Практически нигде никого уже не было видно, так неужели… Дрейк широко распахнул глаза и схватился за часы. С замиранием сердца открыл их.

Временные стрелки показывали ровно девять часов. Начало рабочего дня.

По спине прокатилась горячая волна. Дрейк сложил крылья и устремился на снижение, набирая скорость.

И вот, впереди и внизу, из желтовато-коричневой дымки проступило небольшое огненное озеро, а сразу за ним – крупная гора с островками желтых светящихся деревьев на отвесных склонах. Кое-где из горы проступали ручейки лавы, медленно стекающие в озеро, а в некоторых местах выступали металлические короба и гофрированные трубы из тугоплавкого металла, врезающиеся в поверхность горы.

Дрейк подлетел к озеру и еще сильнее заработал крыльями, устремляясь между выпирающих из лавы наклоненных друг к другу шипообразных скал. Прямиком к крутому обрыву, которым оканчивался плоский берег озера. Чуть дальше находилась полукруглая пещера высотой в десяток метров. Пещеру окружали большие сталактиты и сталагмиты, по всей видимости, нашпигованные высокотехнологичной начинкой в виде датчиков движения и распознавания, камер и охранных систем, создающих защитные поля от незваных гостей, или же, открывающих огневую атаку.

Опустившись на мощные, покрытые тяжелыми красными пластинами, задние ноги, Дрейк сложил крылья за спиной и озадаченно осмотрелся. Никого нигде не было видно. Только черный зев пещеры навис над ним, как раскрытая пасть голодного зверя. Внутри него различалась слабая белая рябь, обозначающую активную работу защитного силового поля.

– Эй! – отчаянно позвал Дрейк. – Охрана! Я еще не опоздал! У меня есть одна минута…

Ему ответило только его собственное эхо.

– Ну же! – не унимался Дрейк.

Тишина.

Растроивщись, Дрейк приподнял сумку и потянул за молнию, открывая ее. Снял часы с шеи и положил их внутрь. Затем осторожно нащупал компьютер и достал его. Хотел уже было зайти в сеть и связаться с представителем компании, как вдруг резко вскинул голову.

Впереди, у маленькой, практически незаметной каменной будки у правой стены пещеры, что-то мелькнуло. Там, где еще располагались пыхтящие трубы с некими поршневыми механизмами. Дрейк присмотрелся – к нему навстречу летел сотрудник центра в защитном сером комбинезоне из глянцевого полимерного материала и в шлеме-маске, который не мог скрыть изящную женскую фигуру и новомодную прическу из прямых и изогнутых роговых отростков.

Драцио приземлилась по ту сторону силового защитного поля и достала из нагрудного кармана комбинезона серебристого цвета толстый диск с круглым вырезом в центре. Нажала на сенсорную кнопку сбоку.

Силовое поле еще сильнее зарябило, а затем резко погасло. Драцио переступила порог научного заведения. Дрейк только сейчас заметил на ее ногах черные ботинки на толстой подошве. Похоже, в этом месте занимались достаточно серьезными исследованиями…

Дрейк слегка опешил и чуть не выронил компьютер с рук. Но быстро сориентировался и положил его обратно в сумку, закрыл молнию. Он не знал, что и сказать. Но ему и не потребовалось; драцио коснулась пальцем едва выступающего датчика на шлеме, сбоку, возле уха. Шлем с хлопком автоматически раскрылся на две половины, сложился в несколько слоев и замер на плечах костюма.

Молодая сотрудница научного центра встряхнула головой, освободившись, наконец, от неудобного шлема. И сосредоточила внимание на Дрейке.

– Прошу прощения, – первое, что сказала она. – Я немного задержалась. Вы, должно быть…

Она вдруг запнулась и скривила озадаченную мину. Как тут откинула тяжелый клапан и расстегнула толстую молнию своей бесформенной сумки, которую носила как и Дрейк, на уровне живота. Сунула внутрь руку и достала увесистый цилиндр из аурума.

– Дрейк, – сказал Дрейк. – Дрейк Ла-Кри. Получил от вас письмо вчера днем, что принят на работу…

– Угу, – безучастно согласилась дама напротив.

