— Но как…

— Спрятаться от глаз Альбуса очень просто, — заверила волшебница. — Я учила тебя этому все последние годы. Ты должен с самых первых дней выставить себя глупым, слабым магически, неповоротливым и невезучим.

Мальчик поморщился.

— Дамблдору не будет интересен запасной герой, если он не соответствует его ожиданиям.

— Хорошо, бабушка, — покладисто кивнул Невилл.

— И еще… Постарайся попасть на тот же факультет, что и Гарри Поттер, — добавила леди Августа еще более серьезно.

— Зачем? — удивился мальчик. Прежде бабушка ничего такого не озвучивала.

— Как я говорила, война еще не закончена. Дамблдор сам предрекает ее продолжение, то и дело повторяя, что Сам-Знаешь-Кто еще вернется, — помолчав несколько секунд, принялась объяснять волшебница. — Пусть Альбус и врет через слово, но этому его заявлению я склонна верить. Когда маг, убившийся о последнего Поттера, восстанет, вновь встанут друг против друга две силы. Пусть другие заблуждаются, считая, что это было и есть противостояние света и тьмы, добра и зла. Нет, это противостояние двух очень сильных волшебников, каждый из которых готов ради собственного величия на очень и очень многое.

Невилл печально кивнул. Он провел много часов, слушая рассказы бабушек и дедушек о так называемых великих магах прошлого, и уяснил самое главное: жизнеописание великих волшебников красиво и величественно лишь в легендах. В реальности мало кто из этих людей был добр, мудр, справедлив и светел. Так же как и среди темных магов было не так уж много истинных злодеев.

О Дамблдоре дедушки и бабушки тоже рассказывали. О том, как этот маг использовал других для противостояния Гриндевальду, а сам отсиживался в Хогвартсе. О том, как и когда он участвовал в исследованиях Николаса Фламеля, и что они на самом деле открыли и открыли ли. О том, как на самом деле Дамблдор победил своего старого друга. О тех нововведениях, которые победитель Гриндевальда продвигал в Хогвартсе, все больше и больше снижая уровень получаемого студентами образования. И уже сама леди Августа просветила внука о действиях Альбуса во время противостояния с Тем-Кого-Нельзя-Называть.

— Дамблдор никогда не выходит вперед, из-за спин своих пешек, если есть шанс проиграть хотя бы одну битву, — сказала бабушка. — Всегда есть кто-то, на кого Альбус переложит ответственность за войну, а сам будет дожидаться финальной битвы, где будет шанс забрать себе лавры победителя. Так было и в этот раз. Кто сейчас вспомнит, что больше десяти лет именно Дамблдора считали главным противником Того-Кого-Нельзя-Называть? Но потом появилось неясное пророчество, был избран мальчик и враг Альбуса навсегда или временно об него убился. Дамблдор получил свою порцию славы, Джеймса и Лили Поттеров оплакали и забыли, а из их сына состряпали красивую легенду. Но где этот мальчик сейчас? Его никто не видел десять лет. И только Дамблдор от его имени раздавал интервью, купаясь в лучах славы. — Леди Августа покачала головой. — Но скоро мальчик приедет в Хогвартс… И Альбус вновь начнет его использовать, но уже не как сказочку, а как реального героя. Он выставит его, как фигуру на шахматную доску. И тебя он тоже хочет в свои фигуры, Невилл.

Мальчик невольно сглотнул. Под ложечкой неприятно засосало.

— Вы бы были не пешками в его игре. Слонами. Да, слонами. Фигура поценнее пешки, но не такая уж и ценная. Если что, фигурой можно будет и пожертвовать. Зато слон — хороший воин. Альбус лишь порадуется, если Мальчик-Который-Выжил окончательно избавится от Того-Кого-Нельзя-Называть и умрет сам, — продолжала леди Августа. — Если ты правильно сыграешь свою роль, то улизнешь от попытки… — именно попытки! — сделать из тебя второго слона. Но война никого не минует. И, как ни странно, самое безопасное место для тебя будет в тени, рядом с Гарри Поттером.

Невилл не до конца понял довод бабушки, но кивнул.

— Поезд едет достаточно долго. Воспользуйся этим. Выясни, на какой факультет собрался Поттер. Хотя у меня и есть почти полная уверенность, что мальчишку ждет не дождется Минерва МакГонагалл. Довольно легко сделать подобное предположение, ведь Дамблдор всякий раз намекает, что именно он опекает Гарри Поттера. Неприятно это признавать, но ребенок наверняка находится под полным влиянием Альбуса.

