И завопив что-то нечленораздельное, бросился в самую гущу мутантов, прижав гранаты к себе.

– Дебил, он своих погубит, ядреныть, – прошипел Кубик.

Но воин незнакомой группировки мчался на ползунов с такой яростью, что они в страхе отпрянули от него. Поэтому он смог продвинуться достаточно глубоко в гущу мутантов, прежде чем они сбили его с ног и погребли под своими телами. Приглушенно грохнули два взрыва. Ошметки тел полетели в стороны, окрашивая окружающих в черно-красное. Пехотные гранаты не дают эффекта разорвавшегося фугаса, но убивают попавших под их удар вполне эффективно. В этот момент слева послышался свист Ворчуна. Завороженный сценой героической гибели неизвестного, Суворовцев все же нажал на спусковую скобу. СПАС вздрогнул в его руках, отправляя в смертельный полет заряд крупной дроби. Мишка спешно перезарядил оружие и выстрелил вновь. Затем еще и еще. Между тем сталкеры и «туристы» под предводительством Ворчуна ударили замешкавшимся ползунам во фланг, отсекая часть мутантов от основной группы и расстреливая их.

Бойцы в фиолетовом, поняв, что гибель пока откладывается, воодушевились, и остатки стаи ползунов совместными усилиями были обращены в бегство. Атака дружественного отряда была так внезапна и эффективна, что сталкеры не потеряли ни одного бойца. Только двое оказались легко ранены, а один из «туристов» – Гэп – сбитым с ног.

Однако на этом приключение не закончилось. Еще не отошедшие от боя воины в фиолетовом вдруг направили свои дымящиеся стволы в сторону сталкеров, только что спасших им жизнь. От группы отделился коренастый с военной выправкой человек в глухом шлеме с маской, напомнившей Мишке сказку о японской демонице Напэрапон. У нее лицо представляло собой ровную поверхность, напоминавшую гнойный пузырь, в котором отражалась сущность смотрящего в него. Впрочем, такие маски часто встречались в Зоне и являлись частью комбинезона с замкнутым циклом дыхания. Особенно их любили в «Вольнице». Теперь вот эти.

– Вы кто такие и что здесь делаете? – властно заявил человек, обращаясь к Ворчуну, который в свою очередь выступил вперед.

– Мы вольные сталкеры, сопровождаем исследователей, – с достоинством ответил Ворчун.

В этот момент Мишка с Кубиком спустились с засеки и осторожно обошли ее с другой стороны, взяв неизвестный отряд в клещи. Те не заметили новую угрозу. А может, и не придали ей значения.

– На каком основании вы появились в городе? – настойчиво допрашивал неизвестный. Видимо, его не устроил ответ.

– А кто ты такой, ети тебя в тряпки, чтобы мне допрос учинять! – набычился Ворчун. – Я в Зоне разрешение только у самой Зоны спрашиваю. Больше ни у кого.

– Теперь придется спрашивать у нас. В Припяти появились хозяева, сталкер, – сурово процедил неизвестный.

– С чего бы, сталкер? В Припяти нет хозяев, – презрительно сплюнул через губу Ворчун, сняв маску. – И не до хрена ли пафоса?

– Я Раг, командир службы патрулирования и картографии боевого крыла клана «Ренессанс», сталкер. Впредь будь уважителен.

– Да хоть президент Соединенных Азиатских Штатов, – презрительно усмехнулся Ворчун. – Я вольный сталкер и ни у кого, ети вас, разрешения не спрашиваю.

Остальные поддержали Ворчуна сдержанным ропотом. Все стоявшие за его спиной, включая «туристов», держали людей в фиолетовом на мушке. Но Раг оказался неглуп. Ему не хотелось лить кровь своих и начинать знакомство с вражды. Тем более что у него образовался долг перед сталкерами.

– Опустить оружие! – крикнул он своим. И повернулся к Ворчуну. – Ладно, сталкер, я не хочу вражды. Ты спас нам жизнь, и мы твои должники. Но учти, Припять теперь закрыта для внешнего вторжения. Ее и станцию занял теперь «Ренессанс». Любое несанкционированное проникновение рассматривается как угроза, те, кто его осуществил, уничтожаются на месте. Ничего личного – это приказ моего командования. Сейчас я вас отпущу, но в город углубляться не советую.

В группе Ворчуна между ним и «туристами» состоялось экспресс-совещание.

– Пожалуй, в город не полезем, – кивнул Кол. Остальные с ним согласились. – Пойдем на запад. Там хватает того, что нам интересно.

– Мы уходим, – коротко сказал Ворчун. – Надеюсь, препятствий чинить не станете.

