Все мои сопровождающие рассредоточились. Кто-то облокотился об холодную стену, кто-то опустился на ногах. Джон прислонился к стальной решетке, закрывавшей вход.

Замечание было своевременным. Глаза действительно болели, в них словно песка насыпали, так что к совету я прислушался.

— Эй, Райан, — окликнул меня еще один участник нашего маленького междусобойчика. — А как ты нашу ведьму-то окрутил? Чтобы она добровольно сюда спустилась. Может, поделишься? Она все мордой вертела, все ухажеры ее не устраивали, а тебя подпустила.

Повернувшись к нему, обнаружил кого-то очень щуплого и кого-то очень несладного. Парнишка был выше меня, но из таких, кого я мог одной рукой переломить. Предполагаю, что таланты в нем заключались не в физической силе, а в ловкости или в беге.

Он нагло улыбался, радуясь, наверное, тому, что за него заступится их старший.

Упоминание о Валери меня задело. Она милая девушка, хорошая, просто попала в беду, в плохую компанию и чудом их покинула. Ну, конечно, она не свяжет себя с долговязым вроде этого бродяги.

— Ты Локвуд, да? — надеялся, что правильно назвал имя.

— Он самый.

— Локвуд, а с какой целью ты интересуешься? На мою невесту слюни пускаешь? — с хищным выражением лица прищурился я. — Так, мой способ тебе не подойдет.

— Чего это? — растерялся грубиян.

— Рожей не вышел, — провел лезвием своего ножа по подбородку. — Я-то, поговаривают, красавчик.

Большинство бандитов расхохоталось. Лишь Джон и Локвуд остались задумчиво молчаливы.

— Точно, — хлопнул меня по плечу Купер, — буду звать тебя красавчиком. Смазливый ты парень. Ох, намучается с тобой Валери. Да за тобой все наши девки бегать будут. Будешь эль? — вытащил он кожаный бурдюк.

Медленно, но верно бандиты впускали меня в свой круг.

С благодарностью принимая подношение, я ждал реакции главаря. Утерпит или не утерпит? Выскажет свое мнение или не обратит внимание? В любом случае любое движение, любой поступок будут показательны.

И он мои мысли подтвердил.

Джон обошел всех по кругу, приблизился ко мне и протянул ладонь.

— Дай мне тоже, — забрал остатки эля, отпил, а потом, растягивая слова, произнес: — Райан, а ты слышал старинную пословицу, что по смазливому лицу встречают, а провожают по уму и делам?

— Слышал, — кивнул я, догадываясь, к чему здоровяк клонит. — Стало быть повезло мне, что я умный и деловитый?

— Или пронырливый и хитрый, — Джон поджимал губы. — Время покажет, к кому ты относишься.

Мужчины, сидящие возле нас, притихли.

— Дураков в наемниках не держат.

— А много ума надо, чтобы махать саблей и выполнять чужие приказы? Попробуй себя в наших... ммм... — подбирал он нужное слово, — авантюрах. Что расселись? — развернулся он на пятках своих сапог и принялся командовать, — утро в самом разгаре. Отдельное приглашение хотите получить?

Купер, Локвуд и другие молодцы поднялись, не понимая, с какого перепуга у их предводителя резко изменилось настроение.

Оказались мы практически в центре Монружа. Вышли незамеченные, через черный ход заброшенного здания. А я и не ведал, что внутри скрывается лестница к катакомбам. Каменные коридоры так тесно переплетались с водохранилищем, что становилось непонятно, где территория бродяг, а где снуют работники.

Напротив возвышалось огромное здание главного банка. Замок, выполненный в готическом стиле со множеством переходов, лестниц, подземелий. Величественный, грозный.

Древнее строение было защищено не только наемниками, стражниками, армией, но еще и кучей охранных заклинаний. По слухам, внутри томился настоящий дракон, но все считали историю байкой. Драконов никто лет двести не видел.

Штурмовать банк, попытаться ограбить хранилище — значило подписать себе смертный приговор. Здание не взять грубой силой, не взять его и смекалкой.

Но и у банкиров были свои слабые места.

