– Нам-то с этим что делать? – прищурился Ворчун. – Этих страховидл, ети их в тряпки, обойти как?

– Тут вопрос непростой, хоть и не сложный, – уклончиво ответил Раг.

– Не виляй, чувак. Помни, ты нам должен, – надавил Ворчун.

Тогда Раг достал карту.

– Мы вот тут, – начал объяснять он. – Обойдете вот эту улицу, выйдете на перекресток. Там поворачивайте на восток. Через триста метров будет пожарный пруд и водяной коллектор. Выходите за него, считайте, границу города пересекли. Главное, не нарвитесь на мехпатруль.

– Что за мехпатруль? Есть карта его маршрутов? – Мишка продолжал контролировать разговор. Ему хотелось максимально обезопасить выход из Припяти всей группы. Ворчун был солидарен с напарником. Ему не нравилось, что Раг, до встречи с мутантами державшийся вполне по-дружески, вдруг заюлил. Командир группы «Ренессанса» демонстрировал, что ему есть что скрывать. Понятно, что любому человеку есть о чем умалчивать. Но Мишка физически ощущал, что Раг недоговаривает насчет этого самого мехпатруля. Так и случилось.

Командир патруля фиолетовых подсказал маршрут безопасного выхода. Два отряда дошли до определенной точки – небольшого сквера на окраине города – и собрались расходиться каждый в свою сторону. Ворчун с Рагом прощались не как старые друзья, конечно, но вполне как однополчане. Внезапно Гэп сделал шаг вперед и заявил фиолетовому:

– Я уполномочен встретиться с вашим верховным руководством. Мне нужен глава вашего клана.

– Я не уполномочен приводить к своему руководству кого попало без его ведома.

– Тогда прошу оповестить их и передать следующее дословно. – Далее последовала короткая фраза на неизвестном Мишке языке.

– Что происходит? – прищурился Ворчун, словно беря на прицел «туриста».

– Не надо нервничать. Это часть моей миссии, – пожал плечами Гэп.

– Мы не договаривались, что вы налаживаете связь с местным кланом, – гнул свое Ворчун.

Мишка на всякий случай отступил и аккуратно взял на прицел Кола. «Турист», правда, не проявлял особого беспокойства. Баг так и вовсе крутил головой по сторонам и норовил выйти за пределы охранения. Если бы не настойчивость Пита, возвращавшего ученого обратно, того, скорее всего, сожрал бы кто-нибудь в развалинах. Мишка заметил, что остальные сталкеры напряглись. Всем было страшно. Сама ситуация накалена до предела, неизвестных угроз выше крыши. А тут еще «туристы» норовят ведущих сменить. Не отставали от сталкеров бойцы патруля «Ренессанса». Им будто передалось напряжение бродяг.

– Не нервничай, Ворчун, – засмеялся вдруг Гэп. – Я расплачусь с тобой и твоими людьми сполна прямо сейчас. Дальше вы свободны. А пойдем с этими, – кивок в сторону Рага.

– Договорились, – кивнул Ворчун.

Гэп снял рюкзак, порылся в нем и передал сталкеру шесть толстых пачек купюр, обмотанных банковскими лентами.

– Кэшем, как и договаривались. Все устраивает?

– Если здесь все, то да. – Ворчун принялся складывать деньги в свой рюкзак.

– Ты же не будешь пересчитывать? – ехидно заметил Гэп.

– Кстати, не подделка ли? Уж больно легко ты с ними расстаешься. – Ворчун, прищурившись, посмотрел на Гэпа.

Мишке был знаком этот взгляд. Он появлялся у напарника тогда, когда тот действительно что-то или кого-то подозревал.

– Что, плохо нарисованы? – Гэп, видимо, умел переводить острые ситуации в шутейные. – Обижаешь. Всю ночь вот этими вот руками рисовал.

Ворчун сдержанно улыбнулся.

– Ладно, принято. Удачи в Зоне.

– И вам не пропасть на пустошах. – Гэп протянул поочередно Ворчуну и Мишке руку.

Мишка с удовольствием пожал крепкую ладонь «туриста». Этот жест многое значил. Особенно в Зоне. На Большой земле, если тебе не пожимают руку, это значит, что среди мужчин твой рейтинг невысок. Это касалось всех мужских сообществ, начиная с дворовой пацанской компашки и заканчивая рабочим коллективом или семьей. В зоне же рукопожатие означало, что тебе как минимум не выстрелят в спину.

