Роджер шёл обратно в крайне отвратительном настроении.

Не сказать, что его семья была бедной, отца можно было назвать преуспевающим купцом, вот только, будучи третьим сыном, он не мог рассчитывать на наследство. Дело унаследует старший сын. Второй, был назначен управляющим представительством фирмы в соседней провинции. Город как раз располагался на пересечении сухопутного и речного транспортных потоков, и такое ответственное место надо было закрепить за семьёй.

Был ещё младший брат. В шестнадцать он покинул дом с караваном, и как было сказано в последнем полученном Роджером письме, ныне трудился счетоводом в крупной торговой гильдии, имея перспективы продвинутся выше.

Сам Роджер предпочитал перу меч, но путь наёмника его не прельщал, и в восемнадцать он стал приключенцем. Пять лет он набирался опыта, и недавно смог собрать собственную группу. Сегодня, как и в прошлые недели, он посетил гильдию приключенцев, но работы не было.

То есть в принципе работа была, но имеющиеся заказы были им пока не по силам. А те, что были по силам, не соответствовали профилю их группы. Пару месяцев назад, весной, когда город наводнили травники, заказов на охрану было полно. А сейчас, пошла третья неделя, как они сидели без работы.

«Может, действительно перебраться в другой город? А то ведь действительно придётся самим травы собирать». — Успел подумать Роджер.

— Молодой человек, помогите девушке. — Раздалось справа.

Роджер повернул голову, и посмотрел на идущего вровень с ним человека. Судя по голосу и фигуре, это действительно была высокая девушка. Одета она была в светлый плащ с тёмным кантом, с капюшоном, что был накинут на голову. Снизу, из-под плаща виднелся подол платья и сапожки.

— Какая именно помощь нужна?

— Ваша широкая спина.

Девушка сунула ему пару серебряных монет, и переместилась вперёд.

— Можно идти немного быстрее?

Юноша взглянул на монеты, «Большие серебряные! Можем остаться в той таверне ещё на неделю, и даже нормально есть всё это время!», и прибавил шаг.

— Ты воровка?

— Нет! Они честно заработаны.

— Значит лазутчик.

— Тьфу, ты про специализацию. Я думала ты про профессию. Нет, я не приключенец, я…

Закончить девушка не успела.

— Вижу её, уходит на юго-запад. — Раздался крик стражника.

— Бежим. — Скомандовала девушка, и рванула, Роджер припустил следом.

— Через три перекрёстка налево, не отставай.

— Хорошо.

Девушка нырнула в узкий переулок, и ловко начала взбираться, используя выступы и выбоины.

«Нет, она точно вор или лазутчик» — Подумал Роджер, и полез следом.

Но и по крышам уйти не удалось. По всему кварталу оказалась рассредоточена дюжина лазутчиков, что быстро их окружила.

— Сдавайтесь принцесса. — Приказал лидер отряда. — Вы никогда в одиночку не сможете осуществить это безумство.

— Почему Вы назвали её принцессой? — Поинтересовался заинтригованный ситуацией Роджер.

— Так ведь она принцесса. Герцогиня Амалия Дюлар-Фэй, если быть точным. Не страшно, если имя тебе не известно. Но прозвище, ты точно его слышал — Меченая принцесса.

Девушка откинула капюшон. Чуть полное, округлое лицо, голубые глаза, светло-русые волосы, что были собраны в косу, за исключением одной иссиня-чёрной прядки, что свешивалась сбоку от левого глаза.

— Ошибаетесь, я не одна. — Она повернулась к Роджеру. — Судя по хмурому лицу, группа сидит без дела. Предлагаю работу — вернуть украденное кольцо моей матери, потом, если согласитесь — спасти отца. Плачу пять золотых.

Сумма и так была невероятна, но Роджер решил поторговаться.

— Десять.

— Восемь.

— Каждому.

— Хм. По рукам.

Рукопожатие Амалии было на удивление крепким.

Роджер обернулся.

— А где все?

— Наконец отстали. — Улыбнулась принцесса.

