– Я вот, – вставил Кубик, – вообще в Припять каждую неделю мотаюсь.

– А вы тут при чем? – вдруг насторожился Ворчун. – У нас свой заказ, у вас свой.

– Предлагаю объединиться и пробиваться вместе.

– Думаешь, два бойца намного усилят команду? – подошел к спорящим Морен.

– Не думаю, что намного, – поспешил втиснуться Мишка. Ему не хотелось, чтобы Ворчун опять начал рукоприкладствовать.

Но, к его удивлению, Кол поддержал Кэвээна:

– Два бойца не усилят команду, но два проводника вполне. Тем более они знают город и могут подсказать, где лучше спрятаться.

– Хорошо, – после пары секунд раздумья кивнул Ворчун. – Но деньги с ними я делить не буду.

– В живых бы остаться, – проворчал Кэвээн. – Мертвым бабло без надобности.

– Это да, у нас свой заработок, – кивнул Кубик.

На том и порешили. После этого вся команда спешно собралась и выдвинулась в город.

Кварталы встретили сталкеров запустением, лаем псо-ящеров, писком крыс и верещанием хвостошипов. Как ни странно, но тишину пустого города не нарушали рычание двигателей и иных механизмов, крики людей и шум стрельбы. Покинутая и несостоявшаяся столица мирных атомщиков словно замерла в ожидании чего-то.

«Будто затишье перед бурей», – подумал Мишка, озираясь по сторонам. Ему выпало идти в арьергарде, прикрывая вместе с Кубиком движение группы.

– Всем внимание. Колонну не нарушать. Дистанция пять метров. Глядеть по сторонам, – командвал Ворчун.

Мишка уже заметил, что, когда его напарник чувствует надвигающуюся опасность, его речь становится четкой, отрывистой и без прибауток. Примета никогда не подводила. Поэтому, когда Мишка слышал подобную перемену, он удваивал бдительность, понимая, что сейчас что-то случится.

Так и вышло. Группа углубилась в жилой массив. Целью был Дом допризывника – высотка, расположенная к западу от культурного центра города – гостиницы «Полесье» и кинотеатра «Прометей». Проводники вели людей вдоль проезжей части, по относительно свободному участку палисадника. По обеим сторонам от идущих высились городские дома, таращась пустыми глазницами окон с выбитыми стеклами на очередных букашек, осмелившихся посягнуть на тишину, спокойствие и относительное однообразие событий. Вдоль позвоночника Мишки побежали мурашки. Словно крупные насекомые своими лапками, они щекотали нервы. Ему казалось, что из домов кто-то внимательно разглядывает их, оценивая перспективу напасть и победить или по крайней мере нанести существенный урон. Мишка очень надеялся, что взгляд этот был не через окуляр снайперской оснастки.

Вдруг колонна остановилась. Впереди слышались выстрелы. Шел бой. Понять, кто с кем сражался, не представлялось возможным. Но друзей в Припяти не встретишь, и колонна свернула. Обогнула полуразрушенную высотку. Однако около детского сада движение снова застопорилось. Из начала колонны пришла команда к отступлению. Мишке было страсть как интересно, что же там произошло. Но приказ есть приказ. Ворчун сам потом расскажет. На привале. Если останется в живых. А сейчас авангард с арьергардом поменялись местами. По договоренности Кубик повел колонну к цели, но уже другим путем. Позади колонны ударила очередь. Мишка определил на слух, что били два ствола. Однако пули ниоткуда в сталкеров не летели. Поэтому, подавив рефлекторное желание рухнуть в траву и открыть ответный огонь, Мишка продолжал шагать. Колонна обогнула детский сад с густо заросшей приусадебной территорией. О том, что раньше это было дошкольное учреждение, говорили лишь характерный забор и табличка на воротах. Но буйная растительность заняла всю территорию так плотно, что не видно стало даже здания. Поэтому о том, что там скрывалось, оставалось только догадываться. Но по запаху гнили и мертвечины изнутри можно было судить о том, что ничего травоядного в зарослях не обитало. Впрочем, это нечто в данный момент показываться не стало. Видимо, благоразумно решило, что полтора десятка вооруженных людей не столь лакомая добыча, как может показаться.

