного черного паука… Смертельный, здесь, в двух шагах, в яме… Зубы выбивали дробь.