– Эрин Алорейн ожидает вас, – склонился лакей у высоких резных дверей. На его висках вместо седины блестела серебром драконья чешуя, и я догадалась, что он полукровка.

– Спасибо, – я улыбнулась и уверенно шагнула вперед.

Спустя миг я застыла в восхищении. Нет, я, конечно, бывала в музеях, которые раньше были царскими дворцами. Там сохранились интерьеры и предметы быта, но ясно ощущалось, что теперь это все будто неживое. Никто не сидит на стульях с изящными позолоченными ножками, не спит на подушке, отороченной кружевом. А вот в зале ледяного дворца все было иначе.

Волшебные свечи с холодным синим пламенем висели в воздухе по всему периметру, придавая помещению легкий загадочный полумрак. На полу неожиданно обнаружился мягкий белый ковер, по которому, оставляя вмятины, бодро шел эрин.

– Лина, – мужчина едва заметно склонил голову и протянул мне руку. Романтично. Наверное, я бы даже прониклась, если бы наше знакомство состоялось при других обстоятельствах. – Я приказал накрыть пол ковром, чтобы тебе было комфортно.

– О, – я даже смутилась. – Спасибо, не стоило. То есть, я, конечно, ценю заботу и…

– Тебе не нужно ничего говорить, – дернул головой Алорейн. – Законы гостеприимства, помнишь?

Эрин хитро улыбнулся. Возможно, он не такой противный, когда не строит из себя властелина мира. И, кажется, правда старается. Во всяком случае стол ломился от еды.

– Я не знал, что ты предпочитаешь, – пояснил он, пока я разглядывала содержимое тарелок.

– Знаешь, я даже не догадываюсь, что это за блюда, – засмеялась я. – В моем мире все иначе…

– Тогда я возьму на себя смелость и предложу тебе вот это, – в его руках оказался поднос с чем-то похожим на ледяные канапэ. – Здесь вяленое мясо горной косули, немного овощей и тост. Идеально для начала.

– Звучит вкусно. А почему все ледяное?

– А какое должно быть? – удивился эрин.

– Алорейн, а я точно шестнадцатая гостья в этом замке? – насторожилась я. – Или предыдущих девушек ты морил голодом?

– Нет, конечно, – возмутился он. – Они… Ими занимались слуги. Если честно, я не обращал внимание на то, что они едят.

– Как же так, сидеть за одним столом с гостьей и… Подожди! – то, что пришло мне в голову, совсем мне не понравилось. Я поднялась со стула и сердито посмотрела на эрина. – Алорейн! Что происходит?!

Нет ничего хуже догадливой эрины. Я едва не застонал от досады. Нет, с глупой спутницей еще хуже, поэтому я был рад тому, что этим недостатком Лина не обладает. Но умение выстраивать логические цепочки…

– Что происходит? – переспросил я, выгадывая время для ответа.

– Уж не хочешь ли ты мне сказать, что я первая чужеземка, удостоенная чести быть приглашенной на обед с самим эрином?

Ишь, как завернула! Я невольно улыбнулся. Была здесь одна удивительная особа, через слово услаждающая мой слух бранными словами. А уж когда она смачно харкнула прямо на ледяной пол дворца, я не выдержал и велел немедленно отправить ее обратно. Лина, напротив, за каких-то несколько часов успела запомнить мой титул, познакомиться, пусть и поверхностно, с нашим миром, и вполне внятно выразить свое негодование. Впрочем, на ее месте я бы уже заморозил все, до чего смог бы дотянуться. Так что в том, что она не дракон, есть определенный плюс.

– Видишь ли, Лина, – осторожно начал я. Девушка прищурилась. – Все дело в том, что ты и правда первая, с кем я решил разделить трапезу.

– И чем вызвано это, несомненно, трудное для тебя решение? – процедила она.

Я внимательно посмотрел на Лину. Кулачки сжаты, брови нахмурены. К еде не притронулась: переживает, что отравлю или просто настолько взволнована, что не может есть. Но у меня слишком мало времени, незачем тянуть. Да и узнать лучше от меня, чем от кого-то другого.

