Дикарь что-то проорал и замахнулся топором, кинулся на Дрейка. Тот инстинктивно дернулся назад, поднимаясь на ноги и расправил крылья. Но что-то пошло не так, и он сорвался с обрыва и кубарем покатился вниз по крутому земляно-каменистому склону, поднимая пыль и оставляя неглубокую рытвину. Перед тем, как обрушиться в бурные потоки реки, Дрейк спиной ударился о скользкие валуны в самом низу, образовывающие своеобразный берег.

Река приняла его в свои объятия, рассыпала щедрые искры. Холодная, обволакивающая, быстрая. Она прокатила его спиной по каменистому дну и подняла, нежно окутала своими густыми холодными слоями. Ее содержимое не было похоже на лаву; более легкое, более жидкое, но совершенно чужое.

Дрейк заработал руками и ногами, прорывая себе путь к поверхности. Он инстинктивно зажмурился при погружении, но не мог найти, где верх и где низ, и пришлось открыть глаза. Секундного взгляда хватило, чтобы определиться в этой мутной субстанции. И Дрейк выплыл на поверхность, широко раскрыл зубастый рот, глотая живительный воздух. Пусть он был не такой плотный как дома, и его требовалось больше, но это был воздух, без которого нельзя жить.

Течение было довольно сильным, несмотря на относительно ровный ландшафт. Однако, выплыть к берегу оно не помешало, хоть отнесло довольно сильно от того крутого обрыва.

Оказавшись на мелководье, Дрейк опустился на четыре конечности и зашагал, тяжело дыша. Сумка волочилась по дну, но это его сейчас мало волновало. Вскоре гладкие камни дна сменились песком, и конечности стали тонуть в нем. Пришлось приложить усилие, чтобы выкарабкаться на берег. Дрейк опрокинулся спиной на песок и тяжело задышал, раскинув руки по сторонам. Уставился на синее небо, по которому, чирикая, пролетали мелкие существа. Закрыл глаза, приводя себя в чувство.

Раненое крыло еще саднило. Но уже намного меньше. Видимо, яд рассеивался, или река нейтрализовала его…

Тут среди мерного чириканья летающих в небе мелких животных послышалась речь. Ели это не был тот громила, то наверняка его дружки, которые все видели и уже спешили завершить начатое их сородичем… Прокрутив в голове эту мысль, Дрейк резво перевернулся на бок и поднялся на ноги, стараясь как можно меньше шевелить дырявым крылом. Вытянул, как мог, шею и осмотрелся.

Река мерно текла в низине, которую сопровождали песчаные берега, оканчивающиеся разной высоты обрывами. Кое-где виднелись редкие подъемы, но куда они вели, снизу видно не было.

Зато вот речь явно доносилась со стороны низкого обрыва на противоположном берегу. С него вполне можно было спрыгнуть и добраться до песчаной полосы вплавь – воды здесь стояли глубокие.

Переборов накатывающую слабость, Дрейк опустился на четвереньки и побежал вверх по склону. Очутился на заросшей травой небольшой поляне, оканчивающейся густым лесом – он протянулся почти до самой реки справа и слева. Но слева оставалась небольшая свободная полоса из зеленого ковра.

Выбор был сделан в пользу леса. Дрейк старался передвигаться как можно тише. Статные четвероногие животные, щипавшие траву у первых деревьев леса, бросились врассыпную, едва завидев его.

Стало заметно темнее – светило в небе спряталось за мрачными верхушками деревьев. Но стоило Дрейку вбежать в лес, как темнота сгустилась еще сильнее.

Тут не было слышно голосов. Только шорохи и уханье. Чириканье и шепот листвы на ветру.

Дрейк бежал глубже в заросли. Переваливался через поваленные, поросшие мхом трухлявые стволы, по вытоптанной тропинке, ведущей мимо кустов с какими-то ягодами, проползал под толстенными корнями огромных деревьев, не нашедших себе места под землей. Иногда под ногами становилось слишком влажно, и приходилось подниматься на две ноги. Что было не очень удобно в этом тесном месте.

