— Понимаю, — ответил я.

— На первый раз я вам это прощаю. Наверняка вы спасли наши жизни. Но вы должны понимать, Люк. Операцией командую я. И я не могу позволить вам вести себя так, как вам заблагорассудится, — произнес Жозе.

— Хорошо, такого больше не повторится, — ответил я, понимая, что в принципе он был прав. Я сам согласился на эту миссию, руководить которой должен был Жумельяк, а все остальные, включая меня, должны следовать его приказам.

И, признаться честно, для меня это было сложно.

Будучи Василиском, я привык действовать в одиночку. Но пора было от этого отвыкать. Если я, конечно, и дальше собирался ходить в экспедиции в Проклятые земли. И тут мне в голову пришла одна логичная мысль: а зачем мне вообще нужен кто-либо другой здесь?

Единственное, что мне нужно, это корабль, который доставит меня сюда, а затем заберет обратно. Не думаю, что с моими финансами могут возникнуть проблемы с поиском подходящего судна.

— Хорошо, что мы уладили этот вопрос, — тем временем ответил Жозе. — Идемте, Люк. Думаю, ваши друзья будут рады увидеть вас в добром здравии, — произнес он и первым пошел в сторону, где находились бойцы из разведгруппы, а я последовал за ним.

— Люк! — стоило нам приблизиться, как Де’Жориньи меня увидел и сразу же заключил меня в свои медвежьи объятия.

Хорошо, что я был к этому готов, поэтому обошлось без травм.

— Я не верю своим глазам! Вы живы! — радостно произнес он и еще сильнее сжал меня.

В этот раз не спас даже магический доспех и мои кости предательски затрещали.

— Жив, жив! — ответил я. — Но если продолжите в том же духе, это продлится недолго, — добавил я, и Жуль, наконец, отпустил меня.

— Я же вас предупреждал, дорогой Жуль! — ко мне подошел Де’Аламик и протянул руку. — Вы так точно когда-нибудь кого-то покалечите, — добавил он, недовольно смотря на своего друга. — С вами все в порядке, Люк? Нужна помощь? — спросил меня лекарь.

— Нет. Со мной все хорошо, спасибо, — ответил я святоше.

Во всяком случае, так было до того, как Де’Жориньи заключил меня в свои стальные объятия.

— Рад это слышать! — на губах Анри появилась добрая улыбка.

Я пожал его руку и посмотрел на других воинов, которые как раз не горели желанием меня поприветствовать.

Скорее даже наоборот. Они смотрели на меня с недоверием, завистью и страхом. Все эти эмоции читались в их взглядах, обращенных ко мне. Я невольно усмехнулся про себя.

«Все как в моем родном мире,» — подумал я и покачал головой. Может, это моя судьба? Всегда быть изгоем среди людей.

— Люк, что с вами? Все в порядке? — спросил меня Де’Жориньи.

— Да, — кивнул я и посмотрел на здоровяка, чей голос отвлек меня от не самых приятных мыслей.

Жуль смотрел на меня и по-доброму улыбался. Хотя, если со мной рядом такие люди, как добродушный здоровяк Де’Жориньи, веселый святоша Де’Аламик или тот же могучий воин, с обостренным чувством справедливости, Жумельяк, возможно, и не все потеряно.

Опять же, я всегда могу поселиться в деревне иных. Избранник Угла предлагал мне это.

— Уверены, Люк? — тем временем спросил Жуль, взгляд которого стал немного озадаченным.

— Все в порядке, Жуль, — ответил я и улыбнулся.

— Вы ведь нам расскажите все, что произошло с вами за последнее время? — спросил меня Анри, и я кивнул.

— Разумеется, — ответил я лекарю. — Но, как я и предлагал сделать это Жумельяку, лучше, чтобы рассказ мой вы услышали на ходу, — произнес я и посмотрел на Жозе.

— Верно, — ответил сын кардинала. — Пятиминутная готовность и двигаемся дальше! — скомандовал он, и вскоре наша небольшая группа выдвинулась в нужном направлении.

— Вот, собственно, и все, что произошло в лагере иных, — произнес я, закончив свою историю.

Пришлось, правда, «вырезать» из нее некоторые моменты, вроде крови Священного древа племени Детей Угла, которую я выпил, или женитьбы на дочери вождя, или бесценный подарок, что сделал мне вождь. Но основные моменты я рассказал.

