— Это правда.

— Знаешь. — Торговец повернулся к Роджеру. — Тебе очень повезло. Береги такую красавицу.

— Пираты?

— Да. — Подтвердил Палорис. — Они всегда действуют в паре. Один берёт на абордаж, другой страхует. Если абордаж провалится, то по нам ударят магией с дальнего расстояния.

— А Норма или Амалия?

— Не думаю. Норма не владеет магией, которая смогла-бы нас защитить. А Амалия, от её защиты вреда может оказаться больше, чем от атаки.

Но главной проблемой являются даже не пираты, а мели. Течения и шторма превратили мелководье в области болот во множество островков. Некоторые большие и стабильные, именно на таком и обосновались пираты, другие могут возникнуть и исчезнуть в течении года. И найти безопасный проход между ними, не простая задача.

Роджер устремил задумчивый взгляд в стол.

— Получается, раз отсюда добраться не получается, то отправляемся на юг?

Эльф отрицательно покачал головой.

— Когда мы достигнем юга, то наступит время зимних штормов. Выйти в море будет совершенно невозможно. Конечно, можно дождаться их окончания, но могут возникнуть и другие проблемы.

Боюсь, самым простым и быстрым вариантом является прорыв через Стражей пути.

— А не слишком-ли это… громко? — Спросил гном.

— Действительно. — Подтвердил Роджер. — Сам говорил, что надо привлекать как можно меньше внимания.

— Да. Штурм главных врат, к которым ведёт единственная дорога через лес — это безумный поступок. Но замок Стражей пути построен по типу крепостной стены, что огораживает достаточно обширный участок берега. Там обязаны быть и другие двери.

— Предлагаешь найти, и постучатся? — Спросила Норма. — Но нас задержат куда раньше.

— Нет. Если идти по дороге, то конечно задержат. Но я смогу провести через лес. Прошло столько десятилетий, но я узнал несколько ориентиров.

— Но почему через лес? — Присоединилась к разговору Амалия. — Почему-бы в таком случае не пойти вдоль берега?

— Это правильный вопрос. — Кивнул эльф. — Ни вдоль, ни по берегу пройти не получится. Но и продираться через лес тоже не придётся. Я смогу найти дорогу.

— Дорогу? Есть ещё одна дорога? — Уточнила Норма.

— Да. Местность была опустошена войной, селения разрушили, поля вытоптали, Но дороги никто не трогал, ибо они облегчали переброску войск. А когда война закончилась, обезлюдившая местность стала зарастать. Не гарантирую, что дороги уцелели полностью, но даже так, это облегчит путь.

— Мне нравится. — Объявила Амалия. — Даже если не удастся найти иной проход, то можно будет попробовать пойти вдоль стены и потом обойти по воде.

— Соглашусь. — Кивнула Норма. — Это безопаснее, чем по главной дороге.

Гном помял бороду, и молча кивнул.

— Ну, тогда… — Заключил Роджер. — Пойдём через лес.

***

— Разворачиваемся. — Объявил Палорис. — Проход закрыт.

— Что? — Амалия внимательно всё осмотрела. — Не вижу препятствий, и сама дорога цела. Ни ям, ни заболоченных участков.

— Знаки, знаки на деревьях. Там тёмные эльфы.

— А!? — Из повозки выглянул Роджер. — Ты сказал «Тёмные эльфы», разве они не являются легендой?

— Про них очень давно никто ничего не слышал. И так немногочисленные, они считались вымершими. Но, все эти знаки, свежие. Они переселились в этот лес, в то место, где больше никто не появляется.

— А то, что они обитают в этом лесу, проблема? — Уточнила принцесса.

— Большая. Они… весьма замкнуты. Честно говоря, есть вероятность, что они нас просто убьют.

— Но почему?

— Ну… отчасти это наша вина. Из-за того, что с ними постоянно враждовали, они и замкнулись в себе…

— Нет. — Перебила эльфа Амалия. — Я это знаю. Почему с ними враждовали?

— Мы, эльфы, всегда черпали силы из окружающего мира. Но если наши предки, те, от кого произошли светлые эльфы, выбрали свет, рост, жизнь, то их — темноту, увядание, смерть. Это неотъемлемые части природы, но всё же, так близко к Тьме, что некоторые не могли их различить. Так некогда единый народ разделился.