Вдруг Гэп повернулся к Ворчуну и, достав что-то из разгрузки, протянул ему.

– На вот. Тут координаты схрона. Он небольшой, но туда натаскано без меры разных артов.

– С чего такая щедрость? – Ворчун не спешил принимать предмет.

– Вы хорошо нас довели. Без потерь. Рисковали собой. Не бросили в критической ситуации. Бага опекали, – пожал плечами «турист». – Это стоит дополнительного вознаграждения.

– Что ж, раз так, то принимаю подарок, – важно кивнул Ворчун. – Благодарю.

Распрощавшись с Гэпом и Рагом и их командами, Ворчун обратился к своим сталкерам:

– Ну, что, братва, по сути, наш контракт, ети его в тряпки, закончен. Что выбираете: расплачиваюсь прямо сейчас и разбегаемся или идем до ближайшего публичного места типа какого-нибудь бара и решаем финансовые вопросы там.

– А как насчет третьего варианта? – спросил Марен.

– Это какого? – не смог смолчать Мишка.

Заявление Марена заставило Мишку напрячься. Бывало так, что лидера группы в конце рейда убивали его же подчиненные, делили деньги и разбегались в стороны или организовывали банду. С ним самим чуть подобное не случилось полгода назад на границе «Рыбзавода» и «Сельхозпрода».

– Расплачиваешься прямо здесь. Все дружно выбираемся из Припяти, а за границей Дуги разбегаемся.

– Вариант, – кивнул Ворчун и снял рюкзак. Когда все расчеты были произведены, принялись обсуждать, как лучше выходить.

– Я бы не сильно доверял этому Рагу, – подал голос Кэвээн.

– Почему? – Мишка не видел причины сомневаться в информации, полученной от фиолетовых.

– А ты стал бы потенциальному противнику раскрывать схемы передвижения патрулей? – парировал Кэвээн.

– Тут спорный вопрос, ети его в тряпки, – возразил Ворчун. – Согласен в одном: маршрут выхода стоит подкорректировать.

Так и сделали. Однако сталкеры даже не подозревали, с чем могут столкнуться в Припяти. Да, стычки с мутантами и необычными опасными сущностями заставляли их становиться осторожнее и осмотрительней, но Зона любит преподносить сюрпризы. Вытянувшись цепочкой, как и раньше, сталкеры двинулись по намеченному маршруту. От точки вероятной встречи с бойцами «Ренессанса» Ворчун отклонился не на тридцать метров восточнее, а на пятьдесят западнее, обойдя территорию бывшего отделения милиции по солидной дуге, а не пройдя рядом с ней.

– Эй, стойте! Подождите меня, – вдруг раздался крик позади колонны.

«Кто это еще? – с недовольством и тревогой подумал Мишка. – Никто вроде не отстал».

Действительно, даже Кэвээн, оставшийся после гибели Кубика в одиночестве, не покинул команду, а шел в строю. Услышав крики, сталкеры рассредоточились и приготовились к бою. В Зоне хватало мутантов, умеющих имитировать не только слова, но и целые фразы для приманивания жертвы. На это покупались некоторые невнимательные новички и салаги из числа вновь прибывших военных. Но все оказалось куда прозаичнее. Из-за кустов как ошпаренный выскочил Баг и неуклюже припустил к сталкерам. По характеру его бега становилось понятно, что физические нагрузки были юноше чужды. Двигался он довольно неловко, а самое жуткое – совсем ничего не замечал. Поэтому едва не вляпался в аномалию «силок». Это не очень мощная ловушка гравитационной природы представляла собой невысокую – до середины голени взрослого человека – невидимую обычным глазом преграду. Этакий сгусток энергии, ставивший прохожему некую «подножку». Обнаружить ее можно, только если приметить вокруг листву, закрученную в спираль. Странный эффект, но это Зона. Тут и не такое бывает. В общем-то безобидная аномалия, но подлая. Обычно она гнездилась недалеко от стены, ямы или кучи камней. Запнувшийся таким образом сталкер мог запросто разбить себе голову или что-то сломать. Так вот туда чуть не угодил сапогом Баг. Но что-то заставило его обогнуть аномалию. Зато за ним по пятам, ругаясь и не разбирая дороги, пер Пит.

– Стой! Стой, кому говорю! – кричал он вдогонку Багу.

Надо сказать, что Пит нагонял беглеца. Экзоскелет добавлял своему носителю не только грузоподъемность, но и скорость. Но Баг не слушал и с удивительной смесью прыти и неуклюжести пер к сталкерам.