– За себя говори, – сварливо ответил Марен. – А я жить хочу.

– Все жить хотят, – отозвался Мишка. – Самоубийцы до Зоны не добираются. Их природа раньше отфильтровывает.

– Что верно, то верно, ети их, – подтвердил Ворчун и поднял стакан, предлагая тост за покойников – не чокаясь.

Выплеск грохотал и ярился над подвалом «Чайхоны». Мишка лежал на полу, подложив под голову рюкзак, и думал. Было о чем размыслить. С одной стороны, ему делают недвусмысленные намеки Караванщик с Гюрзой. Каждый о своем, разумеется. С другой – наличие Нарта, то есть Ильяса Даурова, в этом клане. Понятно, что горца никто не будет изгонять за старые огрехи где-то там, за Периметром, о которых никто и знать не хотел. Врага же за спиной иметь не хотелось. Мишка хорошо помнил рассказы о тех, кто погибал от выстрела в спину что на охоте, что в атаке. Поэтому к Караванщику при всей его радушности путь заказан. Есть и третья сторона – вольная жизнь одиночки. Сам себе хозяин, никому ничего не должен. Романтика! Одно плохо – не встанет за твоей спиной клан, не защитит тебя от врагов мощью соратников. Только самому, ну еще с напарником проблемы решать придется. Да и то если рядом с тобой верный друг, а не случайный попутчик.

Вот и получается, что Мишка выбрал последнее. Так уж получилось, что последние годы он жил исключительно так. Надеялся только на себя, рассчитывал на свои силы. Да и доверял только Ворчуну.

Суворовцев посмотрел на Даурова. Тот безмятежно спал на топчане в соседнем углу, улыбаясь во сне. Что ему снилось? То, как он расправляется с Мишкой? Или свадьба с Миной? Воспоминание о девушке неприятно царапнуло что-то в Мишкиной душе. Последнее время он не вспоминал о своей бывшей подруге. К чему? Вдруг в памяти всплыла сестра Мины – Таня. Вот кто оказался настоящим другом. Позвонила, разъяснила, предупредила. Мишка невольно улыбнулся при воспоминании о ехидной и дерзкой девчонке. А теперь что с ней? Где она? Ей уже восемнадцать. Наверное, учится в институте, расцвела, настоящей красавицей стала.

Мысли от сестры Мины плавно перешли на Герыча. Все время с момента встречи с Древенем Суворовцеву не давала покоя мысль, что он что-то и о ком-то забыл. Теперь он все вспомнил. Герыч в уплату доставки Мишки сюда передавал Древню фразу о «микстурке». Суворовцева аж в дрожь бросило и будто кипятком обдало после того, как разговор встал в его памяти. Надо же забыть об обещании! Ему стало стыдно. Он решил, что как выберется отсюда, то не к Винтику отправится за подарком Караванщика, а пойдет искать «Глаз бури» и Древня.

За мыслями Мишка не заметил, как уснул. Треволнения последних дней, накопившаяся усталость, встреча со старым врагом и поединок привели к тому, что его будто выключило. Проснулся он от того, что почувствовал чей-то взгляд. Открыв глаза, увидел перед собой Ворчуна. Тот молча показал знаками, что нужно собираться. Сборы не заняли много времени, и через пару минут напарники покинули подвал, в котором мирно посапывали два с половиной десятка бойцов. Никто даже головы не поднял, когда сталкеры поднимались наверх.

– Привет вольным сталкерам! – сидящий за стойкой бара Муса помахал рукой.

– Скорее, до встречи, – криво усмехнулся Ворчун.

Муса улыбнулся и протянул напарникам по небольшому свертку.

– Сублимированное мясо. Кинешь капсулу в воду, и через пару минут на столе говяжья вырезка. Как применять, разберетесь сами. А, еще там по полтора десятка патронов. Специальный усиленный боеприпас. Подойдет к оружию каждого из вас. Вам понравится.

– Спасибо, сталкер. При случае сочтемся.

– Караванщику передам вашу благодарность, – ответил бармен. – Доброго пути, иншалла. Куда отправляетесь, спрашивать не буду.

– Счастливо оставаться.

Ранним утром напарники покинули «Чайхону» и отправились в сторону «Сельхозпрода». Вчерашний Выплеск привел Зону в состояние, которое должно быть в феврале. А сейчас шел именно этот месяц. Чувствовалось похолодание. Под ногами порустывала промерзшая за ночь почва. Снега, однако, не было. Навстречу друзьям не торопясь со стороны «Помойки» брел человек в черной рясе. Клобук скрывал его лицо, но бронежилет с разгрузкой и автомат в руках ясно давали понять, что это совсем не раб Божий, а священник или монах воинствующего ордена. Травник с Ворчуном насторожились. Но незнакомец в черном агрессии не проявлял.

