— Такой красивой женщине наверняка бывало страшно жить на отшибе одной. Ты ведь жила одна? — Даниэль спросил негромко и задумчиво, пытаясь представить то, о чем я рассказывала.

— Да, одна, — я перехватила его руку и поднесла к глазам, разглядывая ладонь. — И нет, страшно не было. Меня там любили. Не знаю, правда это или нет, но говорили, что меня нашли у дороги, кто мать так и не дознались. Местная ведьма воспитала меня, научила всему, что мне нужно было знать, и объяснила, что я никогда не буду такой, как все. Когда её не стало, дом достался мне. Это был очень красивый дом.

— Его больше нет?

Я медленно облизнула губу, пытаясь понять, как ответить на это правильно, но Даниэль погладил меня по волосам.

— Не отвечай, если не хочешь.

В его голосе было тщательно сдержанное, спрятанное как можно глубже, но подлинное сочувствие. То, на которое был способен лишь человек, по себе знающий, что такое лишиться всего, что считал своим домом.

Я быстро сглотнула и посмотрела на него.

— В мужчинах не было недостатка. Мне не хотелось связываться с местными, но хватало тех, кто приезжал. Это никогда ничего не значило, просто помогало отдохнуть и сбросить напряжение. Но сейчас мне кажется…

Зная, что он не заставит меня заканчивать фразу, если не захочу, я задумалась, стоит ли произносить вслух то, что хотела сказать. Интуиция подсказывала, что да.

— Теперь мне кажется, что никто из них попросту не умел заниматься любовью.

Последнее слово осело на языке горьковатым травяным привкусом.

С каких пор мне вообще пришло в голову называть этот процесс так?

Даниэль молчал почти минуту, а после повернулся на бок, ловя мой взгляд.

— У меня просто были возможности. И некоторый интерес к происходящему. Ты же знаешь, я люблю учиться.

Мы засмеялись одновременно, но он оборвал этот смех, ловя меня за подбородок и склоняясь ближе.

— Но я никогда не видел, чтобы женщина была настолько искренней в постели. Так что благодарить должен я.

Благодарностью за то, что я хочу его даже изуродованным, он не стал унижать ни меня, ни себя, но она столь очевидно подразумевалась, что я потянулась за поцелуем первой.

В добропорядочных знатных семьях так, конечно же, не полагалось.

Став маркизой, я должна была бы сидеть в комнате и вышивать, старательно пить травы, чтобы зачать как можно скорее, но терпеливо ждать момента, в который у супруга найдётся время навестить меня.

С Лагардом нарушать эти дурацкие правила оказалось так легко.

— Расскажи мне про свой сад. Это владения Руперта?

Он снова улыбнулся одними уголками губ, но расслабленно, немного удивлено.

— Нет. В последнее время он начал заговаривал о том, что его неплохо бы привести в порядок. Я не против, но мне всё нравится и так.

— Сад и должен быть таким. Большим и буйным, кусочком настоящего леса, — окончательно осмелев, я провела пальцами по его правой щеке, до самого ремешка повязки. — Тот, кто занимался им прежде, знал в этом толк.

Даниэль не застыл, не дёрнулся, но перехватил мою руку и поцеловал ладонь.

— Им не занимались вообще. Этот дом был частью приданного моей матери. За ним присматривали, но там много лет никто толком не жил.

Сердце забилось быстрее от этого прикосновения, но я решила не одергивать себя. Не сейчас.

— Позволишь мне заняться этим? Дома я выращивала прекрасные розы.

У меня получилось произнести это беззаботно, почти как шутку, но Даниэль подался ближе.

Его ладонь легла на моё лицо, удерживая, и от той серьёзности, с которой он смотрел, я почти содрогнулась.

— Ты можешь делать всё, что пожелаешь и сочтешь нужным. Я хочу, чтобы это место стало для тебя домом. Клянусь Нечистым, я не думал, что будет так, просто выбрал самую подходящую женщину в округе. Но теперь я правда этого хочу. Как бы оно там ни сложилось дальше.

