— А еще я выучила немецкий экспресс-способом!

Зубр тяжело вздохнул:

— Ладно, все вопросы потом. Прошу!

Он подошел к автомобилю, и приглашающе открыл нам дверь. Ни слова не говоря, мы полезли на заднее сиденье.

— Привезли с собой сувениры из столицы? — потер подбородок Зубр, при виде того, как парни заволокли ящики в один из грузовиков.

— Еще какие! — хмыкнул я.

Как же хочется посмотреть на его лицо, когда мы откроем крышки ящиков! Мы с Настей даже поспорили — разразится ли он довольным хохотом или отборной бранью. Первый вариант за мной, второй за Настей. Проигравший пьет кофе, который заварит конструкт.

— Нина Алексеевна, к чему тесниться в машине? — тронула Гама девушку за плечо. — Лучше помогите мне закрепить ящики в кузове.

— А что эти балбесы не справятся? — кивнула Нина на грузовик, вокруг которого расхаживали уставшие ликвидаторы.

— Там нужны… женские руки, — улыбнулась Гама и шепнула что-то собеседнице на ухо.

— Серьезно? — охнула Нина. — Подарок из Владимира⁈ Мне?

— Ага. Пойдемте.

И обе скакнули в кузов грузовика, куда уложили «багаж» Гамы.

Автомобиль тронулся. После машины Рэя манера вождения Кости показалась просто ангельской. Да и в салоне сплошь благодать и запах мяты, а не масла, как у нашего заправского гонщика.

Три грузовика следовали у нас по пятам. В двух компактно разместились ликвидаторы вместе с командиром. В третьем расположилась Гама с нашими «сувенирами».

— Женя, надеюсь, он у тебя не буйный, — шепнула мне Маша, искоса поглядывая на Василия, который звонил куда-то по мобильному.

— Нет, если не будешь дергать его за усы.

— Но… у него же нет усов!

— Вот, значит, ты в полной безопасности, — сказал я и тронул Зубра за плечо. — А ты не мог поприветствовать своего старого друга как-нибудь… менее агрессивно?

— Еще раз прошу прощения за вспышку, это больше не повторится, — склонил голову Василий. — Мы с Алексеем Георгиевичем никакие не друзья, даже больше скажу — когда-то давно мы соперничали, да и вообще… даже несколько раз сражались на дуэли.

— Ага! — воскликнула сестра и устремила ему в лицо палец. — Так этот шрам оставил тебе Жук⁈

— Да… — сказал Василий и немного смутился. — Бурная молодость, сами понимаете. Мы когда-то были теми еще задирами, и часто тратили свои силы не ради борьбы с Нексусом, а в глупых ссорах.

У меня перед глазами пронеслась та сцена, которую мне удалось подсмотреть в «мире» Зазубрина — когда Василий с отцом сидели на окровавленном полу и пытались не отдать концы.

Кстати, стоит ли сейчас трясти Зубра насчет того отцовского предприятия? Лучше потом, старик и так совсем стушевался.

— Алексей Жук, ко всему прочему, — продолжил исповедоваться дворецкий, — одна из причин, почему я бросил ремесло ликвидатора ГАРМа и пошел на службу к вашему отцу. Одна из многих, но весомая.

— Почему?.. — спросила Настя. — Хотя нет, не отвечай.

— Потому что «он не умеет останавливаться»? — предположил я, вспомнив фразу, которую когда-то сказал мне Зубр по телефону.

Настя с дворецким кивнули.

— Нам сейчас не помешает как раз такой человек, — сказал я. — Мне тоже не по сердцу останавливаться — Осколок необходимо вытащить, и точка. Хватит ему уже угрожать жизням людей.

— Осколок нужно вытащить, с этим не поспоришь, — кивнул Зубр. — Но сделать это придется так, чтобы у нас остались люди для обороны от Дикой Степи. Ибо если Осколка не будет…

— Знаю, на нас тут же хлынут орды нексов-потеряшек, которых до этого отпугивал Омск.

— Верно. Другими словам, без Осколка проблем меньше не станет, и мне бы очень не хотелось усугублять их. Если позволите, я буду лично курировать Алексея и его действия.

— Учитывая вашу встречу, он упрется рогом.

— Думаю, брать его было ошибкой, — нахмурилась Настя.

— Нет, просто даже к такому непростому типу можно найти подход. Я охотился с ним на Химеру, и пусть он не умеет останавливаться, но зато всегда добивается своей цели. Я возьму Жука на себя, а потом передам полномочия в твои руки, Василий. Все же ликвидаторы ГАРМа сейчас на моей территории, а значат либо выполняют мои приказы, либо идут нахрен.

