Женщины тоже водились, но в меньшем количестве. Самое удивительное, что и дети пробегали мимо с хохотом и воплями. У меня в сознании плохо укладывалась мысль, что кто-то захочет рожать в этом подземном, жутком царстве, но, похоже, что смельчаки находились.

— Валери, привет, — к ведьмочке подбежала девушка со светлыми волосами. Юная, хорошенькая, едва вышедшая из детского возраста. — Неужели это правда ты? А я все гадала, не врут ли наши.

— Регина? — Валери тепло улыбнулась и обняла незнакомку. — Это, правда, я. Рада тебя видеть. Ничего себе, ты так выросла.

— Еще бы, — заливисто рассмеялась девица. — Пойдем, я покажу тебе всех остальных. Они-то как обрадуются. Ведьма вернулась.

Она потянула мою ведьму куда-то вперед. Пришлось напомнить о себе. Я по собственнически положил руку на плечо колдуньи и кашлянул.

Улыбка незнакомки померкла, когда она, наконец, заметила меня.

— Регина, это мой жених, Райан, — холодно представила меня Валери. Для полноты картины ей только скривиться не хватало.

— Регина, да? — выступил я вперед, подхватил ладонь девушки и мельком ее поцеловал. — Вы очень красивы.

— Да? — зарделась моя новая знакомая.

— Неужели вам до этого не говорили, да вы как луч, пробивающий тьму. — Обвел я рукой зал. Среди бродяг светловолосых было мало.

— Регина, давай после завтра я подойду к вам, — притворно мило заговорила ведьма, но до этого весьма болезненно пихнула меня под ребро. — Я страсть как хочу всех увидеть, но с нами, наверняка, захочет побеседовать Джон.

— Да, конечно, — закивала девушка, но теперь она словно расцвела. И заинтересованный взгляд с меня не сводила.

Когда мы отошли на приличное расстояние, я потер пострадавшую часть тела, а Валери шепотом начала меня отчитывать.

— Дорогой жених, а не забыл ли ты часом, что чуть ли не силой заключил помолвку? А теперь собрался пялиться и любезничать со всеми девушками в округе?

— Ты никак ревнуешь, дорогая невеста? — прищурился я, тихонько насмехаясь над ней. — Тебе с Джоном можно, а мне нельзя?

Я был равнодушен ко всем, но флирт и доброе слово часто помогали мне в работе. Необязательно использовать пытки или страх, чтобы разговорить болтуна. А с красивыми женщинами я терпеть не мог поступать жестоко.

— Это не ревность. — Зарычала моя спутница. — И я устала слушать про Джона. Просто нам никто не поверит, что мы близки, если ты будешь кокетничать с каждой.

— Я бы кокетничал исключительно с тобой, но ты огрызаешься и норовишь меня ударить.

— С тобой и спорить бесполезно, — продолжала она злиться.

К счастью, отыскался Джон и его приближенные. Главарь банды тут же попросил нас подойти.

Он не выделялся среди своих людей, не сидел где-то на постаменте, но вокруг него и его свиты образовался пустой круг.

— Садитесь, — указал он нам на места напротив.

Едва я сел, как ко мне подошла женщина, опустив тарелку с дымящимся рагу и кусок хлеба. Через минуту она же принесла эль.

Аромат стоял неописуемый. В делах, заботах, да что там говорить, и в страхе, я не вспоминал о голоде и об отсутствии еды, но запах и явно вкусно приготовленное блюдо напомнили, чего я лишался. Так что на тарелку я набросился словно голодный зверь.

Сидящая рядом Валери тоже не стеснялась, но постоянно оглядывалась по сторонам, выискивая знакомые лица.

— Ты собирался выдать нам обоз с королевский золотом, — Джон терпеливо молчал, пока я работал ножом и вилкой, но когда я закончил, он немедленно приступил к своему допросу.

Я ему не нравился. Он не скрывал своего отношения ко мне и напрягался из-за вынужденного общения. И как бы ведьмочка ни отрицала, какую бы чушь ни наматывала на мои уши, я отчетливо видел, что мужчина к ней неравнодушен.

Он ловил ее каждый жест, каждое движение, невольно повторял за ней. Представляю, как его коробило, что в банду Валери вернулась, но привела наглого, самоуверенного жениха.

Сначала я напрягся, это усложняло мою задачу, потом расслабился, обдумывая детали. Пожалуй, его влюбленность мне на руку.

