– От кого?

Все трое покинули домик Винтика и шли по двору. Стемнело. По всей территории зажглись фонари и прожекторы. Торговец не жалел расходов на безопасность.

– От Ореха.

– Вот как? – Вольт даже приостановился. – Я думал, этот старый чертяка уже покинул Зону. Ты встречался с ним на Большой земле?

– Ну, в некотором роде да, – уклончиво ответил Мишка.

– Что он? Как?

– Да нормально вроде, – Травник не готов был отвечать на прямые вопросы.

Но и Вольт не шибко вдавался в подробности. Его устроила информация, данная Мишкой. Друзей поместили в угол казармы, расположив на двухъярусных нарах. Место прямо-таки было царским. Сталкер не всегда спит в кровати, особенно когда уходит в рейд. А тут, конечно, не чистое белье и чай, но вполне себе комфорт. Как более легкий, Мишка полез на верхний ярус. Раздеваться, впрочем, не стал. Даже ботинки не снял. Только спустил на пол рюкзак.

– Дежурим по очереди по три часа, – прошептал Ворчун. Он почему-то не склонен был доверять Вольту.

В этот момент рядом возник бородатый:

– Отдыхайте спокойно. Здесь вам ничто не угрожает.

Это было сказано таким тоном, что Мишка сразу поверил. К тому же, несмотря на опасения Ворчуна, лично ему здесь бояться было нечего. Поэтому он спокойно сел и принялся изучать подарок. Он был шикарен! Штурмовой автомат оказался легким, его рукояти – ухватистыми. В комплекте был также и гранатомет. К нему Винтик приложил два десятка гранат разного назначения – от осколочных до бронебойных с усиленным сердечником. Хотя какую броню такие небольшие снаряды должны пробивать, Суворовцев не представлял. Оставалось понять, как все это хозяйство на себе тащить, поскольку бросать дробовик Мишка не собирался. Продавать тоже. Но к старому доброму СПАСу кое-какой боеприпас еще имелся. К тому же дробовик привычней нового вооружения. К подарку еще привыкнуть нужно.

В общем, всем Мишка остался доволен, кроме лишних семи-десяти килограммов дополнительной массы. Он не был силачом и не мог представить, как с этакой тяжестью по Зоне топать будет. А если убегать придется? Этими мыслями он поделился с уже дремлющим Ворчуном. Но тот отмахнулся:

– Не переживай, эти десять лишних кило быстро кончатся. А Зона запасливых любит.

Слова стали пророческими. Потому что едва напарники покинули Винтика, как напоролись на удирающую от какого-то крупного хищника стаю псвдосвиней. От базы торговца друзья отошли на полкилометра. Деваться было некуда. Никакой складки местности, которая смогла бы укрыть двух человек, типа холма поблизости не наблюдалось. Мутанты застали сталкеров едва не посередине большой прогалины. А стая, заполошно хрюкая, валом катила на друзей. До передовой свиньи оставалось каких-то полтора десятка метров. Бежать от зверья бессмысленно. Догонят и затопчут. До торговца не успеют добраться. Друзья встали плечом к плечу и открыли огонь по набегающим мутантам. При этом Мишка использовал подарок Караванщика. Сразу вдарив по еще не накрывшей их стае из гранатомета, снаряд попал точно в лоб передовой свинье, но не срикошетил от мощного черепа, а взорвался, разворотив морду мутанта. Мишка победно завопил и выпустил еще две гранаты – в гущу стаи за поверженным вожаком. Затем принялся бить короткими очередями, целя в лапы мутантов. Ворчун поддержал напарника из штурмовой винтовки. Мишка стрелял, чувствуя себя, как львенок из мультфильма, который вдруг оказался на пути обезумевшего стада копытных. Но псевдосвиньи оказались не самой большой проблемой. Когда стадо, разделившись, обтекло кусающихся горячим свинцом сталкеров, из кустарника раздался громовой рев. Следом – треск веток. На край прогалины вывалилась цыпа. Гигантский мутант представлял собой громадную человекообразную голову с гротескным лицом. Держалась она на двух мощных ногах, напоминавших индюшачьи окорочка. Это делало его похожим на цыпленка (отсюда и поименование мутанта, видимо). Верхние конечности были рудиментированными и лишенными даже подобия пальцев. Цыпа, всхрапывая, упрямо шла вперед, преследуя стаю. Но увидев более легкую добычу, мутант взрыкнул и, выставив вперед мощный лоб, рванул к сталкерам.

– Расходимся! – рявкнул Ворчун. – Бей по ногам или в слуховое отверстие.

