Это не так. Ты не можешь так думать. Она просто выполняет свою часть сделки.

— Ты знаешь, я вообще-то младшекурсник, — прохрипел я. Состояние, в которое она меня погружает, не идет мне на пользу. Мои мысли блуждают там, где им не следовало бы.

— Да, я знаю. Мы оба.

— Я имею в виду свое имя. Мой суффикс — младший.

— Итак… Ты хочешь сказать, что где-то есть еще одна бедная душа по имени Отис Резерфорд Морган?

Там, ниже шести футов. То же самое.

— Просто Отис Морган. У него не было второго имени, так как мои дедуля и бабуля не смогли договориться о нем.

— И ты сказал, что твой, — она переходит на фальшивый южный выговор, чтобы произнести дедуля, — затем возвращается к своему обычному акценту, — это Резерфорд?

Я киваю.

Она борется с улыбкой и проигрывает.

— Это мило. Ваша семья кажется близка.

— Так и есть, — приводя себя в порядок, я наклоняю голову под таким углом, чтобы смотреть на нее, — ты со своей семьей тоже кажешься очень близкой.

— Да. Конечно.

Из интонации этих слов так много можно извлечь. И если бы наша ситуация была другой, если бы она была кем-то, к кому я искренне тянулся, я бы копнул глубже.

— Поскольку ранее ты задавала мне много вопросов об игре, как насчет того, чтобы я задал тебе вопросы о твоих выходных?

Хотя они, возможно, и не похожи внешне, Грета и ее отец слишком похожи в своих манерах. Как, черт возьми, они так легко отпускают двусмысленные комплименты, просто непонятно.

— Например, что? Я все время училась, — презрение омрачает ее черты.

— Из-за двойки, которую ты получила на промежуточном экзамене по экономике?

— Экономика и статистика.

Это меня удивляет.

— Ты берешь статистику?

— Да. Статистика 221.

— Это моя специальность. Я сдавал ее во втором семестре на первом курсе и чертовски хорошо справился с этим. У меня был профессор Гупта.

— У меня есть Миддлтон, — она выдыхает, явно раздраженная. — Черт. Итак, ты не только горячий, спортивный и симпатичный, но и умный? — она хихикает с сухим обвинением. — Боже, ты отвратителен.

Я ухмыляюсь и показываю большой палец вверх.

— Идеальный. Ты хочешь сказать, что я совершенен.

— Ты говоришь помидор, я говорю картофель.

— Э-э, что? Это не та поговорка.

— Помидор, картошка, — уверенно поет она фальшиво, как будто это служит идеальным объяснением.

Мои плечи трясутся в приглушенном веселье. И вот тогда меня поражает, насколько странен этот момент, между нами. Воздух становится сладким и прохладным. Напряжение, которое тлело между нами раньше — непрошеная враждебность, которая исчезла после того, как я предложил помыть посуду, и усугубилась после того, как я попросил о сексе, получив отказ, а затем солгал об этом, — ослабло до такой степени, что его не существует.

— Знаешь, для того, кто не любит футболистов, ты определенно мила с одним из них, — осторожно замечаю я.

— Мне нравятся футболисты, — ее нос непроизвольно морщится, как будто она сама себе тоже не верит.

— Э-э, нет, не нравятся, — настаиваю я. Хотя я слишком горд, чтобы открыто признать это, ее неприятие ко мне, основанное на моем статусе футболиста, задело. — Я отчетливо помню, как ты сказала, и я цитирую: «Я не занимаюсь футболистами».

— Вот именно, но это не значит, что они мне не нравятся.

Маска на лице сморщивается, когда я делаю кислое выражение.

— Сразу после того, как ты сказала, что не занимаешься футболистами, ты сказала, что они тебе не очень нравятся.

Она прерывается, когда звонит мой телефон. Я быстро роюсь в карманах, без колебаний отвечая на звонок, прежде чем прижать его.

— Алло?

— Отти? Ты взял трубку? Это я. Я знаю, что меня не было в стране, но…

У человека на другой линии нет времени закончить свое предложение. Я в панике повесил трубку. Я не должен был этого делать. Мое дыхание учащается, и я сглатываю, острая боль пронзает меня при звуке ее голоса.

— Кто это был? — спрашивает Грета, сбитая с толку моей реакцией.