– Мой дракон… Он наконец нашел то, что искал. И даже если бы я очень захотел вернуть тебя обратно, боюсь, теперь это невозможно. А значит, нам лучше поближе узнать друг друга, привыкнуть…

Лина вскочила. В ее глазах плескался неподдельный ужас, щедро приправленный праведным гневом. Я было подумал, что сейчас она бросится на меня, так резко она подскочила. Однако уже через мгновение девушка прошипела:

– Если вы, эрин Алорейн, рассчитываете, что я останусь здесь по доброй воле, вы глубоко заблуждаетесь. Зачем я вам? Как вы сказали, человечка, низшая каста, почти рабыня. Поверьте, рабыня из меня выйдет отвратительная.

– Не рабыня, – мягко поправил я, отметив холодное "вы". – Лина, мой придворный маг предрек, что моя истинная – иномирянка. Удивительно, что дракон выбрал человека, но поверь, это именно так. И я бы, несомненно, предпочел более простой путь, но, увы, это мне неподвластно.

– Зато подвластно мне, – пожала плечами девушка. – Мой дракон… О, погодите-ка, а у меня нет дракона! И я никого не выбирала, и не намерена потворствовать звериным инстинктам. Чем раньше вы это поймете, эрин, тем больше времени у вас будет на поиск настоящей истинной для вашего дракона.

С этими словами она резко развернулась, сделала шаг, поскользнулась и упала прямо в заботливо подставленные мной руки. Лина вздрогнула, мгновенно встала на ноги и оттолкнула меня.

– Не стоит беспокоиться, эрин, – девушка выбежала из зала, и я слышал, как удаляется стук ее каблучков.

С ней будет непросто. Человечка, начисто лишенная покорности. Тогда почему мне вдруг стало так интересно?

Каждый мой шаг отдавался гулким эхом от ледяных стен. Его придворный маг, видите ли, предрек! Да мало ли что там ему вздумалось этому эрину вместе с магом! Почему он вдруг решил, что я соглашусь? Даже звучит абсурдно, что-то вроде: эй, детка, мы знакомы пару часов, но мне очень надо, чтобы ты стала моей женой и нарожала мне наследников. Бред какой-то!

А вот с придворным магом познакомиться не помешает, он определенно должен знать, как открывается портал в обратную сторону. Возможно, и сам Алорейн тоже знает. Значит, нужно убедить эрина, что худшей кандидатуры на роль его спутницы жизни найти просто невозможно. Что ж, это мне вполне под силу. Стоит только вспомнить, как его раздражают мои манеры. Решено, никакой вежливости и поклонения, получай, драконище, настоящую Лину!

– Госпожа Лина, госпожа, постойте, – раздался девичий голос позади меня. Я обернулась и увидела Шаолу, спешащую по коридору. – Ох, еле успела!

– Куда ты так спешила? – удивилась я. – Бежать мне все равно некуда.

– Бежать? – охнула девушка. – Эрин приказал проводить вас в ваши покои или в любое место замка, куда вы попросите. Чтобы не заблудились. Он заботливый.

Шаола мечтательно улыбнулась. Да она, кажется, влюблена в Алорейна! Наложница? Выглядит совсем молодо, неужели она действительно влюблена в этого надменного ящера?!

– Шаола, а расскажи мне о нем, – попросила я. В конце концов, чем больше у меня будет информации, тем проще будет сойти совершенно неподходящей парой для дракона.

– О, госпожа!

– Ты можешь звать меня просто Лина, – разрешила я. – Там, откуда я, друг к другу обращаются просто по именам. И на "ты".

– Лина, – девушка прищурилась, словно прислушиваясь к тому, как это, назвать госпожу без титула, – что ты хочешь узнать?

– Какой он? Добрый и великодушный или жестокий и злой? Сколько ему лет, почему он одинок?

– Лучшего эрина и представить нельзя, – уверенно ответила Шаола. – Отец эрина Алорейна, великий Ролейн, загадочно почил две луны назад.

– Две луны? – не поняла я.

– Тридцать ночей – это одна луна, – пояснила девушка. – Что с ним приключилось, никому не известно, мы лишь слышали, что бездыханного дракона с израненными крыльями обнаружили у Северных скал, куда вообще никогда никто не ходит и не летает. Уж больно места там странные. И что там забыл эрин Ролейн, ума не приложу. Вот с тех пор Алорейн – единственный наследник престола. Беда лишь в том, что на престол взойти может обрученный дракон, эрина должна уравновесить его силу.