— Знаешь, Иов, а вот теперь я точно знаю, что возвращаюсь домой.

— Как скажешь, княже, — бесстрастно отозвался инок.

Впереди улицу пересекал очередной сгусток тумана, из которого навстречу им выступили трое наездников в легких кожаных доспехах. Остановились в ожидании.

— Князь Ягдар! — окликнул один из них. — Мне с тобою поговорить надобно. Недолго.

— Кто такие? — перебил его брат Иов. — Назовитесь!

— Давай-ка, княже, отъедем в сторонку, — как ни в чем не бывало продолжал неизвестный. — А ты, иноче, голос свой не возвышай, не твое это дело.

— И то верно, — с неожиданной легкостью согласился брат Иов. — Сейчас узнаем, чье оно.

Быстро нарастая, сзади приблизился густой копытный топот. Из тумана за их спинами появились конные латники вперемешку со стрельцами в синих кафтанах. Последние резво спешились. С дружной деловитостью зажужжали взводимые колесцовые замки винтовальных пищалей.

Желавший поговорить делано рассмеялся:

— Ух ты! Так ведь и у нас самих люди еще найдутся! Погодите-ка, почтеннейшие…

С этими словами он быстро вложил в рот указательные пальцы обеих рук и издал всамделишный разбойничий свист.

Торжествующая ухмылка продержалась на его лице недолго, сменившись вскоре выражением растерянности: прибывающие со всех сторон люди явно оказались не теми, которых он ожидал.

Полянские воины — и верховые на своих низкорослых юрких лошадках, и пешие — одновременно притекали с обоих направлений дороги, появлялись из близлежащих переулков, просачивались сквозь строй латников и стрельцов в синих кафтанах.

Трое зачинщиков этого локального столпотворения оказались в плотном кольце полян, которые осыпáли свою донельзя перепуганную добычу традиционными воинскими насмешками, скалили зубы и делали всевозможные утрированно угрожающие жесты.

В толпе, посреди которой пребывали Кирилл с братом Иовом, было немного посвободней. К ним протолкался полянин в доспехах от хорошего мастера, доложил:

— Я — юзбаши, то есть сотнык Ордабай. Конязь Ягдар, Менгир-хан прислал тэбэ своих людэй. Что прикажешь дэлат’ с нашими плэнныками?

— Это не твои пленники! — заголосил синий стрелец, который также спешил подобраться поближе, цепляясь за встречных длинной саблей на боку и успевая при этом всякий раз причитать и ругаться попеременно.

— А чьи? — удивился сотник. — Нэужто твои?

— Да, мои! — запальчиво выкрикнул стрелец. — Вернее, Государевы!

Он наспех оправил перевязь с саблей и, сорвав с головы синюю войлочную шапку, поклонился:

— Особой быстродвижной дружины стрелецкой десятник Возгарь. Князь, Ягдар! Да не будет в обиду тебе: дозволь потáйничать с братом Иовом.

— Дозволяю, — с некоторым смущением сказал Кирилл, при этом невольно пожав плечами.

Инок перегнулся с коня к стрельцу. Выслушав его шепот, произнес вслух:

— А грамота на то имеется?

Десятник усердно закивал.

— Покажи.

Из-под отворота синего кафтана появился слегка помятый свиток. Инок быстро пробежал его глазами, кивнул:

— Ты прав, десятник. Все пленники переходят под твою руку. Сотник Ордабай, читаешь ли по-славенски? Пожелаешь ли ознакомиться с бумагой?

Тот отрицательно мотнул головой, усмехнулся:

— И грамотэн, и на слово вэрю.

— Честь тебе.

Брат Иов перевел взгляд на Кирилла, пояснил негромко:

— Дело Государево, княже.

Десятник помялся. Ткнув пальцем в сторону всё той же незадачливой тройцы, спросил:

— Слышь, сотник, а что там с их подкреплением? Ну с теми, которых они так и не дождались?

— Эти люди тоже у нас. Три дэсятка. Новые работники ни в одном хозяйствэ лишними нэ будут.

— Правда твоя, — со вздохом согласился десятник. — Только нам бы это… Допросить их вначале, а там и договориться можно… Что скажешь?

— Скажу, что мысли твои хороши, уважаемый Возгар’. Еще скажу, что люди хана Мэнгира могли бы нэмного помочь вам с допросами. Наш народ обладает бол’шим мастэрством и опытом многих поколэний в этом дэлэ.

Десятник рассмеялся. Поднял руку, собираясь одобрительно хлопнуть сотника по плечу. Но раздумав, опустил и протянул ее:

— Тóчно договоримся, уважаемый Ордабай!

— Нам со князем пора, уважаемые, — напомнил брат Иов.

Громкие распоряжения на гортанном полянском наречии вкупе с командами по-славенски быстро создали вдоль улицы достаточный проезд. Обменявшись с сотником и десятником прощальными поклонами, два всадника продолжили свой путь.

— Туман и вокруг, и впереди уже начинает рассеиваться, — заметил Кирилл. — Скоро всё станет ясным.

— Так бывает не всегда. Как любит говаривать Белый Ворон, «в том — великая печаль».

— Это ты о чем, Иов?

— О жизни, княже.

Размытое неяркое солнце медленно поднималось над горизонтом.

2023 г.