Решил, встретиться на полпути между звездолётами.

Мы сошлись около вереницы вагонеток, за которыми совсем недавно укрывалась беглая рабыня от стрельбы преследователей. Вагонетки как раз условно разделяли посадочную платформу на несколько частей.

Мужчина остановился в метре от меня. Прежде чем заговорить, мы не меньше минуты молча друг на друга смотрели. Он словно чего-то ждал от меня, а я пока не знал что сказать и вообще начинать первым не хотел. В конце концов, он не выдержал, скрестил на груди руки и произнёс:

— Пацан, мне нужна каторжанка. Давай, поскорее верни мой товар!

— Ты кто вообще? — я прекрасно понимал кто именно стоял передо мной. Но владелец, точнее арендатор одной из многочисленных шахт, повёл себя очень невежливо и я ответил ему тем же.

Напыщенный ублюдок смотрел на меня, словно на мусор. Во взгляде столько брезгливости и ненависти, словно я жену у него увёл.

Понимаю, я слишком молод и одет в скаф, у которого заплатка на заплатке, но при этом я капитан звездолёта. Капитан собственного космического корабля.

Фогель совсем другое дело, он на недосягаемой высоте — управляющий целым планетоидом и еще бог знает чем. А этот вшивый арендатор сам выглядел не намного лучше меня. Поэтому я не собирался молча терпеть его нападки.

Хотя, нужно признать, новый скаф мне точно не помешал бы.

Впрочем, прежде чем я успел высказать всё что думаю об этом грязном камнееде, на руке завибрировал браском.

Я взглянул на запястье — поступил входящий вызов от доктора Блюма. Перевёл взгляд на играющего от злости желваками шахтёра, на секунду задумался и всё-таки ответил на звонок.

— Док, вы очень вовремя. Нашли беглянку?

— Да…

— Отлично, я как раз стою рядом с её новым владельцем, давайте уже вернём ему девушку, и наконец покончим со всем этим. У нас и без того куча других очень важных дел, а времени в обрез.

— Боюсь, в данный момент это невозможно.

— Не понял.

— Форс-мажорные обстоятельства, капитан.

Лицо шахтёра побагровело, а на лбу проявилась пульсирующая жилка. Однако, он не встревал в разговор и продолжал молча слушать, видимо, ожидая чем всё закончится.

Хотя ему явно не нравилось услышанное.

— Доктор Блюм, не тяните минасскую грогу за хвостовой плавник, говорите прямо.

— Беглянка поймана, однако… среди экипажа есть потери.

— Где вы сейчас, в медотсеке? Насколько всё плохо?

— Капитан, медкапсула не лечит подобные повреждения.

Я не мог поверить словам старика. Мозг отказывался принимать мысль, что мы кого-то потеряли.

К горлу подступил ком. Воротник сжал шею, словно футболка вдруг стала на несколько размеров меньше. Меня бросило в пот. Спина мгновенно взмокла и ткань сразу же начала прилипать.

— Кто? — через силу выдавил я из себя.

— Думаю, будет лучше если Скай лично обо всём расскажет.

Значит дроид «жив», если этот термин применим к моему цифровому другу.

Я обернулся в сторону корабля. Массивная фигура космодесантника по-прежнему маячила в дыре проделанной в обшивке «Церы».

Круг возможных жертв сузился до двух человек. Оставались лишь Ниамея и Фло. Всё указывало на то, что погиб именно четырёхрукий вечно голодный воришка.

Во-первых, док сказал о потерях экипажа, а наёмница не являлась частью нашей команды, она лишь временная попутчица.

Во-вторых, сложно поверить, что её сумела бы одолеть измученная рабыня. Я не уверен, что сам бы справился с Ниамеей, столкнувшись с ней в бою лицом к лицу.

И, наконец, в третьих, если о случившемся мне должен рассказать Скай, то, скорее всего, убит именно Фло. Ведь эта парочка самого начала была практически неразлучна. И на поиски беглянки я тоже отправил их вместе.

— Жду вас снаружи, доктор.

Хотя я привык к смертям людей вокруг меня. Это была моя первая потеря в качестве капитана.

Но сильнее всего меня грызла обида за то, как это случилось.

Мы жестоко поплатились за то, что не разглядели угрозы в несчастной рабыне.