— Удивительно, — покачал головой Де’Жориньи.

— Да уж. Мне в это даже трудно поверить, — произнес Анри. — Хотя, учитывая, что случилось в Черном городе, я уже перестал чему-либо удивляться, — добавил он и усмехнулся.

А вот Жумельяк почему-то отмалчивался.

— А где корона, Люк? — вдруг спросил сын кардинала.

— Там же, где я ее уронил, пока шла битва, — честно ответил я. — Иные рассказали мне, что она проклята, и даже если недолго с ней контактировать, это может привести к печальным последствиям, — добавил я.

— Но вы же носили ее. И довольно длительное время, — произнес Жозе.

— Все так, — кивнул я. — Но меня излечили в деревне иных, — сказал я собеседнику полуправду.

На самом деле меня излечил тот странный обряд, где я пил кровь Священного древа. Но так как на результат это особо не влияло, то моим друзьям не обязательно было знать всей правды.

— Ясно, — задумчиво ответил Жумельяк. — Надеюсь, ее никто не найдет, — добавил он. — Нужно придумать, как нам забрать столь ценный артефакт и при этом не подвергнуться его проклятию, — он достал из своей сумки блокнот и что-то записал в него.

— Не думаю, что кто-то отважится забрать корону прямо из-под носа иных, — поделился я с Жозе своим мнением.

— Тоже верно, — все в той же задумчивой манере ответил сын кардинала.

— Скажите, Жозе, а куда мы сейчас держим путь? — поинтересовался я, решив сменить тему.

Да, я, конечно, понимал, что моим друзьям хотелось узнать об иных, но многое я им просто не мог рассказать. Это было как минимум неправильно по отношению к племени Детей угла.

— Нам нужно пересечь Гнилое болото и выйти в определенную точку, — произнес Жумельяк и вынул из сумки на поясе тубус, из которого позже достал карту. — Здесь, — он ткнул пальцем в точку.

— Это какая-то река? — спросил я.

— Да. Раньше она называлась Нуара, но теперь носит другое название, — произнес мой собеседник и тяжело вздохнул.

— Какое? — спросил я, когда названия реки дальше не последовало.

— Красная, — практически одновременно произнесли Жозе и Анри.

— Я так понимаю, дело не только в цвете? — уточнил я.

— Все верно, Люк, — ответил Де’Жориньи. — Несмотря на то, что воды ее действительно имеют красный цвет, название она такое получила не поэтому, — произнес здоровяк и покачал головой.

— Кровь? — спросил я.

— Именно, — ответил лекарь. — В ее водах погибло немало людей. Причем как нашей страны, так и иллерийских псов. Ходит поверье, что вода этой реки окрашена в красный цвет именно потому, что там было пролито очень много крови, — добавил Де’Аламик.

— А еще там водится куда больше всякой дряни! — произнес Жозе.

— Верно, — кивнул другу Анри. — Всяческой живности там действительно хватает, — подтвердил слова здоровяка святоша. — Жозе, вы хотите сплавиться по ней на плоту? — спросил лекарь.

— Да. Это самый быстрый способ попасть в нужное место, — ответил ему Жумельяк.

— Ясно, — произнес Де’Аламик, по лицу которого было видно, что от ответа кардинальского сына он остался не в восторге. — Другого пути точно нет? — спросил он.

— Нет, — отрицательно покачал головой Жозе. — Если все получится, то к вечеру следующего дня мы сможем попасть прямо к стражу, где нас ждет отдых, а затем и финальный марш-бросок до руин. Другого пути нет.

— Понял, — ответил Анри и посмотрел на Де’Жориньи.

Здоровяк развел руками в стороны. Как и все остальные, он тут ничего не решал. Я же наоборот, улыбнулся, наблюдая за друзьями.

Они так реагировали на все. И на Черный город, и на Гнилые болота. Думаю, что как только мы сплавимся по Красной реке, они и дальше продолжат в таком же духе.

Мне же, наоборот, все больше и больше начинало нравиться в Проклятых землях, которые, откровенно говоря, я не особо-то и хотел покидать.

«Может остаться тут?» — вдруг появилась в моей голове мысль.

Пусть остальные возвращаются на материк, а я останусь тут.