— А если нет? — с небольшой надеждой спросил Невилл, не горевший желанием поступать на львиный факультет. — А вдруг… Гарри решит пойти не на Гриффиндор?

— Тогда я очень сильно удивлюсь! — усмехнулась пожилая волшебница. — И выпью глоток бренди за его здравомыслие.

— Ну а если… Если он выберет не Гриффиндор, а… Слизерин?! — свистящим шепотом спросил Невилл.

— Тогда ты отправишься вслед за ним на Слизерин! — жестко припечатала леди Августа. — Подобный выбор Поттера будет означать, что Дамблдор не имеет над ним власти. Да, мальчик едва ли способен представлять собой некую третью сторону в противостоянии двух слишком сильных, а потому безжалостных магов, но если Альбус не сможет использовать Поттера как свою игральную фигуру, как символ света, символ сторонников Дамблдора, то есть шанс, что противостояние не будет развиваться по сценарию великого и светлого.

На последних словах леди Августа неприкрыто презрительно фыркнула.

— Бабушка?

— Не нужно заблуждаться по поводу Дамблдора и его мотивов, — спокойно пояснила волшебница. — Чужое благо его волнует гораздо меньше своего собственного. А благо Альбуса — неиссякаемая слава самого великого светлого волшебника. Только это ему нужно. Ради этого он, я полагаю, даже однажды согласится умереть. Умереть мучеником за… всеобщее благо, — передразнила леди Августа, явно подражая тону директора Хогвартса. — А до этого он будет бросать в бой свои пешки. Или избавляться от того, кто не захочет быть его пешкой.

— А если это такой план? — спросил Невилл. — Если именно Дамблдор и отправит Гарри на Слизерин?

— Нет, — отмахнулась волшебница. — Альбус хитер, но он никогда не позволит своему игральному слону из белого стать черным. Слон — фигура удобная, но прямолинейная. Герой должен быть чист, светел. Геройствовать во благо других! И никакой Слизерин не должен бросать даже тень на образ героя.

— Ясно… — вздохнул Невилл, не представляя, как ему вызнать намерения Гарри Поттера.

— В общем, держись поближе к этому мальчику. Стань… нет, не другом… Другом Гарри Поттера быть опасно. Да и… если мальчик — ставленник Дамблдора, то ему уже подобраны подходящие друзья. Нет, ты должен быть не другом, но близким знакомым. Чтобы знать, что происходит, и успеть сориентироваться, пока другие будут хлопать ушами. Если я хоть немного знаю Дамблдора, то прямо сейчас ему не нравится, что о нем все больше и больше забывают. Ему хочется вновь быть в центре какого-то действа, чувствовать направленные на себя взгляды, повелевать… Он обязательно разожжет пламя. И надо быть или близко к эпицентру или на другом конце мира, чтобы выжить в будущей заварухе.

— А если Слизерин?

— Тогда тебе точно нельзя быть ни на каком ином факультете. Иначе Альбус любыми правдами и неправдами попытается вылепить из тебя хотя бы подобие замены Герою. И мое несогласие его не остановит. Скорее я верю в то, что Дамблдор найдет способ убедить меня… или избавиться от меня, — ответила пожилая волшебница. — Если же вы оба будете на Слизерине, то Дамблдор первым делом попытается изменить мнение своей взбунтовавшейся игральной фигуры…

Последние слова надолго засели в голове Невилла. И сейчас, наблюдая за Гарри Поттером, он пытался понять, кто же перед ним: игральная фигура или игрок.

[image_23354|center]

Августа Лонгботтом

— Поттер-Поттер, — подтвердила я и забросила в рот еще одно печеньице. Раз уж нарушать всякие приличия, так со вкусом! Со вкусом вкуснейшего песочного печенья с орешками и колотым шоколадом!

Мое поведение и вообще реакция на все происходящее настолько разнились со знакомой мне историей, что злополучные слова, разрушившие саму возможность если не дружбы, то хотя бы приятельских отношений с Малфоем, не прозвучали. Драко и Рон вообще таращились на меня так, будто я двум роботам программу сбила. То есть, молчали и зыркали то на меня, то друг на друга. А я, хрустя печеньем, внезапно со всей отчетливостью поняла, что происходит.