«Только из-за этого и не ругаюсь сильно», — пробурчала Лея и шмыгнула обратно в свое убежище.

Звонок был завершен, и осталось приятное послевкусие. Надо бы съездить в небольшой отпуск в свое поместье. Только как выбить несколько выходных? Надо подумать.

Чуть позже мы прогулялись с Полиной под луной, помечтав о том, кто и чем будет заниматься после Академии. А проводив её до входа в женское общежитие, направился к себе.

Этот день выдался люто насыщенным, а эхо недавней схватки все равно напоминало о себе навалившейся усталостью.

Я добрел до комнаты, умылся, не слушая, что там бормочет Саня, а затем лег на кровать и тут же уснул.

Утро вышло немного сонным. Возможно все дело в том, что сегодня выходной, и вставать рано не было никакого смысла.

Проснулся часов в девять, умылся, сходил на пробежку вместе с Саней. Позавтракал заказанной в ресторане глазуньей и овощным витаминным салатом.

И только я хотел собраться с мыслями и в кои-то веки просто погулять по парку, как телефон ожил.

— Здравствуйте, Иван. Вас беспокоит барон Гулько, — раздался вежливый голос. — Мне контакт дала Марина, ваш пресс-секретарь.

— Да, она сказала, что вы занимаетесь производством артефактов, — ответил я, вспомнив слова Марины— и ещё вам нужны ингредиенты.

— Причем особо редкие, — подчеркнул Гулько.

— Красный цветок? Темный хрусталь? — вкратце обозначил я ему, на что барон объяснил:

— Хрусталь — задумчиво произнес тот, — он не особо редкий. А вот цветок — да, о нем можно так сказать. Но есть ещё несколько видов. В итоге из них мы делаем очень дорогие и полезные артефакты. И продаем их по гораздо большей цене.

— Интересно. Вы расскажете о них?

— Даже продемонстрирую, — засмеялся барон. — Что же касается сотрудничества — думаю, вам понравятся условия.

— Где встречаемся? — тут же ответил я.

— Предлагаю выехать за город. Недалеко от Москвы есть замечательное место в Подмосковье. Достаточно много леса и воздух чистый. Лучше для деловой беседы и не придумаешь.

— Договорились, — согласился я. — А подскажите, где точно это находится?

— Да, извините… В общем, есть лесок возле Химок, куда нам нужно будет повернуть с шоссе, — ответил Гулько. — Как будете подъезжать к нему я вас встречу на обочине, возле черного автомобиля.

— Хорошо, скоро буду, — ответил я.

А барон меня знатно заинтриговал. Что же там за ингредиенты такие? И насколько ценны будут лично для меня артефакты. Понятно, что он будет предлагать сотрудничество в плане ингредиентов, но пару экземпляров, если окажутся интересными, я бы прикупил.

Я сразу вызвонил Серегу, который с радостью прокатил нас с ветерком до места, рассказывая по пути забавные истории из своей практики.

Барон Гулько с двумя магами-охранниками ждал нас возле черного автомобиля, на небольшой площадке справа от дороги. Он махнул нам, и мы притормозили. Им оказался небольшого роста, но широкоплечий, крепкого телосложения мужичок. Этакий силач из цирка, но в слегка уменьшенном виде.

Густая окладистая борода, цепкий взгляд опытного торговца, темно-синий деловой костюм.

— Доброе утро, граф. Тут недалеко, — махнул он рукой в сторону второстепенной дороги, ныряющей в лес. — В общем, держитесь за мной.

Ехали мы недолго, свернули в густой лес — дорога стала уже, появились небольшие кочки, но в целом терпимо.

А через минуту выехали на большую поляну, которую с трех сторон подпирал густой смешанный лес. Наконец мы остановились. Вышли из машины и нормально поздоровались. Я отметил, что у барона крепкое рукопожатие.

— Предлагаю пройти поближе вон к тем бревнам. Мои бытовики специально подготовили экспериментальный стенд, — махнул он, и я заметил вертикально вкопанный ряд бревен в два обхвата. — Так будет наглядней.

Мы пошли по небольшой тропе, засыпанной мелким камнем.

— Красота рядом с нами. Оглянитесь и насладитесь, — вдохнул он воздух. — Но многие что делают? Предпочитают сидеть в бетонных коробках, ходить в душные прокуренные клубы и тратить своё здоровье, питаясь всякими чертовыми бурунами и им подобными. Мир постепенно сходит с ума.

