И, одновременно, что тоже важно — у меня есть весомый повод подчеркнуть местным, что я в Чикаго временно.

///

— Переговоры? — непонимающе переспросила она, глядя на стоящего перед ней напряженного человека, — Поясните, какой в них смысл?

— Смысл, княгиня, в том, что вы эту войну не выиграете, — убежденно ответил он ей, — Масштабы несоизмеримы. Рано или поздно мы до вас доберемся. Это ваш последний ша…

— Прекратите тратить свое и ваше время, — небрежно отмахнулся Кристина, — Как переговорщик вы полностью провалились с первых же слов. Очевидно же, что вы обязательно до меня доберетесь… если я перестану добираться до вас. Поэтому, слушайте мои требования, они очень простые. Я даю три минуты, чтобы каждый член Синдиката в этой деревне свел счеты с жизнью. Самостоятельно.

— Что… вы… сейчас… сказали? — не поверил своим ушам парламентер.

— Дениз, сюда! — вместо ответа, хрупкая княгиня в черном повернулась, подзывая один из сопровождающих её доспехов.

Таких мир еще не видел. Очень массивный, вплоть до потери человекоподобного вида, он двигался удивительно легко и свободно. Покрытый темно-красной краской, громоздкий корпус щеголял странными «руками». Одна из них представляла из себя внушительное орудие, напоминающее копье, но имеющее вместо острия дуло приличного калибра, а вторая заканчивалась массивным трехпалым манипулятором, свисающим аж ниже колена.

Таких доспехов в «армии», окружившей базу Синдиката, служащую как координационным центром, так и ключевым складом наркотических веществ, выращиваемых в Мексике и Южной Америке, было немного. Всего десять. Остальные же силы рода Дайхарда были представлены «увальнями», парой «бегемотов» в виде личной охраны княгини, да и самым неприятным для окруженных преступников — ревнителями. Их привели аж три десятка.

— Дениз, прошу, вон в ту сторону выстрели, пожалуйста, — попросила маленькая беременная женщина могучего красного титана. Тот тут же повиновался, подняв орудие, похожее на копье, и… выстрелил в указанном княгиней направлении тонкую, но страшную струю пламени, расцветшую на земле страшным жарким бутоном в двадцати метрах от стоящих.

Мужчина, выступающий парламентером от окруженной базы, побелел как смерть.

— Вы смотрите на «хранителя», первую модель братьев Терновых, — равнодушно произнесла девушка в длинном черном платье, глядя мимо парламентера, — Это должен был быть доспех пожарного типа, предназначенный, разумеется, для пожарников. Но мой муж нашёл ему еще один смысл. Улавливаете какой? Впрочем, неважно. Идите. Как только вы зайдете в ваш штаб, я начну отсчет. Три минуты. Либо вы застрелитесь, либо будете сожжены, третьего не дано.

— Позволь… — мужчина хотел что-то сказать, но пятеро рослых военных, окружающих их, тут же вскинули свои автоматы, целясь в него.

— Пошёл! — с отчетливым акцентом гаркнул один из них по-англикански, — Считаем до пять! Один! Два! Три!

На счете «три» парламентер уже бежал со всех ног.

— Готовьтесь к бою! — сухо отдала приказ бывшая Тернова, извлекая из набедренной кобуры револьвер, — Пленных не брать, наркотики сжечь.

— «Ты собираешься жечь живьем людей, Кристина», — глухо проговорил её внутренний голос, — «Серьезно? Что с тобой стало?»

— «Мой муж», — холодным тоном она постаралась укрепить свою решимость, — «Муж, который постоянно демонстрирует правоту своих поступков»

— «Это люди, боярыня. Вспомни, как ты получила свой титул и что получила вместе с ним. Терновы не сгибаются в вопросах чести!»

— «А меня никто и не принуждает. Я сама разработала эту операцию»

Нет никакой чести в такой войне. Синдикат привык добиваться своего любыми путями, а для аристократов были разработаны способы мягкого давления в великом множестве. Сейчас вся эта организация тряслась как припадочный колосс на ногах, ставших внезапно глиняными. Она нуждалась, остро нуждалась в передышке. Кристина была уверена на все сто процентов, что, если бы существовал способ быстрой межматериковой связи, ей бы сейчас предлагали откуп, деньги. Очень много денег.

