– Я им не нанимался, – моментально встрял Дон со своей позицией. – И вообще устал в этом девичнике. У меня, может, собственные планы на жизнь имеются.

– Бабник! – буркнула Паксая.

И завертелось. Фуф откровенно радовался маленькому семейному празднику. Гнер мигом заскучал. Дон вовсе отключился. А после вообще решил заснуть под шумок – умаялся за день. Но тут Лэйра нанесла подлый удар:

– С какой стати мы должны вам доверять? Вы что-то не торопитесь выкладывать свой великий секрет. Носитесь с ним, как сельский дурачок с найденной монетой.

– Вуг, они что, постоянно за всеми шпионят? – насмешливо осведомился Фуф у деда.

– Где уж им за всеми? – ехидно осклабился КУС.

– Вы с Доном не в счёт.

– Отчего же, не в счёт? – обрадовался дед. – И нас вечно прощупать норовят. Только щупальца коротки. Я ж говорил: дуры.

– Великие секреты требуют подходящего времени, – сухо напомнил Гнер и криво ухмыльнулся: – Не каждому дано лезть с ними под руку в самое неподходящее время.

– Бинго! – одобрил его укус Дон.

– Чего? – вытаращился на него Тарьяс.

– Не обращай внимания, – посоветовала Лэти, многозначительно уставившись на забывшегося придурка.

– А сейчас время подходящее? – с нежной издёвкой уточнила Лэйра.

– Да, – каркнул Гнер.

– Давай я сам, – вздохнул Фуф, почёсывая затылок. – Из тебя переговорщик никакой. Тут такое дело…, – явно подыскивал он слова, но махнул на это дело рукой и выпалил: – Вы из Лээта?

Все три девицы переглянулись и вопросительно уставились на манипулятора.

– Отец проговорился, что Вуг оттуда? – уточнил Дон у Аэгла.

Тот кивнул.

– А раз мы его внуки… И так далее, – задумчиво пробормотал Дон.

– Ну, как погляжу, с откровениями у вас не ладится, – удовлетворённо покивал дед. – Значит, придётся мне. Я, по всему видать, среди вас самый информированный.

И тут Дона озарило.

– Ваша дефективность обнаружилась восемь лет назад, – задал он утвердительный вопрос.

– Точно, – выдохнул Фуф.

Резко подскочил и вцепился в ствол валяющегося рядом сухого деревца. Переломил его о колено и занялся костром.

– Погоди, – начало доходить и до Паксаи. – Восемь лет назад? Получается, что вы оба были…

– Они те самые подонки, что ловили… нас, – чуть не прокололась Лэйра, отчего опомнилась и сбавила обороты: – Те армы, которых накрыло вместе с нами. Надо же, а я вас не узнала, – взялась она обыгрывать ситуацию в смысле конспирации. – Нас тогда здорово приложило. Не сразу в себя пришли. Долго болели.

– А вы? – вклинилась сердобольная Лэти. – Вы же почти рядом были.

– И нас накрыло, – проворчал Фуф, зыркнув на друга, и ногой сломал очередную деревяшку.

– Бедолаги, – насмешливо, но уже беззлобно посочувствовала Лэйра. – И невест не поймали, и свихнулись. Не повезло.

– Хватит, – буркнула Паксая, кусая губы. – Все живы, – подчеркнула она, – вот и нечего поминать.

И с этим не поспоришь: они четверо живы лишь благодаря тому неведомому катаклизму. В чужих телах? А какая разница? Что же до воровской акции Фуфа с Гнером – мысленно заметил Дон – так не им судить этих людей. Они даже не часть их сообщества. И, по сути, вселившись в мутантов, так и остались вечными чужаками. Все умные, когда глядят на чужое барахтанье со стороны. А ты сам-ка пойди, попробуй, похлебай дерьмеца – мигом изобретёшь для себя тьму оправданий одно другого убедительней. Так что нечего тут!

– Нечего тут, – между тем, всё больше супилась Паксая. – Когда припекло, мы людей убивали. Не нам благородное оскорбление изображать!

Ну, умница! Ни разу Дона не подвела – а он с самого начала чуял: лучшего союзника ему не найти.

– Ладно. Чего ты завелась? – моментально пошла на попятный Лэйра. – Я погорячилась.

