Суворовцев, повинуясь правилу, со вздохом свернул с пути и, осторожно ступая, направился на звуки. Через десять минут его взору предстала следующая картина: сталкер в дорогом снаряжении, прижимая к себе щенка пси-гончей, лихорадочно отстреливался от стаи псо-ящеров из пистолета. Мутанты преследовали его, яростно бросаясь со всех сторон. Один даже умудрился вцепиться бедолаге в лодыжку. Но сталкер оказался не робкого десятка. Взвыв похлеще окруживших его мутантов, он разрядил половину обоймы в голову твари, сомкнувшей челюсти на его ноге. Та мгновенно издохла, выпустив из зубастого капкана конечность сталкера. Вдалеке грохотали выстрелы. Не менее пяти человек отбивались от неизвестного, но явно многочисленного врага. Громкие вопли на неизвестном Мишке языке перемежали пальбу. Видимо, бойцам приходилось туго. Но сталкеру, что, прихрамывая, старался убежать от стаи хищников, было еще сложнее.

– Брось щенка, тупица! – крикнул Мишка, разряжая дробовик в ближайших мутантов.

Одного псо-ящера будто метлой смело с поляны. Второй мутант попал под следующий выстрел и, завизжав, завертелся на месте, пытаясь двигать перебитыми задними конечностями. Мишка шел твердым шагом, будто киборг выцеливая псо-ящеров, стреляя в них и перезаряжая свой СПАС. Он не боялся мутантов.

Неизвестный начал терять в скорости. Он уже подволакивал прокушенную ногу. Но свою добычу – щенка пси-гончей – сталкер отпускать не собирался, прижимая его к себе все сильнее.

– Брось щенка, они не отстанут! – крикнул Мишка, спеша на помощь.

Он еще раз выстрелил и, передергивая затвор, понял, что патроны закончились. Забросив дробовик за спину, выхватил пистолет и продолжал отстреливаться, прикрывая неизвестного. Ибо псо-ящеры будто сумасшедшие продолжали атаковать двух человек, встретившихся в Зоне случайно. Один мутант прыгнул на Мишку и попытался вцепиться ему в руку, но промахнулся. Челюсти лязгнули совсем рядом. Но все-таки своей жесткой шкурой псо-ящер умудрился порвать перчатку и довольно сильно расцарапать кожу на запястье Суворовцеву. Наконец разум возобладал, и неизвестный, с видимым усилием наклонившись, положил щенка на землю и подпихнул его рукой под круп. Тот заскулил и, встав на слабые еще лапы, неуверенно затрусил в ту сторону, откуда бежал похититель. Диспозиция сразу изменилась. Псо-ящеры как по команде разом потеряли интерес к своей жертве, развернулись и потрусили за щенком, как бы сопровождая его. Звуки перестрелки вдали также смолкли.

– Эх, не рассчитал я сил, – хрипло выдавил из себя неизвестный, оседая на землю.

– Хорошо, что я оказался рядом, – ответил Мишка. – А то разорвали бы тебя эти звери. Идти сам можешь?

Неизвестный поднялся было на ноги, но со стоном рухнул на землю.

– Похоже, мутант пожевал мне ногу. Не слушается, – ответил неизвестный и представился: – Кстати, меня Караванщиком звать. А как зовешься ты?

– Меня Фармацевтом кличут, – ответил Мишка. – Нельзя тебе оставаться здесь. Надо идти до ближайшей стоянки. Одного тебя быстро схарчат.

– Иншаллах, тебя мне послал Всевышний, – сказал Караванщик. – Проводишь меня до Винтика? Его база тут недалеко. Я все проходы через минные поля знаю, покажу. Наградой не обижу.

– Ты, главное, не потеряй сознание. С наградами потом решим.

Мишка, разговаривая с Караванщиком, одновременно оглядывался по сторонам и заряжал дробовик. Ему не хотелось внезапной повторной атаки мутантов. Но пока на удивление никто не пытался их атаковать. Однако и сам Караванщик идти уже не мог. Адреналин все еще бодрил сталкера и оказывал отчасти анестезирующий эффект. Тем не менее поврежденная мутантом нога отказывала. Видя ситуацию, Мишка подхватил спасенного под правую руку и водрузил его себе на плечи наподобие того, как борцы берут своего противника на бросок «мельница». Только в отличие от спортсменов ноги Караванщика касались земли. Суворовцев только разгрузил больную ногу.

– Показывай дорогу, Караванщик, – крякнув, сказал Мишка.