— Понятно, их обвиняли в том, в чём они были не виноваты. Однако, в действительности, как близки они были к настоящей Тьме?

— В то время, они могли вытягивать жизненную силу. Но на некромантию они были неспособны. И настоящую Тьму, как ты, использовать не могли.

— Но почувствовать её они смогут. Так что вперёд. Защиту оставь на меня.

***

Надежды Роджера не оправдались. Тёмные эльфы их всё-таки атаковали.

К счастью, они выбрали открытую атаку, и Роджер стал первым за несколько веков человеком, кому довелось увидеть тёмного эльфа.

Тёмно-пепельная, почти чёрная кожа. Тёмные глаза и волосы.

Если их броня была относительно одинаковой, горшкообразный шлем с Т-образным вырезом, кираса с рукавами до середины плеча, длинные, от локтя до запястья, наручи, широкие набедренные щитки почти до колена и высокие поноши, единственным отличием было то, что у рядовых воинов она была из толстой дублёной кожи, а командиры имели железную, то оружие и щиты различались.

Двулезвийные мечи, однолезвийные, прямые, изогнутые, сабли, ятаганы, щиты круглые, овальные, каплевидные, прямоугольные.

Довольно быстро юноша понял, что, не смотря на то, что тёмные эльфы жили замкнуто, они были опытными войнами. Но тут со стороны задка повозки раздались крики на неизвестном языке, и, оставив его, эльфы бросились назад.

Подозревая, что причина опять в принцессе, Роджер бросился следом, и застыл. Теперь он понял, почему Палорис назвал первый бой Амалии с разбойниками танцем. После обретения полной силы, если она использовала оружие, бой завершался очень быстро. Но сейчас… Она плавно двигалась, уворачиваясь от клинков, и нанося удары. Наплевав на то, что рядом с ним, плечом к плечу, стояли тёмные эльфы, он наблюдал за боем. И вскоре понял, что она ещё никого не убила. Принцесса била в не защищённые части рук и ног, ломала кости, отбрасывая пинком, но ещё никто из её врагов не умер. Раненые, они выбивали из боя, но оставались живы.

Раздался резкий выкрик, и эльфы отступили, освободив для боя овальное пространство размером 10 на 20 шагов. В одном конце стояла Амалия, с повозкой за спиной, в другом — тёмная эльфа, облик которой совершенно не подходил для поля боя.

Её волосы были заплетены в две толстые косы, на голове находился блестящий обруч, с которого на лоб свешивалось пять полированных чеканных жетонов. Нос и нижнюю половину лица скрывала непрозрачная зелёная вуаль с бахромой. С шеи свисала полоска зелёной ткани с бахромой по нижнему краю, что перекрещивалась на уровне ключиц, прикрывала грудь, и скреплялась на спине фибулой.

На обнажённом животике проступали кубики пресса, а бёдра были обёрнуты куском зелёной ткани с бахромой до колена. Она была боса, на середине плеча, запястьях и щиколотках были широкие браслеты. Единственное, что объясняло её присутствие, это множество ножей и кинжалов, что были закреплены на руках, ногах и поясе.

Широко расставив ноги, эльфа вытянула правую руку в сторону Амалии, что-то отрывисто произнесла, и бросилась в атаку, выхватив пару кривых кинжалов из ножен на пояснице.

«Танец смерти», других слов юноша подобрать не мог. Противницы оказались равны, ни одна из них не могла ранить другую.

Они снова сошлись. Эльфа нанесла скрещивающийся горизонтальный удар, от которого принцесса ушла, прогнувшись назад, одновременно нанося удар ногой, от которого эльфа увернулась вращением тела в бок, после чего отпрыгнула назад.

Эльфа застыла, расставив ноги, и разведя в стороны опущенные руки, а затем… одним движением вернула кинжалы в ножны, отпустила рукояти, и, опустив руки, с поклоном что-то проговорила. И Амалия ответила, также с поклоном.

Эльфа удивлённо посмотрела, потом, похоже, улыбнулась. Она вытянула левую руку, правой, извлекла из ножен на поясе прямой кинжал, и порезала левое предплечье, так, чтобы пролить кровь на клинок, После чего протянула кинжал Амалии, произнеся: «Хари».