В глазах волка засеребрилось тёплое сочувствие. Он подхватил недоеденный ужин и подобрался ближе к двуногому старцу. Улегся рядом и приготовился выслушать объяснения. Дон тоже решил не менять ход беседы. В конце концов, не так уж важно, в каком порядке он будет знакомиться с дедом. А как тот сюда попал и вовсе не принципиально: попал и попал. Главное, встретились.

– Научная библиотека это тебе не игрушки в солдатиков, – нравоучительно продолжал Вуг. – Там много такого, о чём людям до поры лучше не знать. Понятно, что армы их до тайных знаний не допустят – у них свой приказ. А уж приказы эти долдоны исполнять умеют. Даже, если тем приказам полтысячи лет от роду. Да, это чуть не единственное, чем они могут похвастать. А во всём остальном бились с ними МСДАП, бились, – махнул рукой Вуг.

Опытный лесной политик окинул выступающего одобрительным взглядом и задумчиво повёл ушами. Где-то невдалеке коротко провыл какой-то волк. Его музицирование оборвалось на высокой ноте и боле не возобновлялось. А старый манипулятор ударился в критику:

– Сляпали армы себе кое-как государство, и то дело. Большего от них всё равно не добиться. А уж сохранить этот «тяп-ляп» их природная обязанность. Может, тут не напортачат. Хотя и в этом кое-какие сомнения имеются. Один только их способ решения демографических проблем чего стоит. Нет, поначалу – при первых двух стабилизаторах – это того стоило. Вон вожак, небось, знает, каково это: собрать стаю в разорённом лесу? Вот то-то и оно.

– При двух стабилизаторах? – вновь удивился Дон. – В смысле? Армы с манипуляторами заодно? Как это их всех угораздило?

– Эти двое СС были рождены до… конца света – так и будем называть. Они с армами действовали слаженно, в рамках одних интересов. Но потом СС из нового поколения начали этих вояк по-тихому притормаживать. Иные человеческие общины тоже имели право на развитие – естественный процесс. Трое молодых стабилизаторов бились с этими олухами уже всерьёз – всё бестолку. Армы без войны мозгами-то подвигаются. Вот и прикончили парней. Благо, хоть один потомством успел озаботиться. Мой дед на его правнучке женился. Оттого-то в нашем роду и рождаются разные МСДАП. Я вон, КУСом народился. И сам КУСа породил. А внучек из той линии гены принял: чистокровный СС. Может, вообще последний – как знать?

– Дед, ты отвлёкся, – не постеснялся оборвать его Дон. – Что там с процессом торможения?

– А то ты не знаешь, как у нас нынче демографическая проблема решается, – язвительно напомнил Вуг. – Так у подружек спроси. Чего таращишься?! – огрызнулся он на Лэти. – В порядке твоя старшая сестра. Замужем. Детишек нарожала: пацан да девка. Все живы-здоровы. Лэрис теперь жена правителя округа. Уже лет пять. Хвалят её. Да я и сам помню: стоящая девка росла. И с муженьком у неё лад. Хоть и долдон он редкий! Но, жену слушается. И дурь свою, где надо, в узде держит. Но, вам с Лэйрой вся эта чепуха ни к чему: вы не люди. Значит, лишь о своих печалях печалиться и должны.

– Дед! Вернись к насущному, – напомнил Дон.

– После тех троих уничтоженных ты первый известный стабилизатор, – как ни в чём не бывало, продолжил тот. – После войны нас всего-то и осталось, что один конструктор системы, четверо стабилизаторов да пара десятков КУСов. Конструктор подцепил радиацию, но сына родить успел. На момент убийства молодых СС старик умер. А его сынка армы прикончили. Не пожелали над собой власти конструктора – волю почуяли.

– Как можно убить такого манипулятора? – не поняла Лэти. – Если у Дона такие крутые способности, так у самого создателя системы они вообще должны зашкаливать.

– Дистанционно? – уточнил Дон.

– А то, как ещё? – буркнул Вуг. – Эти придурки и КУСов почти всех кончили. Троих оставили. Одного потому, что его узлом была последняя сохранившаяся научная библиотека. Хоть на это мозгов хватило. Ещё двое помогали им обустраивать новую государственную структуру. Мой дед был внуком одного из этих двоих устроителей Империи. Сбежал, улучив момент, от армов да скрылся. Потом разыскал кончик нити, что вела от последнего рода стабилизаторов. Надежды было мало: в последнем поколении лишь девчонка родилась. Сама, понятно, стабилизатором не стала. А вот для тебя гены сохранила.

