– Ого, – удивленно ухнул Диего, – так у нас скрытый принц-бастард. Вообще, он мне показался милым парнем.

– Ага, медвежата тоже милые, но с их матерью ты бы встретиться не захотел, – веско сказала Лексана.

– Но пока что, по словам Тени, он ничего от нее не требует, а наоборот – обучает.

– Тебя тоже Небесная принцесса обучала магии?

– Нет. Но, может, это мне не повезло, а Теньена удачливее меня, – развел руками Диего.

– Ну не знаю, – не дала себя убедить девушка. – Ладно, – она резко выдохнула и выпрямилась, – пошли собираться на задание, чего расселся!

Верона лежала на кровати на спине, подложив руки под голову и глядя на бархатный балдахин над собой. Вампирша вздохнула: еще несколько лет назад она и представить не могла, что окажется в такой ситуации, тем более добровольно. Перед ее глазами проносились воспоминания, по сравнению с которыми лежащая рядом раскрытая книга совершенно проигрывала.

Девушка работала в организации Оса. Это была вторая из двух неофициальных гильдий, и в сущности она появилась именно из-за первой неофициальной – Гильдии теней. Одному из теневых дали задание напасть на небольшой городок в Моране, чтобы туда стянули побольше стражников. Ормуан, молодой человеческий юноша, был в отъезде по заданию отца-купца. Когда он вернулся, то не узнал свой городок: почти каждое здание пострадало от пожара, на улицах вместо привычного смеха слышался плач, вокруг сновали стражники и лекари, а к кладбищу стекались люди. Семья Ормуана, на счастье, не пострадала: они спрятались в подпол и сумели там переждать нападение теневого разбойника. Однако многие его друзья пострадали от огня и побоев.

Разбойника поймать не удалось. Городок так и не смог оправиться: слишком многие семьи пострадали, потеряв дом, дорогих людей или здоровье, а также запасы сырья. Люди разъехались кто куда, и Ормуан не смог этого простить. И не он один. Вместе с друзьями они отправились в Моранскую Академию магии. У многих в Эрогане был дар магии, отличие было лишь в его силе, и не все его развивали. В Академии молодые мстители достигли невероятных успехов. Нет, они не стали лучшими магами, однако их успех заключался в скорости развития их дара: они пришли обучаться, не умея делать практически ничего, а диплом получали уверенные в себе маги, которые не собирались останавливаться. Когда за плечами друзей были две пройденные ступени обучения и на горизонте маячила защита третьей, они начали претворять свой план в жизнь. В заброшенном родном городке они организовали свою базу и назвали ее Осиное гнездо. У них было две цели: первая – оперативная, вторая – глобальная. Оперативной целью было найти того разбойника, который опустошил их город. Глобальной – борьба с Теневой гильдией. За время обучения они обзавелись множеством связей, в том числе с теми, кто сумел их вывести на торговца информацией, от которого они узнали имя разбойника. Кроме того, за время обучения они нашли много единомышленников, которым тоже было за что отомстить Гильдии Теней.

С тех пор прошло уже около двухсот лет. Ормуану и его друзьям удалось поймать того разбойника и сдать его властям Триара, откуда он был родом. Они, основатели, прожили долгие жизни, но все же они были людьми. Их не стало одного за другим сорок лет назад. Последним ушел Ормуан, передав управление Осой своему внуку, которого назвали в его честь. Осы смеялись, что следующего руководителя будут подбирать по имени, чтобы не нарушать традицию.

За время своего существования Оса стала известной организацией, борющейся с Теневой Гильдией и ее заказчиками. Целью ее существования было найти Дом и предать всех его обитателей суду. Конечно, Осы осознавали, что им не побороть мировое зло и что даже если их цель исполнится, все равно появятся новые преступники, которые соберутся в новом месте под новым названием. Но им нравилось наличие глобального неосуществимого предназначения, потому что оно освещало им дорогу, которая уходила за горизонт. Эта цель давала им ощущение надежды и стабильности одновременно.

Ряд стран признал Осу как самостоятельное, внегосударственное образование. Они сотрудничали с Осами, иногда работали в паре или помогали друг другу наводками и ресурсами. Однако наследники Ормуана надеялись расширить границы своего партнерства.

