Говард «Мак» Мак Эвой был старшим сержантом Рика во время его шестидесятипятидневной начальной подготовки в лагере «Пендлтон». Этот человек кричал Рику в лицо, унижал его, гонял до рвоты, заставлял чистить уборные, черт возьми… да мало ли что Мак не видел, чтобы он делал.

После ранения, полученного во время разведки в Ираке, Рик был с почестями уволен из морской пехоты. Мак услышал об этом через тайное сообщение, и, учитывая опыт Рика в специальных операциях, предложил ему работу здесь, в своей нескладной группе бывших военных и шпионов.

— Прайс здесь начинает. — Мак откинулся на спинку кресла и ждал, когда Бен начнет.

— Итак, задание заключалось в том, чтобы вывести трех американцев — двух журналистов и одного человека, имеющего большое политическое значение, а также одного британского журналиста — из группы боевиков на юге Турции, на границе с Сирией. Найти, освободить, извлечь. Жертвы среди повстанцев допустимы. — Прайс прочистил горло, прежде чем продолжить. — В результате все четверо заложников были вывезены живыми, в общей сложности шестнадцать повстанцев погибли. Никакого ущерба имуществу, никаких потерь с нашей стороны. Чистый вход и выход.

— Хорошо, — сказал Мак. — Нолан, твоя краткая сводка с места событий.

Дэйн сел прямо в кресло и достал бумагу из папки, которую держал перед собой.

— Прилетели незамеченными. За полдня добрался до лагеря повстанцев. Собирал сведения в течение примерно двух дней…

Рик начал отвлекаться, пока Дэйн рассказывал о трех днях, проведенных ими в Турции на прошлой неделе. Рик ненавидел бумажную работу. Его ум был слишком активен, чтобы сидеть за столом, да и тело тоже. Его передергивало при одной мысли о работе за столом. К сожалению, правительство США любило бумажную работу, а они были главным заказчиком их востребованных услуг наемников. Когда бы они ни выполняли для них работу, она всегда сопровождалась чертовой тонной форм, отчетов и отчетов о проделанной работе. Правительство использовало «Санктум» для выполнения черных операций — работы, которую нужно было сделать, но не совсем «законно». Мак строил свою операцию тщательно и избирательно. Это был самый секретный секрет в стране. Никто не знал, чем они занимаются, кроме высокопоставленных чиновников в Пентагоне.

На протяжении всей беседы Рик снова и снова возвращался мыслями к Куинн. Он не мог вспомнить, когда-либо видел такую красивую женщину вживую. Конечно, он видел великолепных женщин. И перетрахал их немало. Но эта девушка? Она была сногсшибательна, и Рик был уверен, что на ней не было ни капли косметики, чтобы создать такой образ.

Но в Куинн было что-то еще, что притягивало к ней Рика. Он не знал, как это определить, но она была просто… другой. В ней была какая-то нежность, как в хрупкой фарфоровой кукле, которую нужно завернуть в объятия и защитить от стихий и опасностей этого мира. Отсюда он и придумал для нее прозвище. Рик практически всем своим знакомым давал прозвище, если у них его еще не было. Кукла идеально подходила Квинн. Но она была еще и вздорной, сразу же отбрасывая его, когда он начинал действовать слишком решительно. Сочетание уязвимости и живости почему-то очень заводило его.

Он как раз размышлял, откуда она родом и как выглядит в обнаженном виде, когда Мак выкрикнул его имя.

— Рик!

— Да, шеф? — Он встретил хмурый взгляд Мака ленивой ухмылкой.

— У тебя с Ноланом двухнедельный перерыв. У меня есть бойцы, с которыми вы, идиоты, будете тренироваться в это время. Не хочу, чтобы вы стали мягкими. А теперь убирайтесь отсюда к чертям собачьим, и чтобы завтра ваши отчеты были напечатаны и лежали у меня на столе. Ваши психические проверки назначены на пятницу.

Рик вскочил со стула, желая посмотреть, сидит ли девушка еще за стойкой. Но не успел он выйти за дверь, как снова услышал голос Мака.

— И будьте вежливы с Куинн, нашей новой сотрудницей. Во-первых, нет, она не знает, чем мы на самом деле здесь занимаемся. Пусть так и будет. Во-вторых, она дочь моего близкого друга, который скончался несколько лет назад. Она мне как родная. Не связывайтесь с ней, она теперь одна из нас.

