Только пятая пуля ушла на ветер. Точнее, в ствол дерева. Но это нисколько не расстроило товарищей. Они с каждым разом кричали всё громче и яростнее, показывая врагу зубы. Стрелок, который может бить на таком расстоянии, оказался для южан крайне неприятным сюрпризом. По всему, они не рассчитывали на такой отпор и вообще наличие огнестрельного оружия у обороняющихся. Как не обладали и собственным. Этот отряд был откомандирован заранее не на штурм крепости, а в обход её для разведки тыла и деверсий, как того и следовало ожидать. Видимо, по дороге враг и засёк движение отряда из крепости в горы, двинувшись за ними. Хорошо, что Ларс не стал медлить и в спешном порядке эвакуировал жителей. Днём позже табор угодил бы в устроенную засаду.
Ликующие крики осаждённых и падающие один за другим товарищи посеяли в рядах наступающих нерешительность. Только после нескольких выстрелов им удалось заметить стрелка на высоте, но так как его невозможно было достать снизу из арбалетов (как и из более дальнобойного лука), то это знание мало что давало и первой естественной реакцией было броситься за укрытия: деревья и камни. Недостаток оных: их недостаток. За толстыми деревьями и крупными валунами все не могли спрятаться; за камнями в половину человеческого роста бесполезно прятаться от снайпера, для которого такие игроки в прятки были видны как на ладони, а бегство в кусты вполне предсказуемо. Пока южане думали, что предпринимать, Кира успела попасть уже в шестерых. С каждым выстрелом её движенья становились ловчее: опустить винтовку, открыть правой рукой затвор, достать из сумки на боку патрон, вложить его и задвинуть рычаг в крайнее положение. И всё это уже не глядя, машинально, высматривая за время перезарядки очередную живую мишень. Прицелиться, немного выждать и на выдохе нажать на спуск. Не каждая пуля попадала в цель, но отбитые с камней осколки вместе с искрами и выдранная щепа с корой действовали не менее устрашающе.
Бой был принят без каких-либо переговоров (давайте вы мирно сдадитесь, а мы вас за это бить не будем), и южанам не оставалось иного выбора, как в срочном порядке наступать – либо отступать. Принимая второй вариант, им следовало задать себе резонный вопрос: а зачем они тогда вообще бежали сюда – чтобы, струхнув, сразу убежать назад? И что говорить своим предводителям, вернувшись с пустыми руками? Что их дети забросали камнями? Что сотня воинов с десятью стрелками оказались сильнее их сотни (не признаваться ведь, что их было от силы три дюжины, включая одну бабу, которая перестреляла немало бравых молодцов)? Оплеухи и ругань были бы в этом случае самым мягким наказанием.
Предсказуемость всегда играет на руку противнику, и единственное преимущество, которое у южан в этой ситуации оставалось – это количество. «Это только один стрелок, он не перестреляет всех!» – это, должно быть, кричали самые отважные натуры своим товарищам, науськивая их на врага. Конечно не перестреляет, ибо когда-то закончатся патроны, но чем дольше враг медлил, тем больше он давал времени стрелку спокойно делать своё злое дело.
Собравшись с духом, южане ринулись скопом в атаку. Взбегая по склону, они старались петлять между деревьями, чтобы усложнить стрелку прицеливание. Поначалу казалось, что это помогло – один из воинов, подгоняя других, не упустил случая злорадно громко указать всем на два сделанных промаха. Одно он не учёл – что все, кто останавливался на минуту, чтобы прикрикнуть на других, или передохнуть, становились очень хорошей мишенью. За это и получил пулю в голову (не туда целилась, а чуточку ниже, где тело шире, но какая разница?).
Ещё одним серьёзным недостатком оказалась вынужденная остановка, чтобы выстрелить из арбалета и снова его зарядить. Когда атакующие взбежали на расстояние, которое защитники за баррикадами сочли достаточным, вниз полетел град стрел. Щиты не всегда помогали, а лучникам было совершенно безразлично, в какую часть тела угодит стрела – лишь бы он скатился вниз или остался на месте, превратившись из атакующего в обороняющегося. А против пуль деревянные щиты вовсе не помогали, те их пробивали насквозь. Если у кого-то пуля отлетела рикошетом об какую-то железную часть, то это было диким везением. С этой бедой южанам нужно было что-то делать.