На последнем, как выяснилось позже, задании Верону отправили на разведку в человеческую страну, в которой после смерти мужа уже более полувека правила нестареющая человеческая женщина. Такое было возможно только в том случае, если она могущественный маг. Для людей это был единственный способ обмануть возраст. Единственный, который позволял остаться человеком.

Внедрившись в королевский замок под видом служанки, Верона узнала достаточно много информации, однако незаметно исчезнуть ей так не удалось.

Внезапно дверь распахнулась, с грохотом врезавшись в стену и вытолкнув девушку из воспоминаний. В комнату ворвался парень. Его глаза метали алые молнии, и он тяжело дышал, то ли от пробежки, то ли от переполнявших эмоций.

– Эдвард! – Верона перекатилась на живот и счастливо ему улыбнулась. – Что случилось?

– Верона, я был на волоске сегодня!

Парень плюхнулся рядом с ней на кровать. Его золотистые волосы рассыпались вокруг блестящим ореолом, попав на лицо девушки. Та с веселым фырканьем их убрала, устроившись на груди у парня.

– Оказывается, эта эльфийка в одной компашке с Лексаной! Помнишь, я упоминал ее?

Вампирша кивнула. Имя этой наемницы и правда звучало пару раз, но кто она и даже как она выглядит, Верона не знала и не стремилась узнавать: сколько таких наемников было и сколько еще будет.

– Так вот, мы столкнулись с ней на входе в гильдию, и она что-то заподозрила, я носом чую!

– План испорчен?

– Надеюсь, нет. Она никак меня не выдала при встрече, но я почти уверен, что она меня узнала. В любом случае, о тебе никто, кроме родителей, не знает, поэтому Лексана может просто решить, что мне наскучила жизнь принца, захотелось разнообразия и, гуляя, я встретил Теньену.

Верона кивнула.

– А почему вы встретились на входе в гильдию? – спросила она. – Выбирали эльфийке задание?

– Не ей, а нам с ней.

Девушка недоуменно вскинула на него глаза.

– В общем, Теньена сама предложила создать для меня то зелье!

– Ого, сама? Ты мастер манипулировать, ничего не скажешь, – восхищенно рассмеялась вампирша.

– А то, – гордо подбоченился парень. – Причем она еще и сама завела этот разговор, я как будто совсем ни при чем получился. Но в качестве своего хода я предложил сходить с ней на небольшое задание.

– Весьма заботливо с твоей стороны, – одновременно одобрительно и с досадой произнесла вампирша.

– Верона, ты ведь знаешь, что это все ради зелья, – мягко произнес парень, крепко обнимая девушку. – И я ведь с тобой это обсуждал, ты была не против…

– Была, – подтвердила Верона. – И сейчас я тоже не против, потому что доверяю тебе. Но это не значит, что мне все это приятно, – она повозилась, устраивая голову поудобнее. – И Эдвард, я была не против встреч и тренировок, но я против вашей совместной ночевки!

– Ты что, конечно же, нет! – от подобного предположения парень даже привстал, заставив Верону тоже приподняться и посмотреть ему в глаза. – Я попросил именно тебя стать моей невестой, и я ни за какие зелья не запятнаю наши с тобой отношения. Ты мне веришь? – он испытующе посмотрел ей в лицо.

– Я верю, – ответила ему девушка. – Просто решила обозначить свою позицию, чтобы потом не услышать: «Но дорогая, это же я только для дела, ничего личного!»

– Никогда, – помотал головой Эдвард, укладываясь обратно.

Верона снова примостилась на нем и горько проговорила:

– Неужели мне всегда придется жить в тени и притворяться, что меня не существует?

– С чего ты это взяла? – удивился Эдвард. – Откуда такие мысли?

– Оттуда, Эдвард! Я целыми днями сижу в замке, почти все время в одной и той же комнате. В город выбираюсь почти всегда без тебя. Я больше не Оса, у меня нет работы, и я чувствую, как тухну каждый день. Когда мы проводим время с твоими родителями, я смотрю на господина Мельхиора и вижу в нем свое будущее. Даже хуже! О нем все знают, он правая рука королевы, а кто я? Я невидимка, невыгодная партия, которая живет под боком у Драмарской королевской семьи только потому, что когда-то королеве-матери не захотелось портить отношения с сыном! Но когда у нее будет более выгодная партия для тебя, не сомневаюсь, я останусь при дворе как дама сердца, как обычная любовница, и буду наблюдать из-за какой-нибудь шторы твою свадебную церемонию!