Рик слышал, как Дэйн и Бен сразу же согласились с требованием Мака, но не сомневался, что предупреждение действительно предназначалось ему. Мак знал репутацию Рика и почти наверняка не хотел, чтобы он приближался к дочери своего друга. К сожалению, Рик не думал, что сможет держаться подальше от интригующей новой секретарши с большими янтарными глазами.

В последний день своей первой полной рабочей недели Куинн выключила компьютер и закрыла файлы на выходные. Перед отъездом она хотела поговорить с Маком. Он был более чем щедр к ней после того, как она появилась в Атланте в прошлом месяце, не имея ничего, кроме одежды в рюкзаке, набитого модным бельем, и нескольких долларов в кармане.

Куинн проверила свой бейдж и направилась в главный тренажерный зал. Обычно она торопилась через большую открытую площадку, ей было слишком не по себе, когда ее окружали крупные, жестокие мужчины, наносящие удары. Это навевало ужасные воспоминания. Она изо всех сил старалась избегать мужчин, которые тренировались с боксерскими мешками, гирями или даже спарринговали на одном из трех отдельных бойцовских рингов, включая, как ей сказали, восьмиугольник нормального размера, окруженный клеткой из цепей. Они и так были огромными и устрашающими, но когда они дрались? Она никак не могла пережить это зрелище и не сойти с ума.

— Привет. Куинн, верно?

Куинн застыла на месте на полпути между вестибюлем и коридором, боясь пошевелиться или заговорить. Ее глаза метались между двумя выходами, пытаясь понять, какой из них ближе.

— Ты в порядке?

Куинн перевела взгляд на высокого латиноамериканца, грациозно шагавшего к ней. Рассуждая здраво, она понимала, что бояться ей нечего. Мак уверял ее, что мужчины в его спортзале — сплошь профессионалы. Но Куинн уже более трех лет не общалась ни с одним мужчиной, который не был бы Тревисом или Маком, или не был бы таким, как голубоглазый мужчина в начале этой недели.

— Я в порядке. — Куинн сделала шаг назад, когда боец подошел слишком близко. Она боролась с желанием выбежать из комнаты.

— Хорошо. — Он поднял руки, обмотанные скотчем, чтобы показать Куинн, что не хочет причинить ей вреда. — Я Ксандер Вега. Мак сказал мне, что у нас новый сотрудник. Я просто хотел поздороваться.

Куинн пробежалась глазами по телу Ксандера, пытаясь понять, насколько он представляет для нее угрозу. Босиком, в черных шортах, его темно-бронзовая кожа блестела от пота, выступившего на мускулах. Опасен, подсказывал ей разум, но логика подсказывала, что он не причинит ей вреда. Затем она вспомнила его специализацию из расписания, которое она составляла для тренажерного зала… Русское самбо. Он был смертельно опасен, и это пугало ее до смерти.

— Извини. Мне нужно идти. — Чувствуя себя нелепо, Куинн опустила голову, повернулась и практически побежала по коридору в комнату отдыха. Она закрыла за собой дверь и опустилась в нее, прислонившись лбом к твердой поверхности. — Черт, — прошептала она про себя.

— Ты часто так делаешь.

— О Боже! — Куинн обернулась и увидела мужчину с поразительными аквамариновыми глазами, который смотрел на нее со своего места за столом в комнате отдыха. Она поперхнулась, отчего закашлялась, с трудом переводя дыхание.

Рик, его зовут Рик.

Темноволосый Адонис откинулся на стуле, сцепив руки за головой, и с ухмылкой посмотрел на Куинн.

— Ты в порядке? — Она кивнула, все еще не в силах говорить. — Ты слишком легко пугаешься, куколка.

— Что? — прохрипела Куинн, впиваясь ногтями в ладони, чтобы остановить дрожь в руках. Она все еще приходила в себя от неожиданности, которую он ей преподнес, иначе она бы отругала его за замечание о кукле… возможно. Если бы она не боялась этого человека.

— Каждый раз, когда я тебя вижу, ты ругаешься под нос. — Рик поднес ко рту огромную бутылку воды и выпил треть стакана, не отрывая пристального взгляда от Куинн. Она заметила, как он обхватил бутылку большой рукой, на костяшках которой виднелись шрамы и синяки, полученные в драке. Все эти люди зарабатывали на жизнь тем, что дрались или учили драться других мужчин. Эти руки могли бить… сильно.