– Коллеги из Обители Пламени проинформированы о начале теста?

– Конечно, – кивнул профессор и подправил слегка наклонившиеся очки. – Они с нетерпением ждут, когда получат робота. Они уже готовы измерить уровень всплеска энергии от проявления гравитационной сингулярности. И… последствия.

Последнее слово не очень понравилось Дрейку. Но раз все были уверены в успешном проведении эксперимента, то и не стоило ни о чем волноваться…

– Я активировал объект. Кристин, будь готова подсоединить прожектора и включить телепорт. Я отключаюсь, наблюдать впредь будем через камеры, чтобы обеспечить большую безопасность. Дальше ты знаешь, что делать.

Экран погас. Дрейк бросил короткий взгляд вниз, на Кристин, которая что-то рассматривала на своем металлическом «бублике», а затем ринулся к разбору проводов.

– Дрейк, ну что там с проводами? – донесся снизу голос драцио.

– Скоро все будет готово. Осталось немного, – отозвался Дрейк, метнувшись к последнему ряду коробообразных серверов.

Как вдруг раздался глухой гул. Он быстро нарастал, пока не задрожала вся пещера. Сверху начали сыпаться мелкие камни и песок, а пол под ногами заходил ходуном. Но и эта тряска быстро угомонилась, позволив Дрейку спокойно заняться работой.

Когда с проводами было покончено, Дрейк подошел к нише, о которой ему говорили и нажал на рубильник. Смолкшие во время переподключения сервера замигали светодиодами под крышей и снова противно загудели.

Довольный своей работой, Дрейк слетел на каменистый пол, к Кристин, которая отодвигала прожектора от пропасти. Но они явно были тяжелы для такой, как она. Один прожектор не устоял от наклона на рельефном полу и опрокинулся. Одна его прямоугольная лампа разбилась, и из нее вытекло нечто, похожее на желто-оранжевую плазму.

– Гнусный парадокс, – довольно громко уронила Кристин и отпрянула, чтобы раскаленные капли не угодили ей на костюм.

– Эй, все в порядке? – Дрейк ловко подскочил к коллеге.

– Да… Можешь, пожалуйста, убрать эту штуку подальше? Я пока спущу механоида.

– Конечно.

С этими словами Дрейк взял прожектор за толстую ножку и приподнял, поволок его подальше от пропасти. Поставил у стены. С лампы все стекала плазма, но хорошо, что она быстро остывала. Однако, по ней все равно не рекомендовалось ходить голыми ногами. Пусть красная чешуя и была плотной и крепкой, она не выдерживала долгого воздействия лавой или кислотой. А плазму не переносила категорически. Поэтому, лишний раз все-таки стоило обезопасить себя…

– Безопасно, говоришь, – сквозь зубы процедил Дрейк, бросив недоверчивый взгляд на полосу разлившейся плазмы на полу.

Она все издевательски светилась.

Как вдруг за спиной, со стороны платформ с серверами, раздался лязг. Дрейк перевел на него все внимание, но ничего не увидел. Тогда он направился к платформам и заметил Кристин, стоявшую у стены, в углублении которой притаился еще один высокий металлический короб со скругленными краями. Больше похожий на некую капсулу.

Это была все та же ниша, тянувшаяся, видимо, на все три этажа.

– Сейчас увидишь наш тестовый образец, – улыбнулась Кристин, повернув голову к Дрейку, когда тот очутился рядом.

Она нажала на серию кнопок, расположенных справа от капсулы, на прямоугольной приборной панели, встроенной в камень. Капсула с неприятным звуком лопнула ровно посередине. Створки отворились наружу, выпустив немного сизого дыма.

Внутри находился гладкокорпусный робот. Сегментированное тело в форме перевернутого треугольника, похожие на лепестки антенны, расположенные по бокам вытянутой каплеобразной головы. Сенсорная зона в виде широкой вертикальной полосы на все плоское «лицо». Защитные элементы на коленях и локтях. Довольно потертые и местами сколотые. Состоявшие их переплетенных трубок руки оканчивались трехпалыми клешнями-манипуляторами. Вместо ног находились парные гусеничные механизмы.

Дрейк сразу отметил, что это довольно старая модель шахтера, производство которых свернули еще лет десять назад.