– А вот это верно, – одобрительно пробурчал Тарьяс. – Чего поминать друг другу прошлое? Мы нынче одну беду ложкой хлебаем. Держаться должны друг дружки. Этого не знаю, – кивнул он башкой на Гнера. – А за Фуфа ничего, кроме доброго, сказать не могу. Правильный парень. А у правильного человека гнилых друзей не бывает. Не уживаются они, – вздохнул мастер и поинтересовался: – Вуг, так куда мы дальше-то? Неужто вы в степи осесть надумали? Понятно, что головами вы сильны. А ребята и всем прочим могучи. Только вот степь больно широка. Со всеми-то не сдюжим. А, Дон?

– И пытаться не станем, – хмыкнул тот. – Мы же гады, а не сумасшедшие. И для нас в этом мире есть тёплое местечко. Гнер, ты спрашивал о нашем интересе к Грассину? Ничего сверхъестественного: обычная карта.

– Обычная необычная? – усмехнулся арм.

– Необычайнейшая.

Фуф мигом бросил заниматься ерундой. Отшвырнул очередную корявую палку и подсел к манипулятору:

– Какая-то военная база северян?

– Догадливый, – одобрительно кивнул Вуг. – Она и есть. И не какая-то, а самое то. Нас там ни одна сволочь не достанет.

– Кто идёт к Грассину? – взял быка за рога Гнер. – Не больше трёх человек.

– Почему? – вякнула Лэйра, искренно вытаращившись на потомственного стратега.

– Легче проникнуть, – отрезал тот. – Ещё легче уходить.

– Девчонок не брать, – в тон ему заявил Фуф. – Я в прошлый раз уже нахлебался этого счастья.

– Я же старалась! – возмутилась Лэти.

– А я в девяти случаях из десяти думал не о деле, – холодно отчеканил Фуф. – Думал о твоей безопасности.

– Ты прав, Пайдар, – поддержал его Дон. – Девчонки остаются с грагами. – А один из вас при них.

– Зачем? – нахмурился Фуф. – У них защитников не перечесть. И КУС для выключения мозгов.

– А КУСу нужен военный профессионал, – непререкаемым тоном манипулятора подытожил Дон. – Забыл, что Вуг всю жизнь просидел в библиотеке?

– Один из армов должен остаться, – вовсе не обиделся дед. – И это будешь ты, Пайдар. Ты в системе.

Ожидаемых препирательств не последовало. Фуф стрельнул взглядом в Паксаю и безропотно кивнул. А сестрица – о чудо! – потупила глазки и слегка зарумянилась. Иди ты – не сразу поверил Дон в чистоту намерений этой расчётливой девицы. Неужели?

– Но перед уходом, Фуф, стабилизатор зашьёт тебя в идентификатор грагов, – продолжил дед. – А в тебя зашьёт весь инструментарий управления ими. Хватит уже девчонкам контролировать твою безопасность. Сам не маленький.

– Начнём с Троцкого? – подскочив, деловито осведомилась Лэйра.

– Понятно, что с вожака, – отмахнулся Вуг и приказал Тарьясу: – Бросай работу. Тебя тоже нужно загрузить.

– Так я чего ж? – растерялся мастер. – Тоже в этой вашей системе? Я ж не какой-то там, а обычный.

– Моя внучка тоже нормальная, – насмешливо напомнил КУС. – А любому грагу по пояс в пасть влезет и ничего. Или ты против?

– Да, когда ж я был против? – возмутился Тарьяс, аккуратно отложив рюкзак. – Это ж какое дело. Ишь ты: грагами командовать. Кому расскажи, облезут от зависти.

Лэйра уже маячила в сторонке, мысленно выкликая Троцкого. Тот вскоре примчался. Вожака сопровождали Ромео с Блюмкиным, на спине которого красовался Руф – и когда слинял подлец? Где-то в отдалении вопросительно заквакала Гортензия и заверещал молодняк. В конце концов, вся шатия-братия бородавочных собралась в кружок вокруг костра.

Процесс открытия сенсорных каналов грагов прошёл в спокойной дружественной обстановке – не пришлось их даже выключать. Звери обстоятельно всасывали набор установочных условий, знакомых им давным-давно: внешний облик объектов, запах, голос. Нижний уровень кодирования прошли в считанные минуты. Когда взялись за верхний, Бестолочь для верности решил усилить контакт. Полез на колени к Тарьясу – видать, решил изучить сетчатку его глаз досконально. Очередное знойное знакомство чуть не оставило мастера без ног. Тот гулко гоготал и упирался обеими руками в настырное рыльце. Бестолочь взвизгнул, Вуг хмыкнул, Лэйра фыркнула, Лэти с Руфом захихикали.

Паксая вздохнула и укоризненно посмотрела на Гортензию. Гордая мамаша одобрительно квакнула. Дотянулась хвостом до Размазни и подтолкнула, дескать, подключайся.