– Ты сколько лет отбатрачил хранителем библиотеки? – поинтересовался Дон.

– Пятнадцать.

– Сам к ним пришёл?

– Конечно, – хитро сощурился дед на внука.

– Значит, последний хранитель загнулся, – кивнул Дон. – И армы настолько перепугались, что обрадовались тебе, как ясну солнышку.

– Во-во. Прежний император с меня пылинки сдувал. За советами всё таскался, плесень старая. Потом сынок на меня присел. Ты у нас тоже сподобился познакомиться с этой бестолочью.

– Нормальный парень, – свеликодушничал Дон.

– Для них сойдёт, – согласился Вуг.

– Так ты, как я понимаю, уже не вернёшься. И что? Погоню за тобой не вышлют? Аркат-то реально сокрушался по своей потере. Обиделся на тебя. Хотя они с Аэглом, похоже, и вправду испугались.

– Ещё как! – презрительно хмыкнул Вуг. – А насчёт погони не знаю. Трижды пробовали, да где им. А против нас двоих могут не решиться.

– Так ты, поэтому лесами уходишь? Кстати, куда, если не секрет?

– Гнера Аэгла проведать, – удивился дед непонятливости внучка. – Ты же не думаешь, будто старик Аэгл своим умом дошёл до примитивной мысли отдать сына манипулятору?

– Не думаю, – усмехнулся Дон. – Но я ведь мог и отказаться от такого сомнительного счастья. Прошёл бы мимо. И где бы ты меня искал?

– Мимо ты не пройдёшь. Арм в системе – хорошее приобретение. Куда ты денешься? М-да, – покачал головой дедушка. – Удивил меня Аркат. Может, и впрямь поумнел? Узнал, что ты стабилизатор, и ничего, отпустил с миром. Я, конечно, его обрабатывал по мере возможности. Десять лет угробил на его воспитание. И всё же сомневался, что у него получится.

– Получилось. Правда, когда он ознакомился с моим планом убраться подальше от Империи, у Арката явно отлегло. Он ведь не собирается выпускать меня живым? – уточнил Дон.

– Конечно, нет, – одобрил дед его сметливость. – Ты-то нынче уйдёшь, и в этом они не сомневаются. А вот что удумают твои дети с внуками? Кто же понадеется на их предполагаемую лояльность? Представь, если у твоего сынка имперские замашки заведутся. Нет, такого армы не допустят. О том, что КУСы могут им быть полезны, они уже всерьёз задумались. Одного парнишку, что вырос на моих глазах, всё в ту же библиотеку засунут. Ещё двоих – из потомков тех двадцати перебитых – разыскали и к делу приставили. Не обижают. Император их лично оберегает.

– А мне ничего не сказал, – криво ухмыльнулся Дон.

– А оно ему надо? – укоризненно покачал головой Вуг.

– Они КУСы, я стабилизатор. Понятно, – извиняющимся тоном согласился Дон. –Координаторы узлов по отдельности все мудрецы, но объединиться не могут. Функции такой не имеют. Так и будут вечно на побегушках у великих воинов. А у меня такая функция имеется. Стабилизатор может частично заменить конструктора: собрать КУСов и щупов в кучу. В могучую такую кучку.

– Вполне может. Это в рамках прежних задач СС такое было не потянуть. А нынешние задачи столь примитивны, что разница меж стабилизаторами и конструкторами давно стёрлась.

– Армы сами об этом догадались, или кто-то нашептал? – небрежно поинтересовался Дон.

– Один из тех КУСов, которого император возвеличил, – удовлетворённо подтвердил дед.

– Мерзавец! – прошипела Лэти, переворачивая мясо.

– То-то и оно, – вздохнул старик.

– Думаю, не ошибусь, если скажу, что мы вырождаемся, – выдвинул гипотезу Дон на базе своих раздумий и школьной пятёрки по биологии. – Скрещиваемся с простыми людьми без контроля со стороны создателей. И потому в каждом новом поколении мутанта в нас всё меньше, а человека всё больше.

– Похоже, – развёл руками Вуг. – Я когда своего ученика натаскивал, почуял разницу меж нами. Вроде незначительную, но она есть. Я, видать, нынче самый умудрённый КУС.