– Раз Алорейн – единственный наследник, к чему спешка со свадьбой?

– Не знаю, – пожала плечами Шаола. – Но можно спросить у самого эрина. В любом случае, он еще не нашел свою истинную пару, а без нее он не женится.

– А бывает так, – задумчиво спросила я, – что дракон вообще не находит свою истинную пару?

– Бывает, – грустно ответила девушка. – Но лучше бы все-таки нашел. Особенно эрин Алорейн.

– Почему?

– Он хороший, – вздохнула Шаола. – А дракон, не создавший семью с истинной парой до ста тридцати лет, погибает.

– Ужас, сколько же лет Алорейну?

– Сто двадцать девять, – пробормотала девушка, открывая дверь в мои покои.

Мне казалось, я предусмотрел все. Был вежлив и внимателен, разделил с ней трапезу – высшая степень уважения, которое я мог проявить к девушке. А уж человечки и вовсе не бывали во дворце. Не оценила. Хлопнула дверью, будто она эрина, а я ее подданный.

Я поймал себя на том, что на моих губах застыла глупая улыбка. Отчего-то мне не хотелось заставлять ее силой, хотя, несомненно, мог бы. Магия дракона, зов истинной пары – в моем арсенале достаточно средств, чтобы убедить даже самую непокорную человечку. Но я вдруг подумал о том, что хочу, чтобы она пришла ко мне сама. Не по принуждению и не от страха, а от такого же жгучего желания быть рядом, какое с недавних пор отравляло мою жизнь.

Покончив с обедом, я отправился в западную башню, где расположился орей Зотар. Нужно было выяснить у мага, как вышло, что моя истинная и правда пришла из другого мира. Но главный вопрос был в другом: сможет ли она отозваться, утолить жажду любви моего дракона. Ведь в ней не было ни капли драконьей крови. И сможет ли она справиться с ним, когда станет эриной? Если станет. Нет, все-таки когда.

Зотар, находящийся в том прекрасном возрасте, когда от здорового образа жизни уже мало что зависит, обнаружился у камина, где он пил красное вино, блаженно прикрыв глаза и причмокивая губами. Я поморщился. Не самое подходящее пойло для чистокровного дракона, однако Зотар был полукровкой. Высокого положения он достиг лишь благодаря выдающимся способностям.

– Кгхм, – тихо кашлянул я, чтобы не напугать орея. В его-то летах от страха и крылья откинуть недолго.

– Мой эрин, – маг подскочил, расплескав вино на грудь. На его белоснежной мантии тотчас заалели некрасивые пятна. – Я не ожидал вашего визита.

– Успокойся, – я устало махнул рукой. – Мне нужно узнать… У тебя виски есть?

– Есть, мой эрин, сейчас, – он захлопотал у стола, служившего ему хранилищем бутылей. – В вашем погребе закончилось виски? У меня всего две бутыли, но я…

– О чем ты? Я не об этом пришел спросить.

– Вот как? – удивленно прищурился орей, протягивая мне бокал. – Тогда что привело вас в мои покои?

– Девушка. Человеческая девушка, Зотар, – я нахмурился. – Та самая, которую ты мне напророчил.

Орей ойкнул, втянул голову в плечи, будто ожидая кары за ложное предсказание. Чудак, если бы я ему не доверял, он бы и дня не продержался в моем замке.

– Ты не поверишь, но она действительно существует, – ухмыльнулся я и увидел, как выдохнул с облегчением маг.

– Я безгранично счастлив, мой эрин, – пролепетал он. – Но чего вы хотите от меня? Я лишь скромный орей, в моей власти видеть будущее, однако это все, что я могу и…

– О, ты весьма приуменьшаешь свои способности, Зотар, – фыркнул я. – У тебя я всего лишь хотел бы узнать. Что чувствуют те, у кого внутри нет дракона? Могут ли они испытывать столь же сильное желание?

– Хороший вопрос, мой эрин, – впервые лицо мага озарила улыбка. – Конечно, могут, она же человечка, а не бездушная кукла. Разница лишь в том, что дракон подчиняется природным инстинктам, а люди… Что вы знаете о любви, мои эрин? Очаруйте ее, заставьте ее полюбить вашу человеческую ипостась, и тогда она будет так близко, как этого требует ваш дракон.

