Было сложно оторвать глаз от этой штуки. И оставалось непонятным, как она была устроена и как работала. Почему все эти разного размера кольца висели в воздухе, и какая сила заставила их двигаться? Тут не было проводов и чего-либо, похожего на короб и турбины антигравитационного модуля…

Пока в голове роились возможные ответы, Дрейк не заметил, как робот направился навстречу к пропасти.

Самое внешнее и самое большое кольцо при вращении не доставало метра полтора до края обрыва. Но предательская мысль, что вся эта штука сорвется с невидимых креплений и упадет, все не давала Дрейку покоя.

– Ну как? – тихо спросила Кристин над самым ухом, отчего Дрейк чуть не подскочил на месте.

– А? – только и мог что сказать он и непонимающе заморгал на сотрудницу Центра.

Поднялся небольшой ветерок. Движущиеся кольца подняли гул, заглушающий прочие звуки. Поэтому, Дрейк почти не услышал, что у него спросили.

– Как вам наш флагманский проект? Венец творения… Инновационная разработка на основе гравитационной сингулярности!

– Что? Я не слышу! – не следя за громкостью голоса, сказал Дрейк.

Робот покатил к краю обрыва и, покачнувшись, остановился. В этот момент кольца принялись замедляться и менять свой угол наклона. Вскоре машина остановилась, приобретя форму концентрических колец с круглой черной дырой посередине. Тьма в ней продолжала извиваться, словно живая. А все кольца местами пересекали голубоватые электрические всполохи.

От края обрыва принялась выдвигаться толстая серая пластина. Когда она остановилась, и из нее с треском высунулась другая пластина. И так еще и еще, образуя нечто, вроде дорожки над пропастью. Прямиком к порталу.

Когда дорожка перестала расти, робот медленно заехал на первую пластину. Остановился, а затем снова двинулся дальше. Его опущенные руки согнулись в локтях и поднялись, словно бы собрались за что-то схватиться.

Самое маленькое золотое кольцо вдруг задрожало и пришло в движение, за ним следующее, и еще следующее.

Внезапно тьма в центре портала дрогнула, и от нее по полу пробежала сильная вибрация. Стену справа, где находились сваленные в кучу прожектора, раскроила толстая трещина. Робот зашатался и чуть не опрокинулся в пропасть; а вот Дрейк и Кристин повалились на спину.

Вслед за сильным скрипом сервера на втором этаже вспыхнули ярким фейерверком голубых искр.

Кристин вскочила на ноги и бросилась к компьютеру, в нескольких метрах от которого на стене красовалась толстая трещина. На экране слева направо двигалась надпись большими красными буквами: «ОШИБКА. НЕМЕДЛЕННО ЗАВЕРШИТЕ ЭКСПЕРИМЕНТ». Она принялась молотить когтистыми пальцами по клавишам, в надежде остановить операцию.

– Дрейк! – вскричала Кристин. – Немедленно убери Пауль-два!

Дрейк повернулся к телепорту – робот стоял на второй пластине. Не теряя времени, он поднялся в воздух и устремился к нему. Опустился на дорожку и схватил его за податливую руку. Потянул прочь от телепорта. Нашпигованный датчиками робот был тяжелым, но не настолько, чтобы это стало проблемой.

Два внешних кольца вдруг со скрипом пришли в движение и изменили свой угол, сделав полный перекрестный оборот чуть ли не перед глазами. Посыпав искрами, отрезанная сегментированная дорожка отделилась и полетела вниз. Застывший на полушаге Дрейк, чудом избежавший печальной участи, от неожиданности ослабил хватку, и тяжелый робот устремился прямиком в черную бездну вслед за дорожкой.

За спиной послышался далекий гул. Дрейк обернулся и широко раскрытыми глазами уставился на вибрирующую тьму портала.

Она словно бы была живой.

– Дре-е-ейк! – уж слишком растянуто вскричала Кристин.

Тот резко повернулся на зов – драцио взлетела и устремилась навстречу, протянула к нему руку. Но так и застыла в воздухе, широко раскрыв рот. Даже робот и тот остановил свое падение, яркой зеленой полосой освещая мрак пропасти. И словно бы осуждающе смотрел на висевшего в воздухе Дрейка датчиками-глазами, скрытыми за сенсорной панелью.