— А почему вы не обращаетесь к другим искателям? Ведь есть же среди них опытные специалисты, — поинтересовался я у барона.

— Гибнут эти эксперты, — ответил барон. — И даже ничего не могу сказать по поводу этого Мы добываем, как я уже говорил, особо редкие ингредиенты, и мало кто с этим справляется. А сейчас и вообще спад пошел по добровольцам, даже учитывая приличные деньги которые мы готовы платить. Не буду в водить вас в заблуждение, скажу сразу там очень опасно. Но вернемся к демонстрации…

— Что будем испытывать? — улыбнулся я.

— А вот это, — барон взял с подноса, который принес один из охранников… стрелу. Наконечник её был из серого металла с каким-то напылением. Затем Гулько взял у второго охранника лук, правда немного поменьше моего и попроще.

— Так вы тоже лучник? — удивился я. Впервые встречаю в этом мире человека, который держит в руках это оружие.

— Да так, балуюсь иногда. Наконечник и есть артефакт, только не очень большой, правда? Бревна же, если вы присмотритесь, наделены сдерживающей магией. По сути они закалены магически. А теперь смотрите, — лицо барона резко стало серьезным. Он сконцентрировался.

Оттянул тетиву, прицеливаясь в бревна, и выпустил стрелу на выдохе. Она пробила первую мишень, а потом…

То, что я увидел, потрясло меня и обрадовало одновременно.

Мой острый слух различил треск дерева и разрываемую в клочья магию. Иллюзия? А если нет — как такое возможно⁈

Я не верил в то, что слышал на уровне, недоступном обычному человеку. Пока не увидел ту самую стрелу. Она, прошила бревна и конечно изрядно потеряла в скорости воткнувшись в землю примерно в двадцати метрах от испытательного стенда. Но сам факт, что она пробила столько щитов, внушал уважение.

Я подошел ближе и рассмотрел сквозную дыру. Выдернул стрелу из земли, изучил её. Серый металл сейчас был теплым, напыление слегка мерцало оранжевым, а наконечник ни капли не пострадал.

— За какую цену вы продадите с десяток таких стрел? — спросил я у барона, все ещё находясь под впечатлением.

— Боюсь, они вам не по карману, — улыбнулся Гулько. — При всем к вам уважении, себестоимость каждой внушительна. Поэтому цена высокая.

— Вы зря меня пугаете ценой, — улыбнулся я в ответ. — Я лишь спросил, сколько стоит десяток.

Гулько мой напор озадачил. Он ненадолго смешался, посмотрел задумчиво в сторону, но затем вновь взглянул на меня, но теперь уже с искренним интересом.

— Я демонстрировал металл. А раз вы лучник — решил произвести на вас впечатление таким вот образом, — объяснил Гулько, немного смутившись от моего напора.

— Вы не ответили на вопрос, барон. Я лишь пытаюсь понять цену той вещи, в которой нуждаюсь, — решил я немного смягчить тон, и барон слегка расслабился. Улыбка вновь вернулась на его лицо.

— Если я скажу, что одна стрела стоит миллион, вы измените своё решение приобретать такую крупную партию? — он вновь с любопытством посмотрел на мою реакцию, а она была достаточно спокойной.

— Интересно, а если мы произведем обмен? — озвучил я достаточно простое решение.

— Что это значит? — барон не ожидал, что наша беседа свернет именно в эту сторону.

— Это значит полноценный обмен — артефакт на ингредиент, — расшифровал я.

— Смотря что вы хотите предложить. Мы принимаем исключительно редкие…

— У меня есть перья феникса, — ответил я.

— Вы, наверное смеётесь надо мной, — в глазах барона промелькнула ирония. — Эта безделица есть, наверное, у каждого ребенка в семье аристократов. В бутиках их продают по десять рублей за штуку.

— Я о настоящих перьях, — хмыкнул я. Почему он не хочет верить в это? Но потом я понял причину и даже сам удивился.

— Позвольте я немного объясню свою реакцию…. — начал Гулько. — Феникс — редчайшая тварь, которая обитает в особой местности. Уже лет десять прошло с тех пор, как их растащили на зелья. С тех пор никто так и не смог добыть даже одно перо этой птицы. Хотя… — барон задумался. — Недавно, конечно, появился некромант, который продавал зелья с таким ингредиентом в составе. Но я думаю, что он достал его из своих старых запасов.