От орея я уходил с непонятным ощущением. То, что предложил мне маг, было настолько новым для меня и неестественным для сущности эрина, что я едва ли был уверен в том, что у меня получится. Очаровать? Прежде мне не доводилось этого делать. Вежливости эрина хватало для того, чтобы любая драконица Эрейна мечтала стать моей. На любой срок. Даже понимая, что рискует своей честью. Мог ли я подумать, что мне придется очаровывать кого-то, кто не желает даже находиться со мной в одной комнате? Да еще и человечку?

Сто двадцать девять лет! У меня эта цифра вообще в голове не укладывается! И никакие заверения Шаолы в том, что по драконьим меркам Алорейн еще молод, не помогли. Да когда мне будет сто двадцать девять… Погодите-ка, да никогда мне столько не будет, люди вообще столько не живут! И да, он самый восхитительный эрин, потрясающий мужчина. Опять же по словам Шаолы. Она так нахваливала Алорейна, что когда я все-таки спросила, не влюблена ли она в него, ну так, совершенно случайно, девушка густо покраснела и сменила тему.

Потом правда она призналась, что в эйра влюблены вообще все. Любая девушка королевства, будь она хоть наследницей знатного рода, хоть младшей дочерью беднейшей гномьей семьи, мечтала стать его эриной.

– Сколько их тут побывало, не счесть, – щебетала Шаола. – Но эрин никого не выбрал.

– И чем они ему не угодили? – поинтересовалась я.

– Не ему, – вздохнула служанка. – Дракону. Эрин сможет взойти на престол только с истинной парой, любая красавица королевства тут не сгодится.

– Слушай, – задумчиво протянула я. – А если дракону девушка понравится, а самому эрину нет? Что тогда?

– А ничего, – пожала плечами Шаола. – Такое часто бывает. Истинная рожает наследников, а для услады взора и тела существуют наложницы.

– И она что же, терпит измены?! – возмутилась я.

– Госпожа, так это же не измена, – отмахнулась девушка. – Эрин – мужчина, если ему нужно…

– Тьфу, мерзость, – фыркнула я. – Мужчина, если ему нужно… А если женщине нужно? Если эрин недостаточно хорош? Тоже наложники?

– Госпожа Лина, – отчаянно вращая глазами зашептала Шаола. – Вы только при эрине такого не скажите, тогда нам обеим головы не сносить. Негоже женщине и в мыслях такого держать, чтоб ее мужчина… А уж тем более сам великий эрин… Ох…

– Успокойся, я поняла, – вздохнула я. – Великий эрин прекрасен во всем. Надеюсь, мне не придется убедиться в этом лично.

Шаола испуганно поклонилась и ушла, точнее убежала, плотно прикрыв дверь. Я осталась одна со своими невеселыми мыслями. Что ж, если представить, что рядом с собой великолепнейший из великолепных эринов Алорейн жаждет видеть манерную особу, то он ошибся с кандидатурой на эту роль. Крови у меня отнюдь не королевские, да и вообще я человечка, что автоматически ставит меня в самый них местной иерархии. Посмотрим, пересилит ли отвращение человека притяжение дракона. Вот прямо утром и посмотрим, а сейчас я безумно устала.

Уже закрывая глаза, я подумала, что если бы обстоятельства моего визита сюда быть чуть менее… драматичными, мне бы даже понравилось. Да и сам Алорейн, возможно, не вызывал бы неприязни. Может быть, я даже посмотрела бы на него, как на привлекательного мужчину. Но, к сожалению, второй раз произвести первое впечатление невозможно, поэтому я сделаю все, чтобы эрин сам от меня отказался.

Итак, что мы имеем. Несносную человечку, от которой мой дракон в дичайшем восторге, и последний оставшийся год на то, чтобы она ответила взаимностью. Хотя, я не собираюсь так затягивать. И уж тем более не станут так долго ждать матушка с ее прихвостнем, претендующие на то, что по праву принадлежит мне. При одной лишь мысли о пронырливом Нирее, мои кулаки сжались, а зубы заскрежетали. Нет, так не пойдет.

Отец всегда говорил, что главное достоинство, которым должен обладать эрин – холодная голова и трезвый рассудок. Нельзя позволить эмоциям взять верх над тем, что действительно важно. И со всех сторон выходило, что единственное важное сейчас – Лина. Она одновременно мой пропуск на трон и гарант жизни моего дракона. Если бы я не был эрином, можно было бы и закрыть глаза на отсутствие драконьей ипостаси. Не каждому повезло встретить свою истинную пару до ста тридцати лет, но это не значит, что и человек от этого страдает.