Я смотрела на юное создание и не понимала, что же меня настораживает в девушке. Бледная, испуганная, с широко открытыми голубыми глазами, она взирала на меня с таким нескрываемым ужасом, что впору было думать, а не выросла ли у меня уродливая бородавка на носу.

Нет, конечно, не выросла.

Многие люди, приходившие ко мне, имели похожие эмоции. Не каждый день ты переступаешь закон и обращаешься к ведьме за запрещенным зельем.

— Проходи, садись, — указала на лавочку в своем доме. — И расскажи, что именно тебе требуется.

Она огляделась и скривилась. Видимо, рассчитывала на более теплый прием, а может, на более богатую обстановку.

К сожалению, я не могла похвастаться красивым убранством, дорогими картинами или цветами в вазе на столе. В моей хибарке было душно, тесно и пыльно из-за цветочных сборов, которые я вешала везде, где было свободное место. Зато камин потрескивал от поленьев, по воздуху плыл цветочный аромат. Куда лучше, чем на улице. Зима уже заметала дороги, совсем немного, и снегопад превратится в настоящую пургу.

Я жила в предместье Монружа и отчаянно старалась держаться подальше от столицы. Я решила начать новую жизнь.

Хотя...

Как решила. Мечтала закончить с беззаконием, преступлениями, но продолжила варить и продавать эликсиры без лицензии. За это полагалось лет десять тюрьмы, и то, если повезет с судьей. Могли и на рудники отправить. Всем плевать на безродную ведьму.

Но я не могла себе позволить учебу и получение проклятой лицензии. Стоило все баснословно дорого, я подобных сумм сроду в руках не держала.

В итоге с моим праведным образом жизни пришлось чуточку обождать. Я копила и, наверное... лет эдак через пять у меня получится войти в Лиорскую академию магии, не боясь, что меня от туда выведут.

— Ну, — девица поникла и явно застеснялась. — Мне нужно... ну... я со своим женихом...

— Поняла, поняла, — мгновенно догадалась. — Лунное зелье. Деньги принесла?

Наивная незнакомка нервно сглотнула, но сразу закивала, протягивая мне зажатую в пальцы бумажку.

Все-таки есть в ней что-то отталкивающее. Я бы отказалась, предпочитала работать с проверенными заказчиками, но ее мне посоветовал знакомый. Сказал, девчонка честная и сама боится законников словно огня.

— Спасибо, — я приняла купюру, подержала ее на свету, а потом, сложив в четверо, убрала в тесный корсет. — Обожди одну минутку... и не двигайся.

— Хор-хорошо, — икнула моя гостья.

Посмотрев на нее, удостоверившись, что она никуда не денется, прошла во вторую комнату, отодвинула сундук, под которым находился скрытый лаз и осторожно опустилась вниз.

Здесь я хранила свои важные запасы. В нем прятала зелья, за которые меня можно было обвинить в нарушении магического закона. В маленьком помещении расположила несколько наскоро склоченных полок. Расставляла эликсиры я в тайнике по алфавиту и по степени готовности. Лучшего места и не придумать. У меня не было средств на холодильный ларь, а под землей оставалась прохладная температура.

Взяла необходимый пузырек, как раз идеально настоявшийся, и полезла обратно, вручить покупателю его зелье.

— Держи, — предварительно замотала склянку в тряпицу.

Девочка побледнела еще сильнее. Губы задрожали.

— Что? — не поняла ее ужаса, но ответ пришел неожиданно быстро.

Я остолбенела, когда догадалась, что в доме чужак. Чужак не простой, а имевший доступ к дорогим, почти бесценным и редким артефактам.

— Валери Морган, — за спиной послышался чужой, отрывистый голос. — Вы обвиняетесь в нарушении правил. Прошу вас оставаться на месте, не предпринимать никаких действий, слушаться приказов и не чинить препятствий.

Я медленно обернулась, а незнакомец скинул иллюзорные чары.

Мой знакомый жестко ошибся, мышка-малышка не просто нуждалась в Лунном зелье, мерзавка привела ко мне столичного инквизитора.