Просто моя бывшая. Та, в кого, как я думал, я был глубоко и безумно влюблен, пока не оказалось, что это не так, и в итоге я облажался за нас обоих.

— Никто. Не пора ли это снять? — спрашиваю я, мой голос резок от едва скрываемых эмоций. — Я действительно забыл, что мне нужно кое-что сделать.

Она мне не верит. Как угодно. Мне все равно. Этот звонок убил мое настроение. Притворяться любезным — это последнее, что я хочу делать прямо сейчас. Кроме того, Мириам должна попробовать свое собственное лекарство, верно? Я просто выполняю работу кармы.

— Эм, да. Конечно. Ты можешь снять прямо сейчас. Просто…

Я уже встаю с дивана и иду в ванную.

Как только мое лицо очищается, я смотрю на себя в зеркало. Вода стекает по моему подбородку и разбрызгивается по краям ее раковины. Несмотря на то, что мое отражение кажется размытым, я ненавижу себя.

Я на мгновение закрываю глаза и позволяю образу моей бывшей материализоваться передо мной, а мгновение спустя неожиданно и нежеланно появляется Грета. Мое горло горит, когда я проглатываю крик разочарования. Блять. Я хочу ее. Хочу утонуть в ней. Хочу, чтобы минуты и часы бездумья слились воедино и истощили мое сознание. Она — развлечение, которому я очень хотел бы предаться, но не могу.

Когда я выхожу из туалета, я уже решил, что буду курить сегодня. Мне придется пойти на заправку и купить пачку, так как я выбросил свою старую после победы в игре против Клоренсона.

Я останавливаюсь на пороге гостиной, прямо в конце коридора. Потирая рукой подбородок, я изо всех сил стараюсь изобразить мягкое дружелюбие. Напряжение в моем голосе противоречит тому, что я говорю.

— Что ж, это было круто. И я ценю, что ты выполнила свою часть пари.

— Да. Конечно. И как бы там ни было, мне это действительно понравилось, — она облизывает губы и на секунду посасывает нижнюю.

— С тобой приятно разговаривать.

— Я рад, что ты так думаешь. Может быть, тебе все-таки начнут нравиться футболисты, — поддразниваю я, нерешительно пытаясь пошутить, потому что, даже если я злюсь, я не хочу заканчивать это на неловкой ноте. Я всегда все заканчиваю плохо, и этот раз не входит в мои планы. Не в этот раз.

Прежде чем я успеваю ускользнуть и поразмыслить в одиночестве, Грета заговаривает, лишая меня дара речи. Она смотрит на меня серьезно, ее взгляд проникает в меня, чтобы добраться до моей души.

— Может быть, уже нравятся.

Я приказываю своим ногам двигаться, совершить мучительное путешествие к ее двери, но они не слушаются. Вместо этого все мое существо трепещет от благоговения, внимательно изучая тот взгляд, которым она одаривает меня прямо сейчас. Тот же, которым она смотрела на меня на кухне тем утром, когда назвала мой поцелуй приятным. Взгляд, который говорит мне, чего именно она хочет.

Поцелуй меня.

Поэтому вместо того, чтобы идти к двери, я подкрадываюсь к Грете, каждый шаг ускоряет биение моего и без того бешено колотящегося сердца, пока я не оказываюсь перед ней, в миллиметрах от нее. Она стоит неподвижно, затаив дыхание, ее глаза ни на секунду не отрываются от моих.

Сделай это! Эти ослепительные глаза открываются. И я так сильно этого хочу. Она намного лучше, чем сигарета. Гораздо более насыщающая, отвлекающая, успокаивающая, чем никотин.

Но сначала мне нужно убедиться, что это то, чего она хочет. Я ни за что не собираюсь целовать ее, а потом снова получать отказ, потому что в этот момент у меня не будет чертовой причины показываться на публике.

— Я где-то читал, — шепчу я, мои губы едва шевелятся, когда они нависают над ее губами, — что исключение может быть сделано минимум два раза, прежде чем оно будет считаться правилом.

Грета резко выдыхает, прежде чем ответить.

— Если ты где-то это читал, то это должно быть правдой, — затем она сокращает расстояние между нами.

Как я уже сказал, это чертовски лучше, чем никотин.