С этими словами сталкер отпрыгнул в сторону. Мишка последовал его примеру со словами:

– Попасть бы.

Тем не менее он перезарядил гранатомет и выстрелил по мутанту, стараясь попасть в нижнюю конечность. Набирающая скорость для таранного удара цыпа среагировать на изменение ситуации не успела. Все произошло слишком быстро. А мутант не отличался скоростью реакции. Псевдосвиньи и лупоглазки все же менее шустрая добыча, чем люди. Тем более вооруженные. Граната попала прямо в бедро, разворотив его. Злые куски свинца били в череп, норовя попасть в глаза и слуховые отверстия. Цыпа споткнулась и, ревя от боли и ярости, завалилась набок. Она загребала лапами, стараясь хотя бы доползти до добычи, но левая конечность не слушалась. Снаряд разорвал мышцы и сухожилия. Стараясь близко не приближаться к мутанту, Ворчун всадил ему в глаз целую очередь. Мощные патроны штурмовой винтовки, повредив мозг, оборвали жизнь монстра. Еще некоторое время цыпа агонизировала. Мутант словно отказывался верить, что умирает.

– Мерзкое существо, – сплюнул Ворчун. – Не люблю их. Даже хвостошипы, ети их в тряпки, и те кажутся приятнее.

– Ты просто не умеешь их готовить, – ухмыльнулся Травник. – Кстати, части его тела востребованы?

– Не помню, – пожал плечами Ворчун. – Разве что из черепа можно шлем сваять. И кстати, боеприпаса поубавилось, а?

– Ну да, не без того. – Мишка вспомнил о своей досаде на большой вес и дополнительный груз. – Теперь полегче.

– Зона тебя определенно любит, – съехидничал Ворчун.

– Ага, своеобразною любовью, – парировал Мишка.

Не приметить торчащий в небо хобот «Глаза бури» невозможно, даже если идешь по горам. А на равнине он и того заметнее. В этот раз смерч пристроил свои кольца на краю «Рыбзавода». Рядом лежала пока малоизученная часть Зоны, которая образовалась меньше месяца назад в результате особо сильного и почему-то направленного Выплеска. Травник подозревал, что это дело рук деятелей из «Ренессанса». Уж больно адресно ударило это обычно неуправляемое явление – по конкретной территории. Может, конечно, новая группировка тут и ни при чем вовсе. Кто знает? Зона и сама могла пойти на расширение территории, как это уже бывало. Только Травник ни разу не слышал об уменьшении территории ЧЗО. Возвраты в прежние границы случались. Но давно.

Как ни странно, новая часть Зоны поражала отсутствием сталкеров. Раньше сразу после появления вновь образованные земли начинали атаковать любители приключений и искатели артефактов. Ныне же либо таковые повывелись, либо просто стали умнее и осторожнее. На границе «Рыбзавода» стояла почти гробовая тишина. Не слышно ни воплей мутантов, ни криков умирающих, ни стрельбы. Такое ощущение, что жизнь в новых землях замерла. А может, и решала, начинать ей разгуливаться или подождать пока. Пахло плесенью и чем-то еще незнакомым.

– Как-то неуютно тут, – сказал Мишка.

– Да, странно как-то, – согласился Ворчун. – Но мы в Зоне, ети ее в тряпки. Здесь везде странно.

– Это факт. Но то, что пусто, – напрягает.

– Это верно. Напрягает. Зона редко бывает пустой. Обязательно что-то быть должно.

– Кстати, а где ребята из «Рыбнадзора»? – Травник обвел взглядом окружающее пространство. – Они всегда хорошо сторожат свою территорию.

– Это да, пограничная стража у них на высоте, ети ее… – Ворчуном тоже начало овладевать беспокойство. – Но этот твой «Глаз бури» недалеко. Так что, думаю, морочиться «Рыбнадзором» не надо.

Тем не менее напарники невольно ускорили шаг. Никому из них не хотелось сталкиваться с новой напастью, а тем более становиться ее жертвой. От смерча «Глаза бури» друзей отделяла сосновая роща. Молодые деревья вытянулись уже метра на три-четыре. Но между ними, как водится у хвойных, не росли никакие другие растения. Только тронутые морозом сухие хвойные листья устилали землю. На границе рощи напарников ждали. Одинокая фигура стояла между деревьев и махала рукой. Оружие у неизвестного оставалось за спиной. Сталкеры насторожились. Редко кто позволял себе разгуливать по Зоне в подобном виде. Даже Древень держал свою штурмовую винтовку наготове.