Чуть выше среднего роста, с достаточно развитой мускулатурой. Каштановые вьющиеся кудри, нос горбинкой, тонкие губы, изогнутые в лёгкой улыбке и карие — безэмоциональные глаза.

Он выглядел моложаво. На вскидку не старше тридцати. Однако сеть тонких, едва заметных морщинок в уголках глаз давала понять, что мужчина значительно старше.

— Оставь нас, — не отрывая от меня своего холодного, пронизывающего взгляда, незнакомец кивком отправил стоявшую рядом охранницу к её коллегам, стороживших в сторонке работорговцев.

— Да, сэр, — девушка кивнула и моментально потеряла всякий интерес к моей персоне.

Он выждал пока девушка не отошла достаточно далеко, чтобы не могла нас услышать и только после этого заговорил.

— Фогель Бэнди, — расплывшись в улыбке, мужчина протянул мне руку. — Управляющий Соунми.

Он без лишней скромности назвался управляющим не просто колонии шахтёров, принадлежавшей его корпорации, а всего планетоида.

— Декстер, — представился я в ответ.

Дабы подыграть и заодно потешить самолюбие управляющего, свою фамилию я решил не называть. Тем самым показал, что отчётливо осознаю глубину той огромной пропасти, что пролегала между нами.

Он на вершине пищевой цепочки, мы же где-то в её самом низу.

— Вижу, ты парень смышлёный, — мой жест был правильно истолкован и оценён. — В таком случае, перейду сразу к делу. Вы подняли слишком много шума. Размахивать корабельной пушкой — это не шутки. Прямо скажем, очень нехорошая история получается.

Фогель бегло, но весьма красочно, обрисовал мне все те не радужные перспективы, которые ожидали настолько безответственный экипаж. Он сразу начал с козырей, для чего-то решив меня хорошенько запугать.

По поводу обвинений в терроризме я нисколько не переживал. Всё-таки, несмотря ни на что, у меня на руках оставались логи бортового компьютера. Они гарантированно опровергали даже теоретическую возможность совершения атаки при помощи корабельных орудий, потому как им попросту нечем было стрелять.

Но в остальном задуманное ему удалось. Даже без терроризма перспективы действительно открывались весьма удручающие.

От нескольких вещей нам точно не отвертеться. Первое — согласно законам Содружества, корпорация Изида может расценить инцидент с пушками, как административное правонарушение и вправе сама оштрафовать «Церу» и её экипаж на сумму в сто пятьдесят тысяч кредитов.

Следовательно, мы никуда не улетим, пока не выплатим всё до последнего креда.

Для корпорации наш штраф — капля в море, но вот для нас это практически неподъёмная сумма. Придётся распродать значительно больше консерв. Учитывая, что продавать будем практически за бесценок, в лучшем случе не дороже обычного консервированного мяса, то реальная стоимость оплаченного штрафа окажется, возможно, даже свыше миллиона.

И вторая, куда более крупная, проблема — в мирах, входящих в сферу влияния Изида нас не примет ни один корпоративный порт. Остальные космопорты либо тоже откажут, либо же воспользуются ситуацией. В результате цена на топливо и прочие товары для нас взлетит минимум в несколько раз, если не больше.

По сути, это означало, что мы не сможем дальше путешествовать на «Цере». Я бы превратился в хозяина звездолёта на котором нельзя никуда долететь. И который нельзя продать. Лично для меня это означало бы скорую смерть.

Остатки настроения моментально улетучились.

Я по новой взглянул на стоящего передо мной человека. Мне уже не раз доводилось стоять вот так, лицом к лицу, с хищниками. Чтобы он сейчас не предложил, мне нельзя отказаться. Иначе все его угрозы тот же час будут воплощены.

— Что вы предлагаете?

Нас нанимали для перевозки некоего груза. Да, именно нанимали. Фогель пообещал заплатить за работу четыреста пятьдесят тысяч. Почти полмиллиона за то, чтобы мы без лишних вопросов вылетели по заданным координатам, прибыв на место, загрузили кое-что в трюм и затем доставили это куда скажут.

