Отметив это место как перспективное, но труднодоступное, я дал команду колонне двигаться дальше. Проехав национальный парк Йеллоустон, нам оставалось совершить последний рывок, и мы будем на месте, но вместо того, чтобы поехать напрямую в финальную точку маршрута, я решил провести обстоятельную разведку и как оказалось не зря. Чем ближе разведывательные багги приближались к Монтана-сити, тем мрачнее становились их доклады. Вдоль дорог ими были обнаружены украшения характерные для крайне жестокой и варварской культуры, человеческие черепа на кольях, трупы, висящие в клетках, и прочая запугивающая атрибутика. Центром всего этого безобразия являлась крепость, собранная из кусков самолётов и прочего мусора, вокруг которой концентрация разного рода украшательств достигла своего пика. Уничтожение оплота беззакония не только убирало постоянный источник проблем, но и могло неплохо повысить нашу репутацию среди местных жителей. Разбив лагерь на опушке лесного массива, началась подготовка к бою, проверялась броня и оружие, а Доминика с парочкой своих разведчиц отправилась проводить углублённую разведку.
После захода солнца всё было готово, войска грузились в броневики и грузовики, а доклады о положении дел в крепости шли непрерывным потоком. Судя по подслушанным разговорам местных охранников, в данной местности сложилась феодальная структура общества, вся территории бывшего штата Монтана была утыкана подобными крепостями, каждая из которых контролировала местность вокруг себя в определённом радиусе. Правили здесь, так называемые, лорды, которые находились в состоянии непрекращающейся войны всех со всеми, подробнее об этом можно будет узнать из допроса пленных. Штурм обещает быть не слишком сложным, так как вооружены войска феодалов были не слишком хорошо, но всё равно расслабляться не стоит. Всю ночь мои войска занимали заранее намеченные позиции, чтобы ранним утром пойти на штурм, в это же время Доминика и её подчинённые понемногу вырезали часовых и блокировали ключевые здания и помещения, к примеру, они повредили замок на дверях арсенала и теперь попасть в него можно будет, только выбив входную дверь.
Утро для жителей замка Бьютт началось как обычно, за исключением того, что на стенах отсутствовали часовые, а главные ворота были настежь открыты. Колонна из ста человек, ведомых двумя десятками рыцарей в силовой броне, молча вошла в открытые ворота, жители замка, которые не имели права носить оружие, видя вооружённых людей тут же прятались кто куда. Дойдя до дома лорда, мои люди на секунду остановились, оценив обстановку они разделились на три группы, две направились к казармам, а самая крупная, со мной во главе, пошла в гости к местному правителю. Не церемонясь, я просто выбил окованную железом дверь и вошёл внутрь. Прямо за входными дверьми находился пиршественный зал, или его аналог, и сейчас передо мной раскинулась живописная картина из кучи спящих за столами тел, газоанализатор сигнализировал о повышенном содержании в воздухе продуктов распада алкоголя. Отдав по внутренней связи команду выволочь всех присутствующих на улицу и проверить остальные комнаты, сам я подошёл к тучному мужику, сидящему во главе стола.
В итоге захват замка прошёл почти бескровно, так как большинство солдат были или взяты спящими, или тут же сдались, стоило им увидеть человека в силовой броне. Допросы начались тут же и их результат оказался весьма интересен. Если обобщить, то от Скалистых гор на западе и Великих озёр на востоке сейчас раскиданы множество подобных этой крепостей в каждой из которых сидит потомок военного, ранее взявшего власть над определённой областью прерий. Деревни и города платят дань тому, на чьей земле они стоят, взамен феодалы защищают их от набегов своих соседей и диких племён, но это в теории, на практике же они просто грабили окрестности, держа население в полу животном состоянии. Вся их власть держалась на запасах довоенного оружия и комплектах силовой брони, которые передавались от отца сыну. Местный лорд, имени которого я так и не узнал, перед тем как умереть от разрыва сердца поведал мне о своих коллегах по опасному бизнесу. Самым могучим и опасным был лорд Свейсон, засевший в Монтана-сити, имея доступ к армейским складам, его гвардия была облачена в боевую броню и являлась самой многочисленной в предгорьях. Вторым по силе был барон Гейт, который имел в подчинении две крепости на севере и имел самое многочисленное войско. Последним его соседом был Гарри Неудачник, правящий в самой западной из крепостей, на которую совершали постоянные атаки культисты с гор. Ничего о военных заводах и производствах допрашиваемый не знал, однако рассказал о подземных гробницах древних, которые защищают неутомимые железные воины.