Его нужно было немедленно, а еще лучше — минутой ранее заткнуть, и я снова потянулась к нему сама, опрокидывая на подушку и касаясь губами губ. Просто чтобы не наговорил того, о чем потом сможет пожалеть.

Даниэль, по всей видимости, и это понял, потому что тут же погладил меня по голове, без слов призывая не беспокоиться.

И тем не менее, момент был почти испорчен этой его нежностью. Настолько, что у меня щемило в груди.

— Могу я спросить еще кое о чем?

Вернуться к делам было самым безопасным, самым правильным для нас обоих решением.

— Конечно, — он согласился и с этим тоже.

Мне вдруг показалось, что он согласится, даже если я предложу просто послать всех и вся к Нечистому и остаться жить здесь.

— Ты знаешь, кто на них донес? Заговор на то и заговор, чтобы оставаться тайным, но если о нем узнала королевская полиция, кто-то должен был открыть рот.

Даниэль нахмурился.

Теперь он смотрел куда-то в район моего плеча, а я постаралась не чувствовать волну ненавязчивого, почти фонового удовольствия, прокатившуюся по телу, когда я прижалась грудью к его груди.

— Не знаю. Я не думал об этом. Так или иначе, в это была втянута не только моя семья. Всегда найдется кто-то, кто может подслушать или…

— … Или целенаправленно выслеживать.

Мы посмотрели друг на друга, а потом, не сговариваясь, сели.

— Ты всерьез полагаешь, что мне могут мстить за это?

— Почему нет? — я прикрылась одеялом, чтобы не сбивать его с толку, и отбросила волосы назад. — Это, конечно, всего лишь теория, но она имеет право на существование. Если инициатором заговора был твой отец, и он вовлек кого-то… Человек, оказавшийся в том же положении, что и ты, может пожелать мести. И момент, когда у тебя все вроде бы наладилось, и ты даже женился, но еще не заслужил прощение короля, был бы для подобного идеален.

Я говорила и сама поражалась тому, что эта мысль не пришла мне в голову раньше.

— Я не знаю, кто ещё остался, — Даниэль наконец взглянул мне в глаза. — Руперт увёз меня из столицы сразу же, как только меня выпустили. В тот же день. По правде говоря, я тогда вообще мало что понимал.

«Твоей единственной задачей тогда было выжить».

Я не сказала этого вслух, но он кивнул так, словно мог слышать мои мысли.

— К тому же, это не обязательно родственник. Ты не представляешь, на что может быть способна потерявшая любимого мужчину женщина. Ты ведь не поручишься, что ни у кого из участников не было, к примеру, тайной любовницы?

— Разумеется, нет. Даже если бы я жил дома, мне не было дела до подобного.

Теперь в его голосе слышалась досада, и мне захотелось снова коснуться его, погладить по волосам, помочь хоть немного отвлечься, но Даниэль оказался проворнее.

Он свесился с кровати, проверяя, где оставил одежду, а потом развернулся и поцеловал меня сам.

— На встречу с Иветтой нам лучше явиться сытыми и спокойными, поэтому давай сделаем так: я сейчас схожу, добуду нам что-нибудь поесть, а потом мы сядем и вместе ещё раз подумаем. Я попробую составить список тех, кто может считать меня виноватым.

Есть и правда хотелось, так что я кивнула, одобряя его план, а после всё же вернула ему долгий и удивительно для меня самой нежный поцелуй.

Лагард не вернулся ни через полчаса, ни через час, ни через полтора.

Когда прошло два, я вышла на улицу и вдохнула полной грудью.

День клонился к закату, и в такое время в городе всегда было куда пойти, особенно если встретил знакомых. Вот только мне не верилось, что ушёл он по своей воли.

Каким бы ошеломляющим и неуместным ни было это открытие, после сегодняшнего мне оставалось только признать, что Даниэль в меня влюблён.

Я не могла понять, в какой конкретно момент это произошло, в конце концов, мы не так много времени провели вместе, но ощущения нельзя было обмануть. Он влюбился стремительно и пугающе сильно, так искренне, как, вероятно, никогда прежде.

Как минимум, это значило, что он не бросил бы меня в одиночестве сходить с ума от неизвестности.