Спасенный оказался довольно увесист. Даже Суворовцеву, в прошлом борцу не из последних, не растерявшему физическую форму, сразу пришлось нелегко.

– Хорошо, – процедил Караванщик.

– На всякий случай будь готов отстреливаться. С левой руки, надеюсь, стреляешь так же хорошо, как с правой? – проворчал Мишка, начиная движение.

Винтик любил поесть. Нет, не так. Он любил вкушать. Не просто потреблять калории. Винтик обожал наслаждаться пищей, которую ел в данный момент. И чем изысканнее была еда, тем с большим удовольствием он садился за стол. Дело в том, что Винтик мог себе это позволить. Этот тридцати-тридцатипятилетний на вид толстячок являлся торговцем. Одним из многих в Зоне, но отличающийся от других тем, что сумел хорошо устроиться. Поэтому на его столе всегда были изысканные даже для Большой земли деликатесы. Правда, он старался не часто потреблять дорогие в доставке продукты, а только по воскресеньям. В остальные же дни обходился либо консервами, либо битой дичью (разумеется, не мутированной).

Винтик в отличие от ряда своих коллег занял максимально нейтральное по отношению ко всем сталкерам и группировкам положение. Даже его бункер располагался практически на точке пересечения границ зон влияния аж трех кланов – «Вольницы», «Рыбнадзора» и «Лесников». Правда, вольники не граничили с остальными двумя никаким образом, но свое влияние распространили тем, что настырно навязали Винтику своих боевиков в качестве охраны. За счет клана и с целью получения ряда преференций. Тот не спорил и не отказывался. Хотят охранять, пусть. Но торговец предупредил, что на территории его бункера и в ста метрах окрест никто ни в кого не стреляет вне зависимости от того, в каком состоянии находится политика кланов. Пока такое перемирие заинтересованными сторонами соблюдалось.

Избушка Винтика с виду представляла собой банальную бревенчатую избу-пятистенок, каких стоят десятки и сотни по всей глубинке. Однако внутри, а главное, под самим строением этот домишка был не тем, каким виделся со стороны. Обшитые по периметру спрятанными под штукатурку свинцовыми пластинами стены неплохо защищали от радиации. Когда Винтик делал заказ на такие работы, он понимал, что плюмбум материал хоть нужный и простой в обработке, но весьма ядовит. Недаром же, по одной из версий, население Древнего Рима вымерло именно из-за свинцовых пластин в водопроводе. Мол, металл выделял яд в воду, которую пили римляне, и это их погубило. Винтик подстраховался. Поэтому стены дома покрыты тонким слоем свинца, который защищал от гамма-частиц, но не травил обитателя избушки. Плюс система вентиляции и принудительной очистки воздуха не оставляла ядам и иным вредным веществам ни малейшего шанса попасть в организм обитателя.

Вообще Винтик любил перестраховываться. Это была своего рода мания. Изначально именно «Вольница» приставила к нему охрану, которая должна была в случае чего пулей и ножом поддерживать реноме группировки в этой части Зоны. Шесть хорошо вооруженных и оснащенных боевиков – не великая сила, но шугануть мутантов или бандитов достаточно. К тому же Винтик, не особо доверявший «Вольнице», повел дела так, что теперь его охраняли двенадцать человек – по четыре из каждого пограничного клана. Таким образом, паритет заинтересованных сторон был соблюден. Да и ему самому было спокойнее, что его однажды не посадят в мешок и не утащат в расположение клана, а товары и имущество не вывезут в казну. Однако хитрый торговец пошел еще дальше. Он добился того, что его охрана не менялась. То есть боевики не ротировались еженедельно, как это было раньше. А сидели в этом участке Зоны постоянно. Таким образом, охрана не могла передавать в клан информацию о том, где у Винтика что лежит, с кем он водит дела и так далее. Винтик назначил им жалованье и довольствие, фактически превратив этих людей в свою маленькую частую армию, и обеспечил лояльность себе. При этом он все равно не доверял до конца никому, справедливо полагая, что прикормленных людей можно запросто перекупить. У всех в мире, а тем более в Зоне есть своя цена. Кому как не торгашу это понимать. Поэтому в свое время он нанял для себя инструктора по стрельбе и рукопашному бою. И теперь регулярно тренировался, расстреливая в тире десятки обойм или спаррингуя с охранниками, свободными от смены. Этим он поддерживал свою форму, уважение у своей стражи и уверенность в своих силах.