Рик ударил кулаком по рулю, злясь на свою неспособность вести себя как нормальный, мать его, человек с нормальными, мать его, эмоциями. Годы намеренного отдаления от людей, кроме товарищей по команде, было нелегко преодолеть. Черт, да он и не хотел его преодолевать. Рик был совершенно счастлив сам по себе, проводя время с женщинами только для снятия стресса.

До этого момента.

Куинн взглянула на часы… До свидания оставалось два часа. Она должна была отменить его. Она хотела отменить его. Но если быть честной с собой, Куинн понимала, что должна пройти через это, чтобы двигаться дальше.

Прошло уже больше года с тех пор, как она оставила Тревиса и Аннет Харди. Она провела несколько месяцев в различных женских приютах, пробираясь из Техаса в Джорджию. Все консультанты, с которыми она встречалась по пути, говорили ей одно и то же. Она всегда будет носить в себе душевные и физические шрамы от пережитого насилия, но только время залечит зияющие раны настолько, что она сможет жить дальше. Разжав пальцы, она уставилась на трехдюймовый зазубренный розовый шрам на ладони — постоянное напоминание о том, как она наконец смогла уйти от мужа.

Суетливая и встревоженная, Куинн приняла долгий горячий душ, чтобы расслабить напряженные мышцы. Высушившись, она принялась тщательно выпрямлять свои длинные волнистые волосы, по одной небольшой секции за раз. Через пятнадцать минут, когда она выключила фен, Куинн услышала, как кто-то громко и настойчиво стучит в ее входную дверь.

По ее венам пробежал лед, а по шее пробежали мурашки. Интуиция рванулась вперед, как неуправляемый товарный поезд.

Трэвис. Он нашел меня.

Куинн отложила фен и бесшумно перешла из спальни на кухню. Дрожащей рукой она взяла большой нож с мясного стола и на цыпочках подошла к двери.

Снова раздался стук, и Куинн пришлось сдержать крик. Сердце билось так быстро, что казалось, оно может вылететь из груди и улететь.

— Куинн! Черт возьми. Я с ума схожу! Ты там не ранена?

Она чуть не заплакала от облегчения, когда услышала голос Рика с другой стороны двери. Дрожа, Куинн отцепила цепочку и задвинула засов. Не успела она открыть дверь, как Рик уже протискивался внутрь, обыскивая комнату, словно хищник, выслеживающий добычу.

Когда Рик решил, что комната пуста, и наконец повернулся лицом к Куинн, она увидела, что его взгляд упал прямо на ее руку. Дрожа всем телом, она посмотрела вниз и увидела, что все еще сжимает семидюймовый поварской нож, костяшки пальцев побелели от крепкого захвата оружия. Спокойно, не выказывая ни намека на страх или колебания, Рик подошел к Куинн и осторожно освободил ее пальцы от ножа. Он отнес нож на кухню и аккуратно положил его на столешницу.

Облегчение, которое Куинн поначалу почувствовала при появлении Рика, быстро переросло в гнев.

— Какого черта, Рик! Ты напугал меня до смерти! Какого черта ты ломишься в мою дверь?

Вместо того чтобы извиниться, Рик встал на ноги и обрушил на нее всю свою ярость.

— Я стучал десять долбаных минут, Куинн! Я думал, ты здесь ранена или еще что похуже! Господи, ты отняла у меня пять лет жизни. — Она видела, как дернулась его рука, когда он протирал ею лицо, но любое смягчение ее позиции от того, что он действительно был обеспокоен, уступило место адреналину, пульсирующему в ее венах.

— Я была в душе, придурок! Потом я сушила волосы. Какого черта ты решил, что я ранена?

Ярость Рика распадалась на глазах. За две секунды его поведение изменилось с яростного на нейтральное.

— Я подумал, что ты могла упасть или что-то в этом роде. — Тон Рика был спокойным, собранным.

Это была полная чушь, и она это знала. Его дрожащая рука доказывала, что ему не все равно. Что он беспокоился… о ней.

Куинн застыла на месте. Рик явно лгал, но почему? Почему бы ему не признаться в этом? Они были друзьями, а друзья заботятся друг о друге.

— А тебе не приходило в голову, что меня может не быть дома?

Рик насмешливо хмыкнул.

— Нет.