– Мир вам, да благословит вас Господь наш всемогущий, – человек остановился и стянул капюшон с головы.

На друзей с бородатого лица из-под кустистых бровей смотрели молодые, улыбающиеся глаза.

– И тебе не хворать, святой отец, – не слишком приветливо проговорил Ворчун.

– Что священник потерял в этих негостеприимных и бедных на паству землях? – спросил Травник.

– Задача служителя Господа нести Его слово в самые отдаленные уголки мира. И даже сюда, – кротко ответил батюшка. – Меня зовут отец Иннокентий.

– Меня кличут Ворчуном, а это мой напарник Травник.

– У вас есть цель? – поинтересовался священник.

– У всех здесь есть какая-то цель, – ответил за обоих Мишка.

– Да, разумеется, – понимающе улыбнулся отец Иннокентий. – Тут поблизости есть место, которое называется «Чайхона». Не подскажете, куда надо идти?

Мишка открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент из кустов выскочила ошалелая лупоглазка. Вращая глазами и блея от ужаса, она рванула к троице. Вслед за ней из тех же зарослей почти сразу выскочили небольшая стая псо-ящеров – голов восемь. Увидев людей, хищники разделились. Трое бросились за лупоглазкой, а остальные потрусили к сталкерам.

Травник решил было, что придется защищать священника, но тот проявил неожиданную прыть и показал весьма неплохие навыки. Вскинув автомат к плечу, отец Иннокентий двумя короткими очередями уложил рогатого мутанта. Еще очередь взбила фонтанчики пыли у ног первой особи, двигавшейся к сталкерам. Мишка с Ворчуном успели только вскинуть оружие, но оно не понадобилось. Мутанты изменили намерения и бросились всем скопом добивать тяжелораненую лупоглазку.

– А теперь, друзья мои, надо расходиться. Ибо скоро адских созданий здесь прибавится, – молвил отец Иннокентий. – Будет нужда, на юго-западе в болотах найдете храм. Там я настоятелем.

– Прощай, отче, даст Зона, свидимся, – улыбнулся Ворчун. Травник же промолчал.

– Господь вам щит, – широким жестом перекрестил сразу обоих священник и отправился восвояси.

– Так, куда идем? Может, в «Шесть секунд»? – поинтересовался у напарника Ворчун, как только отец Иннокентий удалился на достаточное расстояние.

– Я не могу. Мне нужно найти Древня и забрать кое-что у Винтика, – покачал головой Травник.

– Тогда веди, сталкер. Следующий привал у Винтика.

Но, как всегда, Зона внесла коррективы. Друзья неспешно двигались в сторону Помойки, перебрасываясь фразами. Рейд пройден, деньги поделены. Торопиться некуда. Разве что Мишке приспичило решить то, о чем он давно и думать забыл.

– Ничего так у святого отца навыки, – обронил он, вспомнив священника.

– Согласен, впечатляют, ети его в тряпки, – отозвался Ворчун. – Впрочем, неудивительно.

– Что неудивительно? – Мишка не понял интонацию напарника.

– История пестрит военизированными религиозными организациями. Те же рыцарские ордена, чтоб им пусто было, – пояснил Ворчун. – Не только на Востоке монахи учились размахивать оружием. Воинствующих христианских затворников тоже хватало.

Мишка задумался. Про японских сохэев и китайских усэнов ему читать приходилось. А вот то, что большинство членов рыцарских орденов носили монашеский сан и принимали обет безбрачия, он как-то упускал.

– Ты хочешь сказать, что этот отец Иннокентий тоже из орденских? – поинтересовался Мишка.

– Да кто ж его знает, – отмахнулся Ворчун. – Я его впервые вижу, как и ты.

Мишка задумался. Воинские религиозные образования известны в истории как сообщества с жесткой дисциплиной и хорошей технической и тактической подготовкой. В Европе, да и в Азии монахи-бойцы контролировали весьма немаленькие территории. В Японии даже образовали княжество в период воюющих провинций. В Китае, по легенде, помогли свергнуть династию Цин и привести на престол династию Тан. Про крестовые походы рыцарей-монахов Европы даже специально вспоминать не нужно.