Однако, видимо, сегодня суждено было пострелять. Да и Зона – любительница сюрпризов, которые так хорошо чуял Ворчун. Когда группа обошла очередную высотку и направилась к своей цели, путь им преградили наваленные друг на друга стволы деревьев, перекрывшие дорогу через площадь у кинотеатра «Прометей». Из-за этой вот засеки раздавались стрельба и рычание. Шел невидимый сталкерам бой. Судя по плотности выстрелов, дралась крупная группа стрелков или военных. Но с кем? Рычать в Зоне мог кто угодно, от кисляков до мозгососов. А уж об имитаторах и говорить нечего. Из любопытства Мишка забрался на засеку, благо это можно было сделать с той стороны, где они подошли. Увиденное повергло его в легкий шок. Бой шел между отделением (по количеству человек) сталкеров в костюмах странных фиолетовых и буро-зеленых расцветок и крупной стаей ползунов. Откуда в городских кварталах взялось столько тварей, водящихся в Долине радости и в пределах «Антенны», оставалось догадываться. Тем не менее факт оставался фактом, и бой шел плотный. Ползун – это такая живучая тварь, которую убить можно только точным попаданием в голову. Любые ранения, даже тяжелые, не выводили этих мутантов из строя сразу. У них оставался шанс на последний удар. И эти жуткие твари такой возможностью пользовались успешно. У них не было разума, какой себе приписывают люди, хоть базовой формой, из которой они появились (или созданы), явно были представители гомо сапиенс. Но понимая, что ему осталось жить считаные секунды, ползун проявлял удивительную скорость, мощь и упорство в достижении цели. А она у мутанта одна – убить. Если знать, как справляться с ними, то задача по уничтожению монстра решалась просто. Но в ближнем бою с ползуном справлялись лишь трое сработанных именно для этой цели бойцов. Один стрелял в конечности твари, другой бил в голову. А третий страховал от возможных неожиданностей. Однако для подобного нужно формировать специальные охотничьи команды. А этот бой вел обычный патруль. Пусть довольно большой – одиннадцать бойцов, но все же. Зажатые крупной стаей ползунов к засеке, они отстреливались до последнего патрона и гибли один за другим.

– Надо помочь, – выдохнул оказавшийся рядом Ворчун. – Их сминают, ети в тряпки.

– Надо, – кивнул Мишка. План боя созрел в его голове внезапно. – Двое остаются здесь, бьют сверху. Остальные обходят с фланга слева. Там меньше бойцов этих цветных, но и ползунов меньше. Все ж эти твари в тактике не сильны.

– Ты и Кубик стреляете, остальных веду я. Я скажу Кубику. Огонь по свисту. Ну, ты знаешь, – протараторил Ворчун, спускаясь вниз.

– А что это ты за меня все решил? – взъярился Мишка, одновременно понимая, что в бою неисполнение плана или приказа старшего может привести к фатальным последствиям.

– Я командир! – донеслось снизу безапелляционное заявление.

– Поговорим еще, – проворчал Мишка, выцеливая самого большого ползуна, держащегося во второй линии нападения и не спешащего лезть под пули.

Рядом засопел Кубик.

– Поинтересней позицию выбрать нельзя, ядреныть? – высказался сталкер, тем не менее удобно пристраиваясь на стволе.

– У тебя по крайней мере автомат, – процедил Суворовцев, понимая, в какой ситуации оказался.

На таком расстоянии дробь наносила не самые тяжелые повреждения, скорее беспокоя, чем калеча. Перезарядиться он уже не успевал. Поэтому цель пришлось выбирать поближе, рискуя задеть бойца в фиолетовом. В этот момент произошли изменения в диспозиции. Один из бойцов в фиолетовом захлопал себя по разгрузке. Потом прокричал:

– Я пуст!

После чего отбросил автомат, который повис на ремне, захлестнутом на плечо, выхватил из поясной кобуры пистолет и выпустил одним махом всю обойму в ближайшего мутанта. Израсходовав патроны в оружии последнего шанса, боец выхватил из карманов на разгрузке гранаты, вырвал чеку каждой. После этого воин на секунду замер, видимо, прощаясь с кем-то, и крикнул:

– Прощайте, братья! «Ренессанс» не сдержать!