Вот и все, одно высокомерное слово. Теперь Куинн была в ярости.

— А, понятно. Думаешь, я просто сижу здесь весь день и жду, когда ты прилетишь и спасешь меня? Да пошел ты, Рикошет!

Куинн ткнула пальцем в грудь Рика, когда его глаза расширились. Она знала, что играет с огнем. Но ей было уже все равно. Он вел себя как самодовольный осел, а она этого не заслуживала.

— К твоему сведению, через час у меня свидание. Я не одинокая старая дева. Так что, если не возражаешь, раз уж ты ворвался и видишь, что я в полном порядке, можешь убираться к черту!

Куинн потянулась за спиной и открыла дверь, устав от того, что ею командуют мужчины. Где был Рик два года назад, когда Трэвис ежедневно избивал ее? Где тогда была его забота?

— Свидание? — Рик вытаращился на нее.

— Да, — она сложила руки на груди, — я знаю, тебя шокирует, что у жалкой малышки Куинн появилась жизнь, но ты это переживешь.

Лицо Рика опустилось. Шок и гнев рассеялись, и он выглядел раздавленным. Он не смотрел в глаза Куинн, проходя мимо нее и выходя за дверь. Не сказав больше ни слова, Рик ушел. Если бы Куинн не знала ничего лучше, она бы поклялась, что он выглядел… обиженным.

Не могу поверить. Рикошету" Рику может быть не все равно.

Свидание, мать его!

Рик почувствовал, что сейчас вылезет из собственной кожи. Он хотел драться, и очень сильно. Зайти в спортзал, найти спарринг-партнера и почувствовать, как горят костяшки пальцев, ощутить силу в своем теле, когда он делает выпад и бьет другого человека.

Драка и трах — вот два любимых способа Рика снять стресс. Конечно, теперь, когда Куинн и ее горячая маленькая попка занимали все его мысли, трах был полностью исключен. Рик знал, что после встречи с Куинн он ни за что не найдет достаточно интересную или красивую женщину, чтобы переспать с ней. Черт, да он и с единственной с тех пор, как они познакомились, не мог даже завестись, не представляя ее.

Рик не мог бороться и сегодня. Потому что тогда он не смог бы убедиться, что Куинн будет в безопасности на своем свидании. Вместо этого он взял свое разочарование и использовал его для наблюдения.

Раздраженный и беспокойный постоянным наплывом чужих чувств — таких, как привязанность и любовь, — Рик терпеливо наблюдал за квартирой Куинн из своей машины. Он припарковался по соседству, у крошечной бубличной, которой управляла милая пара с Лонг-Айленда. Так Куинн или кто-нибудь из спортзала не заметил бы, что он ведет себя как полный псих.

Отношения, возможно, Рик и не понимал, но слежка… это он мог сделать во сне, как бы ни был зол. Ровно в восемнадцать часов он заметил внедорожник поздней модели, который въехал на стоянку и объехал спортзал с задней стороны.

Чертов придурок как раз вовремя. Ненавижу его.

Высокий темноволосый мужчина лет двадцати пяти вышел из машины и бодро зашагал по лестнице к двери Куинн. Рик вцепился в руль с такой силой, что костяшки пальцев сжались. Дверь открылась, и мужчина исчез внутри.

А ублюдок-то хорош собой, ублюдок.

Рику потребовалась вся его выучка, чтобы сдержать бурлящие эмоции. Сохранять спокойствие под давлением было легко, когда ты не был эмоционально вовлечен. Но это дерьмо? Смотреть, как Куинн идет на свидание с другим мужчиной? Это была чертова пытка, даже для Рика с его многолетним опытом работы в Force Recon.

Не прошло и пяти минут, как мужчина вышел вместе с Куинн. У Рика открылся рот, и он чуть не выскочил из машины, чтобы встретить их, когда увидел на ней платье и туфли на каблуках. Голубое платье, которое он помог ей купить в чертовом торговом центре. То самое, в котором она выглядела как ходячий мокрый сон. Это для свидания с этим неудачником?

Разъяренный, Рик наблюдал, как этот придурок помогает Квинн сесть в его внедорожник, а сам пялился на ее задницу, пока она забиралась внутрь. Он подождал, пока они выедут на дорогу, и последовал за ними с парковки, свернув в сторону центра Атланты.