Она провела пальцем вдоль круглой стороны цилиндра и легонько нажала на незаметную кнопку черным когтем. Компьютер издал характерный электрический треск и раскололся поперек на две половины. Драцио потянула одну часть вниз, раскрывая его.

Пространство между половинками цилиндра завибрировало и покрылось бело-голубым слабым сиянием, на котором начали появляться небольшие квадратные иконки.

То, что творилось на экране сотрудницы центра, было видно Дрейку с задней стороны. Но бледно, расплывчато, и толком ничего нельзя было разобрать, потому что все было отзеркалено. Поэтому, он решил лишний раз полюбоваться входом в свое первое рабочее место.

– Да… Вижу, – протянула драцио, прочитав текст на экране. – Дрейк Ла-Кри… Сорок два года, временно безработный, год назад закончивший вышку… простите, высшее учебное заведение имени Кии Раса по специальности инженер-технолог…

С этими словами она захлопнула компьютер и с умным видом положила цилиндр в сумку.

– Да, все верн… – произнес было Дрейк, но его перебили.

– Меня зовут Кристин Ме-Хард. Научный сотрудник первой категории отдела по работе с логистикой. Сами понимаете, насколько это трендовое направление. Поставки грузов растут, а перелеты над океанами лавы впредь небезопасны из-за малоизвестного вида хищников.

– Да, я слышал, – кивнул Дрейк.

– Тогда пройдемте. Мне еще многое надо будет вам показать.

Кристин отвернулась и поднялась в воздух, направилась внутрь пещеры. Дрейк пустился вслед за ней, попеременно рассматривая каменные стены с обеих сторон. Он не ошибся, предположив, что вся гора нашпигована техникой и механизмами, так как периодически из камня наружу выступали трубы, решетки, да непонятного назначения металлические короба с вентилями и кнопками. Их множества вентиляционных решеток выступал пар, от которого вскоре в носу почувствовался кислый запах.

Пещера становилась все уже и все теплее. Влитые в камень прямоугольные световые лампы освещали практически каждый темный угол. И очень скоро впереди из кружившей вокруг коричневатой дымки показались стальные врата. Ровно посередине они разделялись толстыми рельсообразными краями, раскрашенными в черно-желтые наклоненные полосы.

Кристин приземлилась прямо возле ворот, Дрейк сделал то же самое вслед за ней. Но та не обращала на него внимания, а склонила голову к левому плечу, где располагался коммуникатор.

– Мы на месте. Пропустите, – тихо сказала она и откинула голову.

А затем обратилась к новому коллеге:

– Дрейк Ла-Кри, вас уведомили, чем придется заниматься?

– Да. Проводить исследования под крылом вышестоящих сотрудников, – сказал Дрейк. – Всякая мелкая работа, помощь в настройке оборудования…

– Верно, – кивнула Кристин и немного сощурила зеленые глаза. – Но такая работа подразумевает некоторые внештатные ситуации. Вы готовы пройти технику безопасности?

– Конечно, – сказал Дрейк, но его слова заглушил грохот расходившихся в стены громоздких ворот.

Изнутри ударил яркий белый свет, отраженный от таких же белых стен, пола и потолка.

– Проходите, – с улыбкой сказала Кристин и вытянула руку.

Дрейк медленно прошел в просторный коридор, казавшийся стерильным из-за своей цветовой гаммы и незагроможденности. В углах под потолком он заметил узкие, похожие на полосы, лампы, светившие неярко, но довольно ровно, отчего казалось, что светился и сам коридор. Одна из новейших разработок, о которой он слышал, но не встречал воочую.

Кристин прошла вперед, подгоняя Дрейка идти быстрее. В коридоре было много прямоугольных дверей, которые от стен ограждала выпуклая кайма из тех же наклоненных желто-черных полос. Одна из таких дверей впереди вдруг поднялась, открыв прямоугольный проход. Из него следом выскочил драонид в защитном комбинезоне серебристого цвета. Проверив что-то в компьютере, который он держал в руке, работник центра прибавил шагу и поднял шлем. Заскочил в открывшуюся словно бы лично для него дверь напротив и исчез.

– Это наш инженер, доктор Норшик Кро-Ним, – улыбнувшись, сказала Кристин и повернула к Дрейку голову. – Видимо, его снова постигло озарение, раз он пошел к начальнику отдела.