— Отлично. Кстати, что с остальным подкреплением?

— Обещались добраться через три дня. Распорядись, чтобы было где расселить такую ораву, и не забудь про команду дирижабля. А то парни такой огромный перелет проделали, да еще и нас с ротой солдатни терпели больше суток. И да, надо бы организовать им временную верфь, а то как бы дирижабль не опрокинуло ветром.

— С него будут пылинки сдувать, ваше сиятельство, — ответил Зубр. — Вам же, как-никак, скоро улетать обратно?

— Да. Сделаем дело и назад. Я бы погостил, но в ГАРМе еще дел по горло. Экзамены, Монолиты и…

— И Нексус, — бросил дворецкий, мотнув головой за окно. Там как раз виднелся бледный кругляшок размером с кулак.

— И Нексус… — кивнул я, и в салоне повисла напряженная тишина.

Фаустово приближался.

— Жутковатое местечко… — пробормотала Маша, глядя на городские улицы, по которым двигалась наша колонна.

Тут я был вынужден с ней согласиться — Фаустово почти не изменился. Разрушенных зданий меньше не стало, и даже сегодня, по словам Зубра, ликвидаторам пришлось сдерживать натиск трех Монолитов, выросших в разных точках города.

— Боишься что ли? — хмыкнула Настя с таким видом, будто она пробегала по этим улицам все детство.

— Не-е-е-е. Мне такое даже нравится, — улыбнулась Маша, внимательно разглядывая улицы. — Люди простые, без загонов… Правда, могло быть и почище… А вы чего это ржете⁈

Как ей объяснить, что у каждого жителя Фаустово тараканов в голове хватит на всю Империю? Единственный человека без загонов в этом безумном городишке, которого я знаю, это, наверное, Варя.

Интересно, как она? С тех пор, как я покинул пределы города, мы с ней созванивались считанные разы — у нее море работы, а я весь потонул в учебе, Монолитах и прочем дерьме. Надо бы ее проведать, благо до больницы рукой подать.

И вдруг до меня дошло, что в городе все же кое-что изменилось, но я несколько минут не мог взять в толк, что именно? Вроде бы тот же Фаустово, те же полупустые улочки, а вроде и…

Ох, точно! Я поглядел на сестру, и она мне улыбнулась.

— Тоже заметил, что сорняков нет? Я вот только что заметила. Это вы, Василий так подготовились к нашему возвращению, что подергали все розы в городе?

— Если я скажу, куда они делись, вы мне не поверите мне, Анастасия Михайловна… — сказал Зубр, и тут Костя вырулил на соседнюю улицу.

Там нас уже ждали.

— Ой, что это?.. — захлопала глазами Маша. — Праздник что ли?

Все втроем мы вылупились вперед, и мне тоже сначала показалось, что в городе то ли какое-то шествие, то ли и вправду обещался праздник. Однако чего тут праздновать, когда только час назад смолкли сирены, а со дня на день сюда прорвутся нексы из Омска?

Дорогу нам перегородила толпа народу с огромными букетами роз в руках. Почти все были мужики, одетые, как попало. Их истощенные рожи заросли бородами до самых глаз.

Автомобиль встал — дальше было не проехать. Толпа запрудила всю улицу.

Выругавшись, Зубр высунул голову из окна:

— Какого черта вы тут делаете⁈ Сеня!

Бородачи не ответили — они обступили машину и…

— АНТИХРИСТ ВЕРНУЛСЯ!

…сначала нас оглушил многоголосый рев, а потом со всех сторон полетели букеты.

— Мама!!! — закричали девочки, когда машину накрыло целым валом цветов.

— Ах, зараза! — воскликнул Костя и чихнул так громко, что автомобиль дернулся. — Сраные розы, у меня на них аллергия. Апчхи!

— Костя, включи «дворники», — вздохнул Зубр и полез наружу.

Нет, я, конечно, подозревал, что в Фаустово меня любят, но чтобы настолько…

Вставшие грузовики позади нас засигналили. В следующую секунду из водительской кабины вылезла настороженная физиономия Жука.

Я же бегло оценил количество моих фанатов, и тут их было, наверное, человек пятьсот, а то и больше. Даже на крышах, подставив бороды ветру, сидели парни в лохмотьях и сыпали лепестки на землю. Их подхватывал ветер и нес прямо к нашей колонне.