— Он чуть не зашиб меня этим грёбаным деревом! — позади послышался смех. — Чтоб меня, этот паренёк совершенно отбитый! Сначала надрал зад командиру, а теперь рубит гигантские леса, чтобы зашибить четвёрку.

И засмеялись все.

— Субординация! — повернулся к нему Виталий. Но даже на тигриной морде было видно едва сдерживаемую улыбку. — Это было дико. Но знаешь, Кальмаров, это то, что нам нужно. Я в тебе не ошибся, когда рискнул взять с собой.

Я хмыкнул и встал. — Значит, полное отсутствие приказов было проверкой.

Он махнул лапой. — Приказы — дело второе. Мне было интересно посмотреть, каков ты будешь в инициативе. На пиявках сложно умереть. По крайней мере, на тройке. Но вот четвёрка — это уже опасно. Если бы не твоя смекалка, кто-нибудь мог умереть.

— Я бы точно погиб! — подошёл адьютант, потирая ушибленное плечо. — Кальмаров, ты спас мою жизнь.

— Брось. Так бы любой поступил, если бы мог, — сказал я.

— Не любой бы смог! Не знаю, как мне тебе отплатить. Но возьми мой макр, который я взял из своей пиявки. Всего второй уровень, не так много, по сравнению с четвёркой. Но всё равно, возьми его.

Хм. Он был мне не особо и нужен.

Потому что всё равно мне не оставили бы целый макр четвёртого уровня. Скорее всего, выкупили бы за половину цены, как описано в условиях стажировки. Но денег точно хватило бы на поездку на остров.

Но и отказ можно было бы посчитать за обесценивание благодарности и даже оскорбление.

Тогда, почему бы не взять? Денег много не бывает.

— Благодарю, — я принял макр из рук адьютанта.

— Парни, ну что, как вам этот моллюск? — обратился к отряду Виталий и хлопнул по моему плечу увесистой лапой.

— Боевой, берём!

— Что за тигр этот кальмар?

— Наш человек! Рубит что надо!

Виталий одобрительно кивнул. — Стажировку прошёл на отлично, Кальмаров. И знаешь что? Давай-ка я тебе сделаю подарок, за спасение моего адьютанта. Вот этот макр, который ты добыл, оставляешь себе. Как и всё, что добыл или ещё добудешь в сегодняшней вылазке, — снова повернулся к толпе. — Заслужил?

И бойцы «Тайги» ответили хором: «так точно!».

Через час, когда все тушки пиявок были основательно выпотрошены, мы двинулись обратно. Остальную добычу с вожака-пиявки я сам отдал «Тайге».

Добра там тоже было достаточно. Так что в большом накладе от подарка мне никто не остался.

Зубы энергетических пиявок, куски их кожи, слизь и внутренние органы очень ценились на рынке медицины и алхимии. Особенно в Китае, где их хорошо скупали.

На обратном пути мы не встретили больше никаких тварей. Так что когда мы подходили к опорнику, я собирался отойти в одиночный выход, выгулять Зырика.

Но там ждала новость.

— Ваше высочество, — перед Виталием, вернувшим человеческий облик, встал по стойке смирно гонец из заставы. — Вас срочно вызвают во Владивосток. Губернатор вместе с адмиралом Косаткиным срочно вызывают к себе командиров всех ЧВК! Над городом нависла угроза!

Ни о каких прогулках для Зырика и речи больше не шло.

На опорнике остался отряд бойцов для охраны, пока их не сменят. А основные силы в быстром темпе вернулись к Переходу.

Виталий провёл весь путь в мрачном молчании. Да и в целом лёгкий настрой всей компании как ветром сдуло.

После перехода с Изнанки на Лицевой мир, бойцы «Тайги» разошлись по своим казармам.

Виталий кивком попрощался с бойцами и в спешке отправился на вокзал, вместе с адьютантом и ещё парой офицеров.

— Губер и адмирал Косаткин, — нахмурился стоящий рядом со мной Хельг — белобрысый парень с тотемом паука. — Значит случилось что-то очень серьёзное.

— Есть мысли? — спросил я.

— Только предположения. Скорее всего неподалёку от города произошёл прорыв и нас скоро перекинут туда. Либо опять пиратскую базу нашли неподалёку от города, они в последнее время что-то зачастили с нападениями на корабли.

