⁃ А что? – напряглась я.

⁃ Мои пассии сказали, что ты на моего парня смотрела, – злобно прошипела вампирша, взгляд ее красных глаз сверкнул гневом. – Если я снова увижу, что ты бросаешь на него хоть один взгляд, я перегрызу тебе глотку, шлюха.

Ее слова были как удар в живот. Я всего один раз посмотрела на ее парня, и ничего более! Меня потрясла несправедливость ее обвинений. Но страх сковал мои губы, не давая мне ответить.

Бэт встала на мою защиту.

⁃ Айрис, это неправда! Она даже не знает твоего парня.

Но вампирша лишь рассмеялась, ее смех был пронизан презрением.

⁃ Да какая разница? Она – всего лишь ничтожная ведьма. Она не достойна стоять рядом с нами.

С этими словами Айрис и ее подружки удалились, оставив нас в оцепенении. Мы стояли молча, наблюдая за тем, как они исчезают в толпе. Только стук наших сердец нарушал тишину.

Я чувствовала себя оскорбленной и униженной. Айрис была безжалостна в своем желании утвердить свое превосходство. Но я не собиралась сдаваться. Я не была шлюхой, и я не собиралась позволять ей запугивать меня.

⁃ Вот сука, – сказала раздраженно Бэт.

Но я уже не слушала ее, я смотрела на поднимающегося на Арену Кристиана. Специально.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона, когда на Арену Академии вышел Кристиан. Тишина, царившая в толпе, была густой, как туман, и давила на плечи. Все взгляды были прикованы к нему – абитуриент-вампир, одетый в классический чёрный костюм, с бледной кожей и золотистыми глазами, которые казались в полумраке глубокими желтыми провалами.

Сегодня Кристиан выходил на Арену не для поединка, а для решения магической головоломки. Второе задание, которое требовало не силы, а ума, изобретательности и логики. Перед ним возвышался гигантский каменный куб, усеянный загадочными символами и узорами. Стрелки часов отсчитывали неумолимый ход времени, заставляя Кристиана напрячь все силы своего разума.

В воздухе висела тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы, когда Кристиан подошёл к головоломке. Неторопливо, с холодной сосредоточенностью, он оглядел её со всех сторон, изучая каждый символ, каждый узор. Глаза его, несмотря на внешнюю безмятежность, горели внутренним огнём – огнём мысли, пытливого ума, который пробирался в лабиринты загадки.

Сконцентрировавшись, он принялся изучать головоломку. Его взгляд скользнул по непонятным знакам, но их смысл ускользал от него. Однако он не терял надежды, ведь это было второе испытание, а не последнее.

Кристиан коснулся куба, и тот мгновенно засветился слабым голубым светом. Он начал вращать куб, внимательно наблюдая за изменениями узоров. К его удивлению, символы перемещались, словно живые, образуя новые комбинации.

Он перебирал их один за другим, но ни один из вариантов не казался правильным. Время истекало, и Кристиан начинал терять уверенность.

Внезапно его взгляд упал на узор в нижнем левом углу. Он заметил, что часть символов совпадает с надписью на одном из древних свитков, которые он изучал в библиотеке.

Интуиция подсказала ему верный путь. Он повернул куб под определенным углом и стал вращать стрелки, синхронизируя их с символами на свитке.

Его руки дрожали от напряжения, когда куб задрожал и замерцал ярче прежнего. Затем от него раздался громкий щелчок, и одна из его граней выдвинулась вперед.

⁃ Браво, – сказал магистр эльф, – поздравляю, Кристиан, вы прошли второе испытание.

И Кристиан, выдохнув, ловко спрыгнул с Арены, его тело было мокрым от пота, а на лице играла слабая улыбка удовлетворения. Пробираясь сквозь толпу, он невольно скользнул взглядом по напряжённым лицам зрителей. И в этот момент его взгляд пересекся с моим.

Время словно застыло. Наши глаза встретились, искры полетели между нами, как будто нас поразил электрический ток. В тот же миг Кристиан нахмурился, отводя взгляд в сторону. Я поняла, что он уловил в моём взгляде нечто большее, чем просто интерес к его победе.

Заметив, что внимание Кристиана переключилось с Арены на меня, его подружка, Айрис, насторожилась. Её алые глаза вспыхнули ревностью, а губы скривились в гневной усмешке. Подойдя к Кристиану, она обвила его руками за шею.

⁃ Почему ты так на неё посмотрел? – прошипела Айрис, её голос дрожал от гнева. -Ты знаешь, что я ревную!

Кристиан вздохнул, пытаясь успокоить Айрис.

⁃ Ничего такого, любовь моя. Я просто увидел знакомую.

⁃ Знакомую? – презрительно фыркнула Айрис. – С какой это стати ты знаешь каких-то девушек в толпе?

Кристиан моргнул, растерянно глядя на Айрис.

⁃ Я… я не знаю. Она просто показалась мне знакомой.

Айрис сузила глаза, явно не веря Кристиану.

⁃ Ты лжёшь мне, да? Ты же знаешь её?

Кристиан покачал головой.

⁃ Я говорю правду, Айрис.

Но Айрис уже была вне себя от ревности. Она вырвалась из объятий Кристиана и с поддельными слезами на глазах убежала прочь. Вампир беспомощно наблюдал за ней, не в силах остановить.

А я стояла там, пристыженная и растерянная. Я не хотела стать причиной конфликта между Кристианом и Айрис. Я просто невольно поймала его взгляд.

Я сидела, прислонившись к шершавой коре могучего дуба, и смотрела на закат, разливавшийся алыми и золотыми мазками по небу. Тяжесть в груди, холодная и пустая, будто бы выжала из меня все силы. Отражение грусти в моих глазах, словно в затухающем костре, было видно даже в сумерках, проникающих сквозь густые кроны деревьев.

⁃ Ты чего такая грустная?

Голос Тэрона, низкий и ровный, будто шёпот ветра, вдруг нарушил тишину. Я вздрогнула, повернувшись к нему. Он был уже совсем рядом, его золотые глаза, сияющие в лучах заката, словно две яркие искры, пристально смотрели на меня.

Я вздохнула, невольно сжимая ладони, и хотела было отмахнуться от его вопроса, но слова застряли в горле.

– Просто… устала, – тихо прошептала я, не в силах выдавить из себя больше.

Тэрон не стал настаивать, молчаливо наблюдая за мной. Он был спокоен, но в его молчании чувствовалось участие, которое было для меня приятным, но одновременно вызывающим чувство вины. Я не хотела его грузить своими проблемами.

⁃ Тэрон, извини, я не хочу сейчас ни о чем говорить,– сказала я, пытаясь изобразить на лице улыбку.

Он кивнул, его взгляд стал ещё более задумчивым.

⁃ Хорошо. Хочешь, я тебе компанию составлю? Помолчим вместе. – предложил он, усаживаясь рядом со мной под дубом.

Я кивнула, не в силах найти в себе силы отказать. Мы сидели в тишине, только шум листьев, шелестящих на ветру и выступления оставшихся абитуриентов.

Тэрон, казалось, чувствовал мои колебания. Он легонько прикоснулся к моей руке, его тёплые пальцы невольно вызывали у меня странное чувство умиротворения.

⁃ Что тебя тревожит? – спросил он мягко, словно боясь меня спугнуть.