– Мы могли бы вас проводить, – ответил командир из «Ренессанса». – Но у нас свои задачи. Впрочем, довести вас до границы можем. Здесь достаточно опасных тварей, которые вам не встречались в остальной части Зоны.

Снова туристы и сталкеры выстроились в колонну. Только теперь у нее имелся не только авангард и арьергард, но и боковое охранение.

«Не хватает еще поддержки с воздуха. Вертолета или, на крайняк, беспилотника», – чуть насмешливо подумал Мишка, оказавшийся, кстати, в голове колонны.

Из Припяти выходили не тем же путем, каким шли сюда. Напротив, гаражный кооператив, где ночевали накануне, сталкеры обогнули с запада. Повсюду возвышались промышленные строения. Стакеры вошли в небольшую промзону, сопутствующую железнодорожной ветке. То ли сортировочная станция, то ли ремонтные мастерские. Сейчас было не разобрать. Тут царили хаос, запустение и разрушения. Будто недавно бушевал ураган, прошедший после жестокого боя.

– Здесь надо быть осторожным, – предупредил идущий впереди Раг. – Много аномалий. И появляются те, с кем лучше лишний раз не встречаться.

– Например, кто, ети их в тряпки? – спросил Ворчун, также двигавшийся впереди.

– Не приведи ЧАЭС столкнуться, – последовал ответ.

Мишка не знал, что или кого имел в виду Раг. Возможно, очередная тварь Зоны или продукт деятельности ученых из недр какой-нибудь местной лаборатории. Пока сталкеры осторожно двигались, огибая опасные участки или явные аномалии. Иногда лежащий перед ними фрагмент дороги казался настолько безопасным и привлекательным, что ноги сами несли в обход по максимально широкой дуге.

За очередным полуразвалившимся цехом вдруг возникла стена плотного тумана. Такое не редкость в Зоне. Иной раз овраги или даже деревни затягивало плотной белесой непроницаемой для глаза массой. И как правило, там внутри прятался некто. Кто-то хитрый, изворотливый, жаждущий сталкерского мяса. Сырого. Однако этот туман был странным. Не похожим на обычный. Нехарактерным. И запах имел иной. Не аромат легкой влаги, какой пахнет утренний, еще не отошедший от ночной прохлады луг, а тяжелый, липкий, чуть сладковатый смрад чего-то химического, искусственного.

– Всем стоять! – приказал Ворчун. – Медленно отходим назад. Готовность номер один!

– Что такое? – Мишка подчинился, но промолчать все же не смог.

– Дымовая завеса. Запах характерный, – ответил ведущий, озираясь в поисках опасности. – Возможно, засада, и эти фиолетовые завели нас в нее.

Шедший рядом Раг презрительно хмыкнул, не сочтя достойным отвечать на колкость.

Мишка на всякий случай ощупал разгрузку в поисках гранаты. Он жалел, что нет подствольного гранатомета. Ведь в Припяти тебя могло поджидать все что угодно, и вооружение тяжелее калибра пять сорок пять могло сгодиться. Повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в руинах, хрустом шагов по обломкам и позвякиванием оружия и амуниции. Сталкер – это все же не солдат и тем более не спецназовец. С оружием умеет обращаться настолько, чтобы защитить себя. Если, конечно, в досталкерском прошлом не проходил спецподготовку. Но опасения Ворчуна не оправдались. В дыму скрывались вовсе не люди. Внезапно из-за белесого заслона послышалось пение. Слова произносились неразборчиво, но мелодия напоминала каждому, кто состоял в пионерах, старую песню «Взвейтесь кострами…». Тоненький голосок, исполнявший ее, несомненно, принадлежал девчушке лет десяти-одиннадцати. Сталкеры остановились. Опасности как будто не было. Но Мишка ощущал тревогу и неявный страх. Чувство угрозы будто билось у него в груди. Наконец завеса расступилась, и к людям вышла маленькая девочка. Ребенок как ребенок. Росточком, что называется, метр с кепкой на коньках. Зализанные волосы, заплетенные в две косички, прямой нос в веснушках, узкие бескровные губы, бледное лицо. Сама вся тоненькая – ножки и ручки почти прозрачные. Одета в белую рубашонку с коротким рукавом, юбочку, которые носили пионерки, и красный галстук. Куда же без него! Ничто в ней не указывало на опасность. Только разве что чуть неровная походка да слишком высокий и сильный для ребенка голос. И глаза. Мишка обратил на них внимание в последнюю очередь. Почему-то, начав осмотр с головы, взгляд проскальзывал мимо глаз пионерки. Или существа? Черные без белков глаза, будто в глазницы залили смолу, притягивали внимание. А еще словно затягивали сознание в омут, лишая воли и желания сопротивляться.