Правда, меня не покидало стойкое ощущение, что озвученная сумма настолько велика, только чтобы мы не соскочили с крючка и пошли до самого конца. Меня не покидала мысль, что на самом деле никто нам платить не собирался.

Однако, уже через минуту мои сомнения отчасти развеялись, когда я сказал, что мы долетели до Соунми на парах топлива и «Церу» необходимо заправить.

Так же нужно произвести ремонт повреждённой аппарели. Столкновение с яхтой наёмников помимо оставленной пробоины ещё и повредило гидравлику. Иначе, если не сможем открыть аппарель, придётся грузиться через дыру.

— Хорошо, я распоряжусь, — не колеблясь согласился Фогель. — Сколько нужно топлива?

Вопрос оказался неожиданным.

— Заливать минимум необходимый для выполнения работы или сколько?

Однако уже через мгновение до меня дошло. Управляющий спросил, чтобы потом не возникло претензий, когда он вычтет стоимость топлива из нашей награды за работу.

— Чтобы хватило на работу и ещё на двести тысяч. Нет, лучше на двести пятьдесят.

По крайней мере было похоже, что всё-таки нам и правда заплатят. Хотя нельзя было сбрасывать со счетов вариант, что он хороший актёр и всё это лишь хитрая психологическая уловка, чтобы усыпить мою бдительность.

Впрочем, главное заправиться и взлететь с этого булыжника, а там уже решу как поступить. Первым делом, я очень тщательно изучу звёздные карты. Возможно найдётся подходящий маршрут в обход владений корпорации Изида. Тогда, скорее всего, я откажусь от работы и просто свалю, заправив и отремонтировав корабль за счёт управляющего.

Насчёт последнего я всё-таки немного сомневался, ведь корпорации это опасные враги. Но космос невероятно огромен. И наш путь лежал в звёздную систему, находившуюся очень далеко отсюда. Главное без приключений проскочить системы, где Изида всем заправляет.

Прошло каких-то десять минут с момента, когда Фогель Бэнди вылез из своего вездехода, а мы уже успели столько обсудить и обо всём договорились.

На всё про всё, вместе с заправкой, ремонтом и пополнением припасов, управляющий отвёл нам только два часа. Я не уточнял, но по его виду было очевидно, что время играло ключевую роль и его оставалось не так уж много. Собственно, уверен, только по этой причине он и подрядил нас на эту работу. Если бы не крайняя степень спешки, то Фогель, как и полагается, нанял бы экипаж потрёпанного транспортника наёмников и обошёлся бы только деньгами, без угроз и шантажа.

— И ещё одно, — Фогель в очередной раз оглянулся, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивал. — Верни девку её владельцу, — он кивнул в сторону соседнего звездолёта.

Далее он пояснил, что девушка каторжанка. И есть подтверждающие это документы. Все видели, как она вбежала на мой корабль. А её новый собственник обязательно пожелает вернуть свою собственность.

— Декстер, в твоих же интересах решить этот вопрос полюбовно и самое главное, как можно тише. Ведь если от владельца шахты будет жалоба и придётся вмешаться службе безопасности, то… скорее всего нашей сделке придёт конец. Со всеми вытекающими для тебя последствиями.

Как только вездеход Фогеля укатил со взлётной площадки, я, наконец, смог вдохнуть полной грудью. Вслед за управляющим практически сразу разъехались и бойцы охраны, оседлав свои гравициклы.

Я невольно залюбовался. Когда-то, будучи ещё ребёнком я мечтал о собственном гравицикле. Постоянно мечтал перед сном, что тоже обязательно раздобуду для себя подобный транспорт на репульсорной подушке, способный парить в воздухе на небольшой высоте.

Хотя, я бы и сейчас не отказался от такого подарка.

Проводив взглядом уносившиеся прочь гравициклы, я собирался вернуться на корабль. Однако вдруг заметил направляющегося со стороны корабля работорговцев человека в синем скафандре с яркими оранжевыми вставками бронепластин. Чем ближе он подходил, тем отчетливее становились видны следы царапин и въевшихся в броню пятен, похожих на сажу.

Он несколько раз махнул мне рукой, привлекая внимание и сразу же, выставив перед собой раскрытые ладони, продемонстрировал, что безоружен. Я пошёл ему навстречу.