Этого никто из нас не ожидал. Задрав голову вверх, я присвистнул: по словам Тира, высота Антаре была не менее двух с половиной тысяч метров. По земным меркам – небольшая гора, но для неподготовленных людей подъем даже на такую высоту может быть опасным. Мы успели дойти до отметки примерно в тысячу метров, и, конечно, пока никак не ощущали воздействие пониженного давления. Но чем выше мы будем подниматься, тем сложнее будет идти. Учащенное сердцебиение, головокружение, вялость. Особенно страшно за детей. Вот только выбора не было - нам в любом случае нужно туда попасть. А там… Я собирался поиграть с тварью в свою собственную игру.

Первый час шли молча. Яков снова сменил ипостась и все время находился рядом с Айной, помогая ей преодолевать самые сложные отрезки пути. А их становилось все больше: чем выше мы поднимались, тем  меньше дорога походила на дорогу. Так, скорее козья тропа, усыпанная камнями и обозначенная лишь отсутствием густого кустарника.

Я украдкой посматривал вниз, в сторону поворота, за которым пряталась охотничья хижина и наша вчерашняя стоянка, но оборотней видно не было. Тревожные мысли роились в моей голове: точно ли волки спали, когда мы покидали стоянку? Наверняка Мира умела травами не только лечить, но и убивать. Тварь в ее теле вполне могла воспользоваться именно этими знаниями. Увы, проверить это сейчас не представлялось возможным.

Не-люди, окружавшие нашу маленькую группу, производили жуткое впечатление: туман продолжал клубиться вокруг их лиц, а движения были неловкими и дергаными. Они подворачивали ноги, спотыкались о камни, но продолжали идти как ни в чем ни бывало. Будто лунатики с закрытыми глазами. Вот только я не обманывался: в случае необходимости эти слуги тумана смогут задать жару любому воину. Возможно, управляющей ими твари просто не было дело до здоровья людей – ведь тело все равно может выполнять свои функции, пока ему не нанесены смертельные ранения.

В стычках Стражей с Не-людьми вторые тоже получали легкие увечья, вот только тогда они возвращались в Туман, который исцелял их раны, но здесь… если один из них будет серьезно ранен – он останется в этих горах. Просто физически не сможет добраться до подножия.

Эта мысль не давала мне покоя. Там, на вершине, я смогу справиться с Не-людьми с помощью огня, но тогда эти люди просто умрут. Может, один из них – Морт или Ярс? Или другой мой товарищ-Страж?

Вот только на кону стоит слишком много. Так много, что несколько дней назад я решился оставить в Тумане даже свою Колючку.

Итак, решение принято: в нужный момент сомневаться и медлить я не буду.

Снова украдкой оглянулся. Это обман зрения, или серая макушка действительно мелькнула за одним из валунов?

Яков замедлил шаг и ткнулся мне в ладонь мокрым носом. Для окружающих - ничего не значащий жест, но я понял: он чует запах сородичей. Значит, мне не показалось. Надеюсь, отцу Якова и его стае хватит ума пока не приближаться. Сначала нам нужно добраться до цели.

«Мира» шла первой. Разговаривать с тварью не хотелось, но в голове понемногу выстраивался некий план действий. Догнал, поймал раздраженный взгляд. Выдержал его, не отводя глаз, за что был награжден злой усмешкой.

- Дети устали, нужен привал, - старался говорить ровно и спокойно.

- Мне плевать.

- Кажется, тебе нужно, чтобы до вершины дошли все? – холодно уточнил, зная: эта уловка сработает.

Было так странно разговаривать с Мирой, видеть знакомое до боли лицо – и испытывать такие ужасные чувства. Ненависть и ярость. Пришлось загасить зарождающееся в груди пламя.

Тварь была в бешенстве из-за вынужденной задержки, но мы все же получили свои десять минут: присесть, отдохнуть, выпить воды.

- Яков, Айна, вам нужно в туалет? – громко спросил, указывая на стоящий неподалеку валун, за которым можно было укрыться целиком паре человек. Минуту назад за ним как раз мелькнул серый хвост. Забавно: тварь была так сильно увлечена дорогой, что даже не замечала преследования. Оставалось надеяться, что это не было лишь очередной игрой в кошки-мышки.