Продольная полоса на голове робота вдруг загорелась ярко-зеленым цветом, и робот зашевелился. Отлепился от крепления капсулы и, взявшись клешнями за края проема, вышел наружу. Остановился.

– Эй, Пауль-два, – позвала Кристин. – Команда «Вызов».

Робот повернул к ней голову ровно на девяносто градусов.

– Активная фаза, – механическим голосом произнес робот из решетчатого прямоугольного отверстия в нижней части головы.

– Отлично. Подготовку к запуску телепорта начинаем!

Как тут сверху, с третьего яруса, раздалась какая-то возня. Что-то зашуршало. Миг, и что-то с лязгом упало.

– Святая лава, да что это еще? – с тревогой прохрипела Кристин и поднялась на высоту.

Дрейк не придумал ничего лучше, кроме как последовать за ней.

На третьем ярусе не было особо ничего интересного, кроме огромных решетчатых коробов цилиндрической формы, покрытых голубоватой коркой. Они врезались в низко свисающий свод пещеры, и от них исходил довольно сильный холод.

– Не прикасайтесь, – попросила Кристин. – И стойте на месте!

Она прошла вдоль охлаждающих приборов, заглянула во все углы, но ничего подозрительного не заметила. Как тут наклонилась и подняла с пола кусок ржавой изогнутой трубы.

– Ох, а это тут откуда?.. – выронила она и подбросила находку в руке.

Из нее разом посыпалось что-то мелкое, и Кристин бросила трубу куда подальше к стене. Та громко звякнула и упокоилась где-то, где ее не было видно.

– И куда только уборщик смотрел? – с неприязнью бросила она и чихнула, протерла нос. – Еще и грязь странная какая-то…

Стерев пылеподобную грязь ногой с платформы, она кашлянула и повернулась к Дрейку.

Тот стоял на месте, боясь пошевелиться. Как тут краем глаза заметил что-то яркое у края охлаждающего короба слева от себя. Он резко повернул голову, но ничего не увидел. Нахмурился.

От ребристой поверхности аппарата исходили легкие голубоватые пары. Но Дрейк был готов поклясться, что там, возле пола, было что-то еще…

– Эй, Дрейк, – позвала Кристин, заметив, что он смотрит куда-то вбок. – Вы еще долго будете там стоять? Тут ничего интересного. Давайте, живо вниз. Мы начинаем сбиваться с графика.

Дрейк поднял взгляд на стоявшую напротив Кристин и кивнул. Слетел следом за ней.

Робот стоял на том же самом месте, даже несмотря на то, что был включен. Дрейк приземлился возле него, ожидая дальнейших инструкций. А вот Кристин пролетела немногим дальше, и приземлилась неподалеку от гурьбы прожекторов. Там в стене на уровне груди находилась влитая металлическая коробка. Кристин сунула под нее пальцы и подняла, открывая встроенную в камень слегка наклоненную клавиатуру и большой прямоугольный дисплей. Принялась нажимать на клавиши, запуская некую программу.

Экран загорелся. На нем появилась сложенная большими буквами надпись: «ЗАПУСК».

Со стороны скрытого тьмой обрыва раздалось низкочастотное гудение. И тут, один за другим, на стене с металлическими хлопками принялись загораться небольшие белые круги. Своим расположением они описывали огромный круг. И чем больше их загоралось, тем ярче освещалось доселе скрытая во тьме конструкция.

И вот, последний щиток встроенной лампы поднялся, и белый свет лег на все семь золотых колец телепорта продолговатыми бликами.

Дрейк сокрушенно покачал головой – ему прежде не приходилось видеть висевшие в темноте над пропастью огромные плоские кольца из аурума и без каких-либо креплений. Сейчас они не двигались, будучи наклоненными под разными углами, но в самом центре, между перекрестием двух самых маленьких колец, казалось бы, пульсировал сам мрак.

Гудение резко стихло. И кольца, начиная с самого внешнего и самого большого, поочередно пришли в движение. С каждым оборотом они вращались все быстрее и быстрее, лениво меняя угол наклона. Когда в движение пришло самое маленькое кольцо в центре, вся конструкция начала менять свою форму, складываясь во что-то, напоминающее шар.