Что-то постоянно шуршало и зывывало неподалеку. На какой-то момент Дрейк остановился, думая, а правильно ли он поступил. В лесу могли, нет, жили неизвестные ему животные, и они наверняка были опасны…

Тут сверху свесился большой чешуйчатый хвост. Дрейк поднял голову к обвившему ветвь крупному безногому существу. Змей в ответ нагнулся к нему и приоткрыл клыкастую пасть, высунул раздвоенный язык. Прежде, чем он атаковал, Дрейк метнулся вниз и в сторону, покатился кубарем по земле. Но что-то пошло не так, и дорога пошла на склон, пока не кончилась.

Дрейк снова упал в холодную жидкость, но на этот раз быстро выплыл. Тут она была стоячая, и на ее поверхности росли некие растения с большими цветками. Множество ярко-розовых треугольных лепестков склонялись к усеянному мелкими дырочками желтому круглому центру, и умопомрачительно пахли. Дрейк отказался от соблазна сорвать их и выплыл на каменистый берег.

Стало совсем уж темно. А Дрейк сидел на берегу и ждал. Раненое крыло уже не болело, но с таким вряд ли получилось бы нормально взлететь. А рисковать не хотелось.

Пришло понимание, что рекомендация в том письме от Исследовательского Центра взять с собой на работу что-нибудь из аптечки, не было пустым звуком…

Вскоре в животе заурчало. Дрейк раскрыл свою сумку и достал контейнер с едой. Без лишних мыслей съел почти все.

Звуков становилось все больше. А когда над озером появились мигающие и двигающиеся пятна света, да непонятный периодический стрекот и кваканье, Дрейк решил покинуть это красивое, но наверняка недружелюбное место.

На тело навалилась тяжелая усталость. Дрейк шел, пока не наткнулся на большое дерево с толстыми ветками и выпирающими над землей поросшими зелеными лохмотьями, корнями. Взобрался по его стволу на ветку, и, обмотав ветвь хвостом, спиной прислонился к шершавой поверхности толстого ствола и закрыл глаза.

Обрывки сна складывались в неясные сюжеты и бредовые образы, пока к ним не явился косматый бугай с двухсторонним топором. Он что-то с угрозой говорил на своем языке, махал оружием. А потом он по-звериному завыл, и Дрейк открыл глаза.

Стояла темнота. Где-то вдали что-то стрекотало, щебетало. Что-то шуршало поблизости. Сквозь проемы в листве деревьев, сверху проникал яркий голубоватый свет. Дрейк склонился, пытаясь найти его источник и нашел – небольшое круглое светило, от которого не болели глаза.

Снова шорох. Но уже ближе. Дрейк прислушался, но голосов так и не услышал. Тогда он сильнее прислонился к холодному стволу дерева, и выгнулся, как мог, по его поверхности, желая увидеть, что творилось по ту его сторону. Но кругом царила темнота и было сложно что разглядеть. Обрывки света островками ложились то на кусты, то на корни и стволы деревьев. Только из этих обрывков было трудно создать полную картину.

Раздался треск, совсем с другой стороны. Дрейк дернулся и прислонился к ветке, намереваясь срастись с ней в одно целое. Глянул вниз, затем влево и вправо. И, наконец, увидел кое-что странное.

Слабый голубоватый свет передвигался с места на место. Он бледными полосами касался стволов деревьев, ложился на землю, поросль и ветки, и плавно перекачивался, словно живой. А еще, он как-то подозрительно трещал. Как если бы кто-то ходил.

Дрейк присмотрелся. Еще немного, и увидел высокую и стройную фигуру. Еще миг – и в проемах между листвой и стволами деревьев появился светящийся голубой шарик. От него поднимались некие лучи, похожие на языки пламени.

Это выглядело слишком странно. Если это ловушка от того аборигена или его дружков… Тогда нужно было воспользоваться моментом и обезвредить их. Если придется, то сделать это силой.

Но тут Дрейк вспомнил, что с ним была его сумка с очень нужными вещами. Он открыл ее и вытащил цилиндр из аурума. Сумка была еще немного влажной, но на технику это никак не влияло. Больше он беспокоился, как бы ничего не повредилось от падений и трясок.

Компьютер включился – экран бледно замерцал в темноте. Дрейк не с первого раза нашел нужную иконку-приложение для съемки видео и как мог, заснял с ее помощью движение огонька. Но камера не была рассчитана на то, чтобы ею пользовались в таких условиях, все-таки, темнота была нетипичным явлением в огненном мире драонидов.