Всем им.

Дайхарды никак не могли нанести существенный вред настолько большой организации, они лишь служат кончиком иглы, отворяющей ей кровь. Китайские кланы, западная аристократия — вот те, кто вгрызутся по торимому ей пути, разнесут бандитское скопище на мелкие банды.

А для финального толчка нужен ясный сигнал. Пренебрежение. Яркий пример, как нужно поступать с теми, кто покусился на аристократа.

Огонь? В самый раз. Жизнями тех двух-трех сотен шавок, которые они сейчас заберут, будут куплены десятки тысяч других жизней, в том числе и невинных.

— Вперед! — она махнула рукой, сразу же переходя на быстрый шаг.

Лежащий перед ними городок, в котором не было ни одного честного человека, тут же огрызнулся паническим огнем во все стороны.

Живот уже несколько мешал ходить, особенно по мягкой земле, но бывшая Тернова стоически игнорировала этот фактор. Она ровно и гордо между двух переваливающихся с ноги на ногу «бегемотов», за которыми укрывались пятеро швейцарских наемников. Именно они сейчас и вели огонь из автоматов по окнам ближайшего здания, не позволяя стрелкам высовываться и тратить магию личной защиты княгини. Остальные члены их маленькой армии, точнее, натурального карательного отряда, использовали броню доспехов и Щиты гримуаров.

Нельзя сказать, что они прошли несокрушимым маршем, но городская перестрелка началась без особых потерь. Ревнители, крепко обозленные Месяцем Каскадов, желали как наказать тех, кто отсиживался с оружием за их спинами, так и поживиться за счет бандюганов, поэтому совсем не стеснялись раскидываться заклинаниями. Дешевые чары, призванные вызвать спазмы, ослепить, заставить паниковать, всё это влетало туда, куда было сложно попасть пулей. А там, где высунуться было по-настоящему опасно… туда выходил «хранитель».

Кристина наврала парламентеру. Ей было невыгодно жечь живьем всех и каждого, потому что в таком случае горели бы и дома с имуществом, на которое положили глаз небогатые ревнители. Да, она пообещала им определенную награду за участие в акции, но «дополнительные стимулы», как говорил муж, всегда представлялись исполнителям очень даже желанным подарком.

Девушка стреляет из револьвера лишь для острастки, ей, как командиру, это особо не нужно. Но это не значит, что она в бою с пустыми руками — в них раскрытый гримуар. Королева проклятий вовсю демонстрирует, что отвлекаться на поле боя подобно смерти, но люди, теряющие слух или зрение, проклинаемые на повышенную тревожность и светочувствительность, чувствующие невыносимую горечь во рту, все они не успевают усвоить урок.

Стены не спасают ни от огня, ни от проклятий. Пули не берут Щиты и броню.

Выхода нет и не было.

Два ревнителя, кажется, франки, оттаскивают своего товарища, по ногам которого хлестнуло осколками от гранаты. Кристина кивает одному из «бегемотов» и тот, перейдя на максимальное ускорение (не такое уж и высокое), буквально вламывается в хибару сквозь стену. Коротко ревёт пулемет броненосного чудовища, дважды. Всё, все мертвы.

Пуля толкает грудь и правую руку княгини. Та прищуривается, видя в окне дома, откуда выходит не слишком внимательная китаянка в доспехе, знакомое белое лицо. Оно искажено сначала ненавистью, а потом смертным ужасом при виде спешащего к нему «хранителя». Человек пытается выбить себе мозги из пистолета, но Кристина успевает ударить по нему семейным проклятием — ощутив невероятную горечь на языке и резь в глазах, бывший парламентер не удерживает оружие и валится с воплем на пол. Там его и застигнет струя жидкого пламени.

Миру нужен сигнал. Запах крови большого, могущественного зверя, ревущего в непонимании и обиде от нескольких ран. Тысячи мелких хищников собираются вокруг гиганта, припадают к земле, ждут, пока его страшные клыки и рога отвернутся в другую сторону, чтобы метнуться вперед. Вонзить поглубже свои зубы в сладкое мясо умирающего ужаса, жадно и быстро рвануть несколько раз, надеясь разорвать вену, артерию или сухожилие, а затем быстро отскочить, готовясь к новому рывку.