Сам Дрейк вдруг начал чувствовать, что его принялось что-то притягивать. Нет, не что-то, а сама черная дыра в центре телепорта. Постарался дернуться, но вместо этого застывшая картинка реальности только начала растягиваться.

Воздух стал неимоверно густым. Стало трудно дышать, в груди сильно потяжелело. Пространство словно бы сгустилось и вдруг принялось стремительно сжиматься. Последняя мысль перед тем, как все погрузилось во тьму, была о том, что эксперимент провалился.

Что-то холодное и влажное тыкалось в лоб. То ли это был бред, то ли сон. И вот, тяжелые образы колец из аурума во тьме, да крики Кристин растворились, и Дрейк открыл глаза. Он тут же зажмурился от яркого света, прикрыл лицо ладонями. Глубоко вдохнул и понял, что с воздухом стало что-то не то. Более того, уши стали различать звуки, которых никогда не приходилось слышать прежде.

Здесь не пахло лавой, пылью и серой.

Дрейк снова попытался открыть глаза, прикрывшись от яркого света ладонью. Когда глаза более-менее привыкли и перестали болеть, он постарался осмотреться. Но все плыло, и было сложно разобрать, что и как. Одно было ясно: он находился далеко не в Исследовательском Центре Цепи Огня. А посреди странного неравномерного поля зеленого цвета, поросшего мягким ковром остроконечных вытянутых штук с проплешинами коричневого цвета, и под голубым небом, в зените которого висело яркое светило.

Крупные белые хлопья, по всей видимости, облаков… Совсем не похожих на те тяжелые темные тучи, которые красили пятнами самых разных оттенков серого и без того хмурое небо Цепи Огня. Может… это все-таки сон?..

От обилия непривычных цветов голова слабо заболела. Дрейк снова закрыл глаза, перевернулся на бок. Мягкая зеленая поросль забилась в нос, заставила чихнуть. Пришлось перевернуться обратно на спину и сесть. Так и остаться в таком положении пару минут, пока не прошло першение в горле.

Дрейк наощупь нашел на животе сумку и расстегнул молнию. Проверил содержимое наощупь и глубоко вздохнул. Снова открыл глаза и часто-часто заморгал. Это помогло частично вернуть четкость – и да, это место сильно отличалось от мира драонидов. Большое и просторное, но совершенно пустое. Неподалеку стоял огромный, местами раскрошившийся белый валун, на котором горбом проросла пышная зелень и такое же зеленое дерево с кривым коричневым стволом. То, что это дерево, Дрейк не сомневался – оно было очень похоже на те, что росли вокруг Цепи Огня, да и вообще, на вершине его жилого комплекса.

Дрейк поднялся и на ватных ногах направился к валуну. Упал возле него и затылком прислонился к камню. Глубоко вздохнул и вытер лицо ладонями.

Он не знал, что делать; в голове царил сумбур. Что случилось на эксперименте? Как сработал телепорт? Что это за место? Как вернуться домой и что теперь делать? Жили ли тут другие… ну, или, похожие на него… драконы?.. Эти и другие вопросы смешались в голове, отчего проснулась боль и принялась тяжелым кольцом сжимать череп. Она приносила с собой странные, наполовину смазанные образы неких многочисленных каменных построек, светящихся парящих чаш… Пришлось отпустить мысли и дать себе небольшой отдых. Только вот первое далось с большим трудом.

Так шло время. А потом и вовсе светило начало медленно сползать к горизонту. Но так ничего не происходило, только голова перестала болеть. На просторах поля так никого постороннего и не появилось. Скорее всего, здесь поблизости все же не было подземных пещер, в которых могли жить местные драониды.

Вскоре проснулся голод урчанием в животе. Дрейк полез в сумку и достал пластиковый контейнер с едой, в который он своевременно положил тушеные белковосодержащие овощи. Да, это было не рагу из огненных грибов, но все равно вкусно и сытно.

После обеда начала просыпаться способность думать. И Дрейк во что бы то ни стало решил отправиться на поиски разумной жизни. Сначала он попробовал воспользоваться компьютером, но тот никак не ловил сеть. Тогда в спешке достал часы и проверил время – судя по всему, в Цепи Огня сейчас стоял поздний вечер…