— Верно, — согласился я, отпивая из бокала. И если бродяги готовили отлично, то эль варили отвратительный. Я с трудом удержал содержимое на языке, чтобы не обидеть хозяев. — Телега поедет завтра, но нападать просто так, без подготовки будет фирменным самоубийством.

— И ты сообщаешь об этом за один день? — Брови Джона сдвинулись, превращаясь в одну.

Я специально, показно пожал плечами.

— А для бродяг есть сложности? Всего-то нужно выбраться и оценить обстановку. Можем пойти вдвоем, двух человек вполне хватит.

— Нет уж, — закачал головой предводитель. — Я возьму с собой отряд, мы будем незаметны, за это ты можешь не переживать.

— Даже не начинал. А Валери? Чем займется она?

Ведьма вскинулась. До этой секунды она внимательно к нам прислушивалась, но молчала, а сейчас решила заговорить.

— Я могу пойти с вами.

— Нет, — отрезал я.

— Нет, — одновременно со мной выпалил Джон.

— Почему? — возмутилась девушка. — Я ведь раньше...— на какой-то миг она стушевалась, прямо посмотрела на меня и будто бы извинялась. — была полезна.

Видимо, перспектива остаться наедине со своими бывшими друзьями пугала ее больше, чем мое будущее участие в ограблении.

— Помоги женщинам, Валери, — приказал ей Джон. — У них полно работы и лишние руки не помешают. А ты, — удрученно вздохнул он, глядя на меня, — собирайся. Ждем тебя одного.

— Меня не надо ждать, — вытер ладони об штаны и встал, — верни мое оружие, и можем сразу отправляться.

Бандиту моя просьба не понравилась. Он добрых секунд двадцать раздумывал, а можно ли вернуть все припрятанные ножи, но, в конце концов, позволил своим стражникам их принести.

Видимо, прикинул, что при драке силы будут неравны, и я их не одолею.

Хоть где-то его чутье не обманывало. Трех-четырех я еще мог раскидать, а вот по поводу толпы сомневался.

Джон поднялся, кивком головы показал, чтобы я следовал за ним и теми, чьи имена он назвал. Собралось около десяти человек. Все молодые, рослые, никто не был старше меня.

По-моему, в эти ряды затесался и какой-то прыщавый подросток. Я терпеть не мог связываться с детьми, но предпочел не делать выводов насчет его умений. Я тоже с младых ногтей подавал надежды в своем ремесле.

Подавшись вперед, ощутил чужое, едва уловимое прикосновение. Побелевшая Валери удержала меня за ладонь.

— Эй, голубки, хватит, — проорал кто-то, — нам пора.

— Валери, — делая вид, что не услышал наглеца, я притянул девушку к себе, стараясь не вызывать подозрений. Заметил краем глаза, как пялится на нас предводитель бродяг. — Чего ты хотела?

Ведьмочка будто приняла правила игры. Она потянулась на носочках, приподнялась, пытаясь достать до моего уха. А меня и просить не надо. Я опустился ниже, подхватил ее за талию и поцеловал, пока она не опомнилась. К счастью, малышка не сопротивлялась, позволила, хотя я чувствовал, как ее одолевает стыдливость.

— Будь осторожен, Райан, — прошептала она мне в губы. — Джон будет тебя проверять.

— Знаю, крошка, — поставил ее на ноги, с удовольствием отметив невинный румянец, и вновь обратил свой взор на главного мошенника. — Прости, я не буду больше задерживать.

Джон не показывал вида, но слишком уж сильно сжимал кинжал, засунутый ему за пояс.

— Если вы закончили, — хмуро бросил он, — то стоит поторопиться. Или... — поиграл он пальцами по рукояти, — ты все-таки не настолько полезен?

— Вот и определишься наконец, — с улыбкой ответил я и прошел мимо.

Позади меня застыла фиктивная невеста. Я спиной ощущал ее прилипчивый, растроенный взгляд.

Теперь путь был более коротким, нам не требовалось петлять во множестве отдаленных коридоров, чтобы отыскать дорогу наружу. В конце очередного тоннеля забрезжил тусклый свет, и я с трудом утерпел, чтобы не припустить к выходу. Признаться честно, успел соскучиться по солнечному свету.

— Подожди, — остановил меня один из бродяг, кажется, его звали Купер. — Дай своим глазам привыкнуть. Если выбраться на поверхность прямо сейчас, мы на слепых кротов будем похожи.