Нужно было что-то менять. Лидерство Хелио было бесполезным и работало на страхе, а не хорошей организации. В таких условиях тяжело думать о побеге, мы думали только о том, как бы выполнить эту дурацкую квоту.

Той ночью я лежала, дрожа под тоненьким покрывалом, в самом углу. Я даже видела облачко пара, которое исходило от меня при каждом выдохе. Ночи в пустоши были очень холодными, а узникам выдавали минимальные удобства и еду для поддержания работоспособности, если, конечно, они не были в лучших командах. После того как я сделала очередной судорожный выдох, вокруг моей талии внезапно обернулась сильная рука и перетащила меня на соседнюю койку вместе с покрывалом.

Я замерла, не зная, что делать дальше, когда услышала тихий шепот: «Тсс, спи, так будет теплее». Король обнял меня со спины, крепко прижав к себе, так что я оказалась полностью в его объятиях. Жар от его крупного тела мгновенно согрел меня.

Через какое-то время я произнесла то, что так давно хотела.

— У меня есть идея. Но я не справлюсь одна.

Утреннее построение в тот день было самым большим страхом нашей команды: мы не выполнили квоту, значит, нам уже выдадут только треть еды, и я точно могла забыть о своей доле. Скорее всего, Феликс, как мой "брат", тоже останется голодным. Но страшнее этого было то, что мы могли оказаться в числе худших команд, отправиться на разборку форсадита и жить в “нижних казармах”.

Один из валледцев громко зачитал сегодняшнюю квоту, которую, как всегда, увеличили. Именно валледский язык стал основным в этой тюрьме, вероятно, потому что большинство похищенных изначально были из нашего королевства. Валледцы, работающие на кочевников, вселяли в меня страх. В отличие от герцога Тенбрайка, который сразу же удачно оброс бородой и стал почти неузнаваем, мой образ был известен почти всем, кто читал газеты в последний год, и меня легко могли выдать, сказав, что я хранительница. Пока мне везло: большинство валледцев были похищены задолго до того, как король приказал усилить патрулирование границ год назад, и они просто не знали, кто такая Эллия Торнхар.

Пытаясь обезопасить себя, я старалась выглядеть максимально несуразно: почти всегда носила большой платок на голове, скрывая волосы, не снимала объёмную верхнюю рубашку и не подпоясывала её, хотя большинство мужчин предпочитали работать только в лёгкой нижней рубашке из-за жары.

Наконец, команды были названы одна за другой по именам их лидеров. Команда Хелио была четвертой с конца, мы были в шаге от того, чтобы оказаться в “нижних казармах”. Когда результат был озвучен, все взгляды, полные недовольства и осуждения, были сконцентрированы на мне, даже взгляды Бровастого, у которого на руках были заметны новые наросты. Опять мы будем воевать друг с другом.

Я держала голову высоко поднятой. У меня и Феликса был план. Мы больше не собирались терпеть жалкого лидерства Хелио, его неспособности организовать безопасную работу и неспособности командно компенсировать отсутствие одной единственной детали, которой не хватало до выполнения квоты.

Проведя нас в комнату, кочевник отстегнул наши кандалы и начал уходить в соседнюю комнату с артефактом для проверки, все уже стали расходиться по своим рабочим местам.

Этот день начинался так же, как и предыдущие.

Пока Феликс не сказал сильным, хорошо поставленным голосом:

— Я желаю занять лидерство в этой команде.

Все взгляды тут же устремились на него, и реакции были очень разные: кто-то был недоволен, кто-то напуган, а кто-то смотрел на него с надеждой.

— Мне кажется, ты не знаешь своего места, Дамиан. Ради своей коротышки готов подставить всех?! — Хелио подошёл вплотную к Феликсу. — Ты ее то не можешь научить, как ты сможешь справиться со всеми? Хочешь, чтобы мы отправились на нижние уровни?

Это была его любимая тактика — групповое давление. Даже если кто-нибудь хотел бы отнять его лидерство, он найдет слова напугать всю команду так, чтобы те поверили, что без Хелио их дела будут ещё хуже.

— Эта работа и так смертельна, и я точно не позволю подвергать свою команду опасности. Мои люди — мое главное достояние. Наш враг — снаружи, а не внутри команды. Ты не способен сделать из этих людей команду, вместо этого ты просто натравливаешь нас друг на друга.

— Да как ты смеешь? При мне мы ни разу не отправлялись в нижние казармы!

— Тихо, — внезапно прервал их кочевник, который так и не вышел из комнаты. Мужчина знал на валледском буквально несколько слов, но произнес именно их. — Одобряю попытку.

Это означало, что он разрешал Феликсу попробовать сегодня взять на себя лидерство. Любой мог попытаться стать лидером, но кочевники обычно отказывали, не видя в человеке подходящего кандидата. Но "Брат" уже успел найти общий язык как с “нашим” кочевником, так и с многими членами команды благодаря своему дару. И как бы Хелио не бесился, он ничего не мог сделать.

Феликс довольно усмехнулся, он знал, что кочевник терпеть не мог Хелио, который, имея власть над группой пленников, сам являясь пленником, почему-то считал себя человеком у власти. Такие ситуации не были редкостью в микроколлективах, и я уверена, что другие команды тоже страдали от подобных "лидеров".

— Хорошо. Хелио, ты будешь пока сидеть в стороне, так как я не уверен, что ты не саботируешь работу. То же относится к Бровастому и Живчику, будете сидеть в углу рядом со входом и наблюдать. Если я решу, что вам можно доверять, вы сможете присоединиться.

Все вокруг смотрели на Феликса с подозрением.

— Дамиан, мы не справимся без них! — с отчаянием произнес Хриплый, остальные поддержали его растерянным бормотанием, в котором было очень много сомнения.

— Справимся! — уверенно заявил Феликс. — Никто не должен страдать. Правильная организация решит все наши проблемы. Мы должны работать сообща, а не противостоять друг другу. Соблюдение правил безопасности сделает нашу работу эффективнее и продуктивнее. Никто не должен бояться наказания или голода! — Он повторял слова, которые я говорила ему накануне, но делал это с большей убедительностью. К тому же, Феликс уже завоевал доверие команды, читая их мысли. Большинство боялось Хелио, так что слова Феликса находили благодарных слушателей. — Сегодня у нас есть шанс приблизиться к лучшим командам или стать лучшими.

Кочевники давно скрылись в комнате с артефактом, оставляя нас разбираться самим. Это было сделано осознанно, для того чтобы буллинг и нездоровые техники труда процветали в командах, но при этом люди винили друг друга или же “лидеров”, а не тех, кто на самом деле позволял это.

Первым делом король приказал соединить столы в одну длинную линию, как я рекомендовала вчера. Затем он предоставил мне слово.

Команду это не слишком впечатлило, доверие ко мне было никаким, и меня считали бесполезной сестрой “Дамиана”. Они не знали, что мне не привыкать к такому отношению. Они не знали, что все это время я наблюдала за ними. И мне было чем поделиться.

— Каждый из нас ежедневно собирает детали от начала до конца, и мы отвечаем как за свои сильные стороны, так и за слабости. Некоторые, например Живчик, прекрасно справляются с любой работой, но это скорее исключение. Например, Пепел, ты лучше всего работаешь на первой стадии, в то время как Дамиан отлично справляется с вставкой форсадита, а Бровастый превосходно закрепляет наружные детали на предпоследней стадии. Вместо того чтобы выполнять всю работу в одиночку, мы будем поддерживать сильные стороны друг друга.