Дополнительно допросив ещё несколько человек, из приближённых лорда, мне удалось разобраться в местной геополитике. Из плюсов, захватить себе кусок территории будет проще простого, смена власти на границе, как они считают, с дикими землями никого не заинтересует, что даст мне немного времени спокойно заняться развитием инфраструктуры, а лет через сорок железным катком пройтись по прериям. Из минусов, уровень образования у местных катастрофически низок, большинство из них знают, как выращивать пищу с помощью примитивных инструментов и как ухаживать за скотиной, а значит придётся проводить ликбезы и напрямую заняться повышением уровня жизни. Закончить с сортировкой жителей и допросом пленных удалось только к вечеру, всех, кто запачкался в сомнительных делишках лорда и проявлял себя с худшей стороны при общении с крестьянами и слугами, публично обезглавили, под ликование собравшейся толпы. Насильно набранным ополченцам и прочим невольникам был предоставлен выбор, или они идут на все четыре стороны, или присягают мне на верность, абсолютное большинство выбрало второе, из них тут же был сформирован гарнизон замка. Так как оставлять на самотёк было ничего нельзя, в замке Бьютт за главного оставался Дункан, с двумя десятками человек, его основной задачей было удержать этот опорный пункт, до тех пор, пока мною не будет взят под контроль весь регион. Остальные же силы готовились выдвигаться в Монтана-сити, где засел лорд Свейсон.
Оставив большую часть грузового транспорта, и прочих гражданских машин в замке Бьютт, мои войска выдвинулись дальше. Двигаясь на север, нам начали встречаться огромные поля, засаженные пшеницей и кукурузой, на них с помощью лопат и мотыг трудились едва различимые человеческие фигуры. Последствия экзекуций так же попадались вдоль дорог, но намного меньшем количестве. Остановившись на расстоянии в тридцать километров от крепости Свейсона, от автоколонны отделились несколько багги, с десантом из стелс-пехоты, и начали объезжать замок лорда. По данным от наблюдателей, наше присутствие было замечено, и аборигены начали готовиться к противостоянию нам, из ворот замка выходили нестройные ряды солдат под предводительством трёх фигур в силовой броне. Не знаю на что рассчитывал лорд, но дождавшись, пока его войска выстроятся в некий боевой порядок, мною был отдан приказ открыть огонь из всех стволов, позиции противника тут же заволокло дымом, от разорвавшихся реактивных гранат. Пока основные силы феодала погибали под массированным обстрелом, диверсантки Доминики проникли в замок и взяли его под контроль. На вопрос по закрытому каналу от ученицы, что делать с семьёй лорда, я приказал их полностью уничтожить, незачем плодить себе лишние проблемы. Занять замок удалось без особых проблем, оставшийся гарнизон, видя, что произошло с их сослуживцами, быстро побросал оружие и сдался.
Ожидая прибытие основной группы, подчинённые мне войска занялись обустройством в своём новом доме, параллельно разослав гонцов из местных во все подчинённые деревеньки, с приказом прибыть в замок для принесения присяги новому правителю. Разведчики на багги отправились исследовать окрестности, согнанные с полей крестьяне раздевали и хоронили то что осталось от солдат, вышедших в чистое поле на пулемёты, а рыцари, под предводительством Клавия, сгоняли замковую челядь к главным воротам. Им была предложена тот же выбор, что и их коллегам в Бьютте, полная свобода или подчинение, их выбор был очевиден. Допросы приближённых предыдущего лорда расширили понимание окружающей действительности, теперь мне стало известно, и кто окружает мои новые владения, и почему военные заводы называются гробницами. Оказывается, сразу после падения бомб, оставшиеся военные почти смогли сформировать здесь некий аналог правительства, с чёткой иерархией и дисциплиной, но дьявол кроется в деталях. Вместо того, чтобы объединиться и попытаться наладить жизнь в почти не пострадавшей от бомбардировок местности, четыре генерала начали тянуть одеяло власти каждый в свою сторону, а поняв, что силы у них примерно равны, начали полномасштабные боевые действия с применением бронетехники и авиации. Как итог, все четверо погибли, кто-то от старости и стресса, а кто-то от выстрела в спину от излишне амбициозного подчинённого, тем самым породив ещё больше центров силы, так как их подчинённые так же не смогли поделить власть. Спустя десять лет непрекращающейся мясорубки сложилась нынешняя система, и она оказалась на удивление устойчивой, так как не спешила меняться вот уже семьдесят лет. С военными объектами ситуация была интересней, оказывается, перед своей смертью, один из генералов запустил на них режим отражения красной угрозы, надеясь тем самым нагадить оппонентам из могилы. Имея почти безграничный источник энергии, в виде геотермальных электростанций, охранные роботы до сих пор исполняют старый приказ, убивая любого, кто посмеет зайти в охраняемый периметр.