- По одному, - бросила «Мира», не оборачиваясь, - и если кто-то не вернется, вы все об этом сильно пожалеете.

Яков был понятливым мальчишкой, да и я успел шепнуть ему кое-что на ухо, пока делал вид, что достаю прицепившийся к шерсти репейник. Волчонок рванул за валун, пробыл там около двух минут и вернулся обратно.

Айна все это время сидела, прислонившись спиной к почти отвесной скале. Девочка выглядела уставшей. И, кажется, еще больше похудела и осунулась. Оно и понятно: стресс, отсутствие нормальной еды, а потоми вовсе болезнь, закончившаяся оборотом. И все же, я испытывал жгучее чувство вины.

Обожгла мысль: а ведь то видение Миры, которое настигло ее в доме Главы Советов, могло быть именно о ней, об Айне. Возможно ли, что тогда Колючка узнала о происхождении и змеиной ипостаси двоюродной сестры, и поэтому просила ей не верить? Вот только я был уверен, что это все – предрассудки. Айне можно доверять.

- Как ты? – подвинулся ближе, заглядывая в темные глаза девочки. - Голова кружится? Дышать тяжело? Сердце бьется часто или как обычно?

- У меня оно всегда бьется медленно. Я же змея, - в голосе девочки звучала горечь.

- Ты не хуже остальных.

Честно говоря, я не представлял, что говорить подросткам в подобных случаях, поэтому был даже рад, когда тварь скомандовала:

- Подъем!

Все время привала «Мира» стояла к нам спиной, запрокинув голову вверх. Что она там высматривала? Какие-то одной ей знакомые приметы?

Последние пятьсот метров подъема дались нам тяжело. Каждый шаг отзывался головной болью. Шаг – вспышка. Шаг – вспышка. Я старался не обращать внимания на свои ощущения, потому что были в нашей команде и те, кому было намного хуже. Олаф, как оказалось, единственный хорошо переносил высоту и пониженное давление.

- Тролли всегда жили в горах, - пояснил великан, который уже с полчаса вынужден был нести на спине Айну.

Девочка чувствовала себя хуже других, и я всерьез опасался за ее здоровье.

Яков в своей волчьей ипостаси перегревался, постоянно высовывал язык и тяжело дышал, но оборачиваться человеком не спешил. Подозреваю, что его щуплое мальчишеское тело чувствовало бы себя на высоте еще хуже, и он тоже это понимал.

Время от времени мы с идущим рядом со мной Ратом бросали тревожные взгляды на Айну, которая ехала на Олафе, закрыв глаза. Кажется, у нее закладывало уши, потому что время от времени она трясла головой и немного приоткрывала рот.

Я понимал: тварь ни за что не позволила бы нам оставить детей внизу. Да и предсказание… Нас должно быть шестеро. Раз за разом я повторял себе, что все делаю правильно, но каждый брошенный на девчонку взгляд заставлял меня сомневаться в правильности своего решения.

Кажется, тело Миры тоже доставляло твари некоторый дискомфорт, вот только самочувствие временного пристанища ее мало заботило. И это тоже сильно тревожило меня. Разработанный план был слишком условным и держался на множестве «если».

- Мы пришли, - голос «Миры» дрожал от предвкушения, а глаза блестели от неестественного воодушевления.

Волна ярости накатила внезапно, сметая к чертям мое показное спокойствие. Как смеет ЭТО управлять телом Колючки? Видимо, на меня влияло плохое самочувствие и разреженный воздух, потому что еще минуту назад я был уверен, что контролирую свой гнев.

И все же, я успел погасить пламя, вспыхнувшее на моих руках, прежде, чем тварь снова обернулась.

- Сюда, - «Мира» указала на небольшой темный вход, скорее даже лаз, который я сначала не заметил, - здоровяк, ты пойдешь первым. Брось девчонку, сама дойдет.

Олаф осторожно поставил Айну на ноги, не проронив при этом ни слова. И только мы, знавшие полутролля уже достаточно хорошо, понимали: он в бешенстве.

Плечи великана чуть не застряли в узком лазе, но он все же смог проникнуть в пещеру.