Раз в несколько недель груженая золотом телега отправлялась из банка в королевский дворец. Проценты или средства, требуемые для управления большим городом. Естественно, служащие, инквизиторы и другие чиновники дураками не были, они догадывались, что на сокровища имеют виды и бандиты, расплодившиеся под городом.

Обозов отправлялось несколько, разными путями, все с одинаковым количеством охраны, с магами и артефактами, но в ворота въезжал лишь один.

О том, где именно проедет нужная мне повозка, я был осведомлен. Я получил милостивое разрешение от Его Величества, да и главу моей службы, дядю монарха по совместительству, известили.

Это делалось ради благого дела. Пожертвовать некоторыми средствами, но не потерять все государство или власть. Король был разумен и предпочел отдать бродягам очень маленькую, мизерную часть бюджета, которая для мошенников стала бы невероятной удачей и помогла бы мне влиться в их недоверчивые ряды.

Все бродяги моментально разбрелись, но Джон остался. Поднимая ворот своего пальто, он спросил:

— На что смотреть, за чем следить? Расскажи все с самого начала и старайся ничего не упустить.

Я пояснил ему основной расклад. Что мы будем незаметно преследовать лишь один обоз, тот самый, на который я укажу.

— Продумай пути отступления. Наемники не слабаки, они куда более умелые, чем твои соратники. Они держат оружие раньше, чем научились ходить. Лучше брать с собой воинов, а не воров. Это ведь будет настоящее нападение.

Рассказал и о месте, где меньше всего будет людей и случайных свидетелей. По счастью, неподалеку тоже был вход в подземное царство, но я, конечно, знал обо всем заранее.

Валери, новые знакомые, главарь банды — они не первые бродяги, с кем я имел честь общаться. У меня был собственный козырь в рукаве.

Джон слушал, переспрашивал, задавал вопросы. Если честно, мужчина своей вдумчивостью и собранностью к себе располагал. И он был из тех, кто очень не хотел допустить случайных жертв.

— Если ты нас подставишь, Райан, — заговорил он, когда я закончил, — я лично выпотрошу из тебя все содержимое, а Валери принесу твою лихую голову.

— Если намереваешься потом к ней подкатить, — фыркнул ему в лицо, — будь уверен, она не простит жестокого отношения к моей персоне.

Главарь банды, разъярившись, прижал меня к стене. Из себя он выходил моментально, а я играл на его слабостях. Из закоулка мы не вышли, так что никто и не заметил намечавшуюся драку.

— Ты нарываешься? — скрипнул он зубами.

Меня не пугали крепкие кулаки и мускулатура главного подземного бродяги. Наоборот, я бы с удовольствием померился с ним силами. Уже очевидно, что дружбы не получится, но дергая его за эмоции, выводя его из себя, Джон мог дать нужные мне ответы.

Я пока не понимал, принимал ли тот участие в убийстве, ведает ли он, что его люди стянули опасный артефакт...

— Нет, — продолжал я улыбаться, — но что будет, когда ты получишь свои деньги? Отпустишь нас с золотом? Сыграешь в катакомбах нашу свадьбу? Подожди... — сделал вид, что задумался, — или избавишься от меня, потому что имеешь виды на ведьмочку?

— Ты ее недостоин, — Джон отпустил меня, сплюнул на землю и, наконец-то, подтвердил все мои догадки. — Ума не приложу, что она в тебе нашла.

— Я наглый, чванливый и самоуверенный, — припомнил нелестное описание, которое он дал мне, общаясь с девушкой. — Все лучше, чем годами томиться в ожидании, когда же тебя заметят.

А он сильно страдал по девушке, видевшей в нем всего лишь друга.

Договорившись обо всем, мы снова спустились в подвал, а оттуда, не спеша, отправились в тайное укрытие.

Парни щедро делились подробностями, хвастались, кто сколько украл и что успел натворить, ждали одобрения от своего сурового начальника, но здоровяк не реагировал.

Он будто от нас отстранился, обдумывал варианты.

Что-то мне подсказывало, что завтра день будет нелегким. Джон, подозреваю, честный малый. Ступил на скользкую дорожку, но его, нет-нет, терзают внутренние противоречия.

А сейчас его разрывает. Он меня едва ли не ненавидит, мечтает избавиться, но я ему нужен.