Измученная, с ребёнком на руках загнанная в угол, девушка превратилась в разъярённого и обезумевшего зверя. Она желала только одного, во что бы то ни стало, защитить своё дитя. И бедняга Фло оказался у неё на пути. Вряд ли со сломанными руками он имел хоть какие-то шансы отбиться от врага, всерьёз вознамерившегося убить.

А ведь парень единственный из всех нас, кто не просто сочувствовал беглянке, но и искренне хотел помочь. И вот ведь как всё в итоге получилось.

Вселенная в очередной раз напомнила насколько нелепой, неожиданной и несправедливой бывала смерть.

— Как же глупо, — я сжал кулаки от злости на самого себя.

Шахтёр, стоявший до этого момента молча, хмыкнул. Я перевёл на него взгляд и меня захлестнула ярость.

Он стоял и самодовольно улыбался. Его забавляла смерть моего друга.

Хотелось выбить из него всю гниль. Сломать руки и заодно оставить без пары-тройки зубов. Мне стоило громадных усилий сдержаться и не напасть.

— Не понял, — лицо камнееда вдруг посмурнело. Улыбка исчезла, он насупил брови и, слегка прищурившись, начал всматриваться в направлении «Церы».

Я тоже обернулся к кораблю. Причина столь резкой перемены настроения шахтёра сразу же стала ясна.

На горизонте ни девушки, ни ребёнка. К нам приближались только доктор и дроид.

Сразу после того, как доктор Блюм выбрался наружу, Грон вновь занял охранный пост и перекрыл собой лаз на корабль. Старик нёс в руках голову Ская.

— Как это понимать? — морда шахтёра вытянулась от удивления, когда старик Блюм подошёл практически вплотную, поднял голову Ская и поднёс к его лицу. — И где моя каторжанка? Вы сказали, что словили её.

— Вы владелец человеческой самки, проникнувшей на наш звездолёт? — голос Ская звучал совсем непривычно. Впервые слышал его настолько безэмоциональным.

От неожиданности я опешил.

Дроид сказал не женщина, не девушка и даже не девка, а человеческая самка. Скай не был похож сам на себя. У него, конечно, имелись заскоки. Но ему совсем не свойственна подобная манера речи, словно он действительно в полной мере подчинялся лишь холодной, бесстрастной машинной логике.

На «лице» дроида зажглись красные огни, имитирующие визор боевых роботов серии «циклоп». Подобные метаморфозы придавали ему весьма зловещий вид.

— Вы ответственное лицо? — снова раздался полный безразличия металлический голос дроида. — Прошу вас представиться и подтвердить свой правовой статус.

Пока камнеед с непониманием хлопал ресницами, я словил на себе взгляд доктора Блюма. Старик едва заметно мотнул головой, когда я уже было открыл рот, чтобы спросить, что вообще происходит. Он украдкой подмигнул, дав понять, что мне следует пока что молчать, и просто наблюдать за происходящим.

— Убери от меня эту… — камнеед пришёл в себя и поднял руку, собираясь оттолкнуть голову дроида в сторону.

Однако, до того, как он успел прикоснуться к Скаю, прозвучал звук — короткий глухой гул, пробирающий до самых костей. Такой издавали «циклопы» при переходе в боевой режим, сигнализируя о снятии всех предохранителей.

«Кто не спрятался, я не виноват» — вот что означал этот звук.

Даже сейчас, спустя много лет, сложно найти того, кто не слышал бы о роботах серии «циклоп». Виной всему их невероятная жестокость, проявляемая без всякой необходимости.

Зачастую от их действий страдали даже дружеские войска. Военные попытались устранить неполадки. Однако не смогли даже обнаружить проблему — в кодах Искина ничего стороннего или подозрительного не нашлось. Непредсказуемое и агрессивное поведение «циклопов» так и осталось нераскрытой загадкой.

Вся линейка боевых роботов с нетипичным ИИ попала под тотальный запрет. Несколько десятилетий назад их всех списали и сразу же утилизировали.

Судя по реакции шахтёра, он видел видеоролики со зверствами «циклопов». Потому подчинился своим инстинктами, едва услышал жуткий гул, в прошлом каждый раз предшествовавший кровавой бойне.