Первым в рукопашную ринулся Ларс, как и следовало ожидать. Он не стал дожидаться, когда противники преодолеют преграду из баррикад, и сам бросился им с топорами навстречу. Его взбешенный вид действовал устрашающе. Одни огромные топоры, которыми он махал направо и налево, чего стоили. Изрубив двоих-троих, он с дикой яростью набросился на следующих. Рядом с ним просвистел болт, вонзившись в дерево. Не успев натянуть тетиву арбалета, стрелок в стороне повалился на землю после очередного прозвучавшего с высоты выстрела.
Не потеряв ещё ни одного человека в своих рядах, обороняющиеся сообща вывели из строя около двух дюжин вражеских воинов. Раненые искали укрытия за деревьями и камнями, с искажёнными от боли лицами и воплями переламывая стрелы в своих ногах и плечах, чтобы выдернуть их. Но штурмующих было всё ещё больше в два-три раза. И они были настроены крайне злобно. На баррикадах противники уже сошлись в рукопашном бою, где решающим критерием было не оружие в руках, а удачно нанесённый удар. Не важно куда, не важно чем. Здесь ни у одной стороны не было решающего преимущества. Обороняющиеся встречали врага копьями, рогатинами и секирами, с помощью которых нетрудно было держать врага на расстоянии, махая яростно вправо-влево. Лучники во втором ряду старались использовать вынужденные остановки врага, чтобы пустить в него стрелу. Нападающие пользовались количественным преимуществом и отсутствием у защитников щитов (ими прикрывались женщины наверху, выставив стенкой).
Теперь, когда пришлось простреливать между своими воинами, выбирать подходящую цель стало трудней. С обеих сторон заметна была сходная тактика: первый ряд штурмовал, а второй поддерживал обстрелом. Кира переключилась на второй ряд, высматривая вражеских стрелков и стараясь уничтожить их. Стрелы и болты летели в двух направлениях, не всегда настигая цель, и только пули – в одном, лишая почти каждый раз кого-то возможности бежать, стрелять или махать рукой. Кого-то и всё вместе взятое. Ларс со своими лучшими воинами довольно хорошо держали центр, сдерживая натиск. Подобно волне, нахлынувшей на корабль и разрезанной стальным носом пополам, неприятель начал перебегать на фланги, увидев там огромную брешь и возможность прорвать линию обороны. И скоро ему это удалось.
Кира краем глаз постоянно следила со своей позиции за общей обстановкой и видела, что часть южан заходит со стороны, намереваясь взять её на прицел. Пока им это не удавалось, и она продолжала поддерживать своих воинов. Снабжение патронами быстро наладилось. Воспрянув духом после весьма удачного открытия боевых действий, женщины смотрели на Киру, как на свою защитницу, и старались помогать, чем могли. Мешочки с патронами были сложены в кучку и бравый юнец исправно доставлял их, подбегая к ней при условном знаке. Как только патронташ опустел на треть, Кира потребовала первый мешочек.
– Высыпь в сумку! – приказала она юнцу, не отрываясь от стрельбы. – Мне некогда развязывать. И говори мне каждый раз, сколько у вас ещё осталось.
Встретившись глазами со своими лучниками, она показала им на опасность, которая неминуемо надвигалась с упомянутого фланга. С другой стороны враг не решался подниматься – там одному лучнику без труда удалось бы сбрасывать скалолазов вниз. Махнув рукой своим лучникам, Кира дала им понять, что они могут действовать на своё усмотрение. Им тоже нужно было пристреляться, и пока свои воины внизу отбивали атаку в центре, они не могли попасть под неудачно пущенные стрелы. Самая опытная лучница решилась первой сделать пробные выстрелы. Одна стрела не долетела, вторая угодила в крону дерева. Бывает, что ж поделаешь. Вслед за ней начали пристреливаться и другие стрелки. Противникам их обстрел пока не нанёс значительного урона – лучники не могли похвастать такой точностью, как единственный снайпер. Учуяв свой шанс, всё больше южан торопливо смещались на фланг и взбирались всё выше. Когда от камней рядом отскочили первые долетевшие болты, Кира поняла, что не сможет долго оставаться здесь. Отряд южан уже зашёл во фланг и явно намеревался идти ещё выше. Пятёрка недоучков на высоте была в их глазах более лёгким противником, чем матёрые воины в стороне.