За столом в углу таверны сидели остальные члены группы. Одетый в пластинчатый доспех гном Кальдир Расколотая наковальня точил свой топор. С одной стороны он имел выпуклое лезвие, с другой была закреплена толстая ударная часть, покрытая зубцами, вроде гигантской колотушки для мяса. Эльф Палорис, одетый в штаны и куртку из зелёных и коричневых лоскутков, выстругивал стрелы. А жрица Норма, прислонив к стене посох с символом веры и сложив руки, возносила молитву, закрыв свои зелёные глаза. Её одежда состояла из застёгнутого наглухо белого одеяния, что свободно свисало, скрывая фигуру, с синей накидкой сверху. Украшенная вышивкой из золотой нити в виде орнамента, она полностью покрывала спину, и двумя полосами свисала с плеч спереди. Её светло-золотистые волосы украшала круглая цилиндрическая шапочка, с широкой синей полосой по верху, с белой мантильей, прикрывающей виски и затылок.

Войдя в таверну, Роджер направился к столу.

— Заказов опять нет? — Не отвлекаясь от наточки топора, спросил Кальдир.

— От гильдии нет. Но возможно есть частный заказ.

— Частный? — Палорис отложил стрелу. — Какая именно работа и плата?

— Вернуть украденное. Восемь золотых, каждому.

В это время Норма как раз закончила молитву.

— Работа — это конечно хорошо. Но размер платы… и я не только про сложность. Заказчик сможет расплатиться? Не хотелось-бы как в прошлый раз, товаром.

Вошедшая следом Амалия откинула капюшон.

— Смогу.

— Ам… Амалия!

— И тебе не хворать… сестра.

— Сестра!?

Остальная часть группы была шокирована.

— Не родная. Когда мы виделись в последний раз, я ещё была монахиней, но мне уже присвоили сан, и назначили служение в виде помощи приключенцам.

— Так Амалия воспитывалась в монастыре? — Переспросил Роджер.

— Нет. — Резко ответила принцесса. — Там… заключена моя мама.

— Но она безумна! — Воскликнула Норма.

— Её сочли безумной! — Возразила Амалия.

— Потом будете ругаться. — Прервал девушек гном. — Что украдено, где находится, как вернуть?

— Кольцо моей мамы. В шахтах севернее Цурана.

— Шахты севернее Цурана… — Кальдир помял бороду. — Там логово монстра. Как туда могло попасть кольцо?

— О том, что они превратились в логово монстра, стало известно 10 лет назад. До того, там было логово бандитов.

— И кольцо точно там?

— Да. Это я могу сказать точно.

— И всё же, как кольцо туда попало? Откуда такая уверенность, что после кражи оно оказалось именно там? — Уточнил Палорис. — Даже за восемь золотых, рисковать за зря я не собираюсь. Что если кольца там не окажется?

— Давайте тогда я начну с самого начала. — Присаживаясь за стол, произнесла Амалия. — Цуран находится в западном направлении, пешком до него недели три, на повозке быстрее, можно уложиться в неделю. На севере от города, порядка в полутора днях на повозке, в предгорьях, располагались шахты. Три сотни лет там добывали олово, свинец, иногда встречались медные жилы. Но руды иссякли, и шахты забросили. Кроме собственно шахт, там осталось только сложенное из камня здание заводоуправления. Через несколько лет в выработанных штреках обосновались бандиты. Но, это были не просто бандиты, один из королей преступного мира, под чьей рукой находились карманники, домушники и грабители не только этой провинции, но и части соседних. Его преемник решил остаться, и занялся ремонтом и восстановлением. Сменивший его не только закончил ремонт, но и укрепил логово, восстановив разрушенные укрепления. Он ушёл на покой в тот же год, когда маму упекли в монастырь.

Мне было пять, когда её сослали. При этом были отобраны все украшения, даже то кольцо, что по достижению совершеннолетия должна была получить я, оказалось в сокровищнице главы Дома. И спустя три года его украли. В этом не было ничего сложного, большой приём, куча гостей, каждый минимум с парой слуг.