Передо мной стоял мужчина, одетый в форму его ведомства. На вид ему было чуть за тридцать, с тонкими чертами лица: скулы, линия подбородка, легкая усмешка, коснувшаяся выразительных губ. И глаза... Его карий взгляд пронизывал меня на сквозь.

Пожалуй, я бы назвала его красивым, если бы не одно но...

Он пришел, чтобы меня арестовать.

— Нет, спасибо! — отреагировала я молниеносно.

Плеснула в глаза мужчине зелье, из кармана вытащила порошок, который случайно просыпала накануне и дунула ему в лицо.

— Черт тебя побери, ведьма! — скривился он, пытаясь убрать налипшую грязь.

Рядом завопила девчонка.

Пользуясь неразберихой, я схватилась за кочергу, которой мешала золу в камине, с силой ударила по инквизитору, надеясь, что тот рухнет от удара. Не тут-то было! Он был обладателем не только примечательных скул, но и внушительной комплекции.

— Ты! — я была неосторожна, и он успел заломить меня, будто я не прошлась железной палкой по его груди. — Остановись. Иначе тебя будет ждать не арест, а казнь.

При слове казнь я лишь больше затрепыхалась, словно превратилась в пойманного воробья, которого намереваются вручить кошке.

— Отстань, отстань, — тоже кричала.

Моя несчастная избушка ходила ходуном. Визжала посетительница, орала я, фыркал чиновник.

— Да замолчи ты наконец, — он закрыл ладонью мой рот, но тотчас убрал руку. — Да ты меня укусила!

Видимо, я смогла удивить противника. Мне удалось вынырнуть из крепких, стальных объятий, а заодно вытащить из его кармана острый нож.

Я приставила острие к его горлу и, не глядя на вторую гостью, громко ей приказала.

— Уходи! Быстро!

— Простите, госпожа ведьма, простите, госпожа ведьма, — лепетала она.

Дуреха забыла надеть свою шапку, но из дома выскочила, а я и инквизитор остались наедине.

— Ну, чего ты ждешь? — он меня не боялся. Спокойно дышал, ни одна мышца у него не дрогнула.

А я не могла. Не могла пошевелить рукой. Даже двинуться не могла, боясь, что случайно задену артерию, ткнула-то я лезвием именно в нее. Я никогда никого не лишала жизни. С кем бы не сводила меня судьба, какими бы преступными делами я не занималась, все равно могла с гордостью говорить, что не превратилась в убийцу. Но самым обидным было, что и инквизитор это знал.

Он хмыкнул, положил ладонь на рукоять, накрыв мои пальцы сверху. Убрал от горла острие и забрал нож.

Я стояла и смотрела, как он убирает клинок и вытаскивает оковы.

— Будешь сопротивляться, ничем хорошим это не закончится, ведьма.— предостерег меня мужчина от дальнейших действий.

— Ничем хорошим, это уже не закончилось, — с вызовом ответила, но дала себя заковать.

Он сильнее, могущественнее и явно быстрее. Я и пикнуть не успею, если выскочу за дверь. По снегу во время вьюги я далеко не убегу.

— Если будешь сговорчива, — с силой он нажал на мое плечо, приказывая сесть на лавку, — возможно, я не буду обращаться к местному судье. Ты мне нужна.

Он сам удобно устроился в единственном кресле, чьей обивкой плотно закусила моль.

— Зачем инквизитору ведьма? — насторожилась я.

Сотрудничество с чиновниками никогда не приносило нам ничего хорошего. Его слова не стояли и медяка. Воспользуется мной, а потом бросит стражникам, чтобы те выполнили свое черную работу.

Что ему нужно? Зелье? Он мог забрать любое в подполе. Наварила я их с избытком.

Мужчина поигрывал ножом и уставился на меня. Изучал. Изучал как охотник пойманную добычу. Следил за каждым моим нервным подергиванием, за каждым шорохом ноги.

— Как тебя зовут? — на мой вопрос он не ответил.

Отложил оружие, поднял брови и подпер рукой подбородок.

— Я Валери, а ты... — поджала губы. — Как тебя величать?

— Зови меня Райан, Валери. — обвел он глазами мое скромное жилище. — У тебя довольно уютно.

— Уютно не уютно, но тепло. Так зачем я столичному ищейке? Почему он покинул город, ради безродной девушки?