— Пираты, говоришь. Во Владивостоке стоит императорский флот. Как они осмеливаются?

— Понимаешь, в чём загвоздка. Флот-то здесь есть и корабли регулярно ходят в рейды за пиратами. Но их же много. Как в Китае проблемы начались, так и повалили всякие к нам. Корейцы, китайцы, иногда японцы и туземцы с островов. Британцы и французы сбагривают им свои старые лодки, а они на морские пути нападают.

— Всё равно, на угрозу для города не тянет.

— Это да. Не тянет. Но какая-то причина же должна быть?

— Кальмаров! — со стороны прокаркал чуть сгорбленный мужчина с очками в роговой оправе. — Иди, записываться будешь, раз стажировку прошёл!

— О, главрек наш — главный рекрутёр, то есть, — хмыкнул Хельг.

— Пойду записываться.

— Удачи, надеюсь ещё поохотиться на тварей бок о бок с тобой.

— Поохотимся, — мы стукнулись кулаками, и я пошёл за главреком в его избушку, служившую ему и кабинетом.

— Итак, Кальмаров, наш командир сказал, что ты неплохо себя показал, так что тебя мы возьмём в ЧВК вне очереди. У нас есть два формата работы. Первый — контракт, это работа напрямую в «Тайге», в качестве рядового охотника. Снаряжение, обучение и лечение за счёт организации. Если надо, выделим койку в казарме, если негде жить. Выходишь на задания с группой, когда скажут.

— А второй? — вариант с «выходом когда скажут» мне был не интересен. Едва ли у меня будет время на полноценный контракт.

— В статусе вольного наёмника. Своего рода внештатный сотрудник. Когда готовимся на выход, присылаем оповещение. Здесь ты просто работаешь с нашими парнями и отчисляешь за выход, либо макрами, либо валютой. Все издержки на тебе. Сам понимаешь.

Я кивнул. — В этом случае, так понимаю, я могу приходить на любой выход на Изнанку сам?

— В рамках контракта. В случае полноценного членства в «Тайге» контракт заключается на определённый срок. А в случае вольного наёмничества на конкретный выход. Соответственно, тут ты не ограничен работой только с Тайгой и параллельно можешь работать с другими ЧВК.

— А какие ещё есть?

— Парень, ты хочешь, чтобы я рассказывал тебе о наших конкурентах? — он усмехнулся. — Судя по рекомендации командира, ты — редкий кадр. Если он узнает, что я тебе о других организациях рассказал, он мне голову оторвёт.

— Понимаю. В таком случае, не буду ставить тебя под удар.

— Вот это верно. Так что, какой вариант тебе интересен?

— Вольный наёмник.

Он вздохнул. — Все вы так, аристократы. Хрен затащишь на полный контракт. Вот простолюдины не такие, им в радость и в честь поработать с лучшей ЧВК Дальнего Востока. Впрочем, я тебя понимаю. У простолюдинов здесь социальный рост шустрый.

— Но в рядах «Тайги» полно аристократов.

— Так это из союзных кланов Амурских или их вассальных родов. Мы все вместе работаем. У Леопардичей с их «Леопардами Сибири» точно так же — союзники, да подчинённые рода.

— «Леопарды Сибири», значит, — кивнул я про себя.

— Чего? А, чёрт… — он закрыл лицо руками и покачал головой. — Проболтался. Впрочем, ладно, всё равно бы ты узнал. Но у них всё равно условия хуже, чем у нас. Так что они нам не конкуренты. Тем более, что с нашим командиром даже вольники не пропадают, он за всех горой.

— Расслабься, — улыбнулся я. — Я не расскажу, что это ты упомянул конкурентов.

Он насупился. — Ладно. Давай уже, регистрируйся и получай свою корку, как вольный наёмник, — он подсунул мне несколько бумаг на подпись. — И вот ещё, приблизительный график выходов, поставь галки, когда ты будешь готов выступить с «Тайгой».

И на ближайший час я оказался погружён в бумажную волокиту.

Во Владивостоке я оказался уже к вечеру. Бегом спешил поскорее добраться до «Макров от Макара», пока они не закрылись.

И успел лишь в самый последний момент, когда старик Макар запирал лавку.

Он бросил на меня недовольный взгляд. Его рука удерживала ключ, вставленный в дверь.

— Поздновато вы, сударь.