– Бред какой-то, – подытожил Чудной. – При чем здесь Волшебник Изумрудного города и его герои?

– Всем собираться, едрить ее в доску, – приказал Ворчун. – Через десять минут нас здесь не должно быть.

– Что за Элли и что за кипешь? – полушепотом спросил у ведущего Травник.

– Потом расскажу, – ответил Ворчун. – Только ее появление у лагеря и общение с одним из членов группы хорошего не предвещает.

Отряд спешно собрался. Все без лишних возражений подготовились к выходу, свалили в быстро выкопанную яму мусор и присыпали его землей. Затем, выстроившись в колонну, без лишней спешки «туристы» и сопровождающие сталкеры выдвинулись дальше в глубь Зоны.

На этот раз путь начался довольно сносно. Серьезных аномалий не попадалось. Мутанты не нападали. Лишь метрах в двухстах к западу воздух сотряс чей-то дикий рев и жалобный визг псевдосвиньи. Баг и Пит было дернулись. Крик убиваемого мутанта походил на женский вопль. Но Ворчун рыкнул на «джентльменов», остановив их. А потом пояснил:

– Вы же биологи вроде. Должны понимать, что животные, особенно мутанты, эволюционируют, ети их… Сейчас на псевдосвинью напала либо двуглава, либо упырь. Чтобы получить защиту, мутант имитирует крик либо детеныша, чтобы привлечь взрослых особей и отвлечь хищника от себя, либо бабы, чтобы такие, как вы, кинулись на ее защиту. Отличить сложно, но можно. Так что сопли подобрали и ходу. Хотите схлестнуться с хищником, велком! Но сами. Остальные идут дальше.

Пит на отповедь недовольно цыкнул, Баг же почему-то залился краской, словно институтка, которой бравый гусар шепнул на ухо скабрезность.

– Маску натяни, – посоветовал парню Травник. – Траванешься чем, тащи тебя потом.

Баг торопливо последовал совету, вспомнив, что его эмоции под маской будут не видны.

Дальше шли молча. Каждый занимался своим делом. «Туристы» погрузились в свои мысли, изредка доставали приборы и делали замеры. Сопровождение бдило и охраняло. Безмолвие регулярно прерывалось командами Ворчуна о смене направления или перестроении. Также голос подавали другие сталкеры, оповещающие группу о возможной опасности. Впрочем, таковой почти не было. Аномалий, к удивлению, вовсе почти не встретилось. Наткнулись лишь на какой-то странный гриб, но его обошли. Мечта миколога росла у самой тропы, на которую вышла группа, и являла собой шляпку полметра в диаметре на ножке по пояс взрослому человеку. Раскраской гриб напоминал мухомор. Только окрас его был гораздо тусклее. На стыке шляпы и ножки росли какие-то отростки, длиной сантиметров сорок каждая. Пока путники были вдалеке, эти странные щупальца безжизненно висели. Но стоило людям приблизиться, как они заволновались, подобно змеям, потревоженным в их гнезде. Гриб слегка наклонился в сторону идущей группы, и тишину нарушил тихий противный скрип, словно кто-то водит чем-то острым по стеклу. Пахнуло тухлятиной. Шедший впереди Травник сморщился, но счел долгом остановить колонну.

– В чем дело? – шедший позади Ворчун поравнялся с ведущим.

– Не нравится тот гриб, – Мишка ткнул пальцем в сторону бледно-красной шляпки. – Я даже не в курсе, что это.

– Болт тебе в помощь, – хмыкнул напарник.

Мишке не нужно было повторять дважды. Но как только кусок металла полетел в сторону мечты миколога, то щупальца под шляпкой ожили и метнулись навстречу. Они удлинились до метра, захватили болт и втянули его в тело гриба! Однако то, что устроило охоту посреди тропы, быстро поняло, что его обманули, и вытолкнуло из себя кусок металла, уже облепленный зеленоватой слизью.

– О, май гад! – вскричал Пит. – Живой гриб! Мы таких еще не встречали.

– Поцелуйся с ним, – тихо процедил Ворчун себе под нос, видимо, решив, что сейчас будет очередная незапланированная остановка. Питу же ответил громко: – Задерживаться некогда. На обратном пути возьмете образец. А может, еще такой встретим.

Голландец-телепат явно открыл рот, чтобы начать спор, но его намерение было прервано. Причиной тому был возникший и ширящийся басовитый гул. С каждой секундой он приближался. И шел звук с той стороны, откуда ушла группа.

– Ударные вертолеты, – прокомментировал Чудной. – Опять вояки операцию затеяли.

– Не меньше пяти, – согласился Колбас. – Значит, с десантом.

– Ходу! – прикрикнул Ворчун.

Группа немного ускорилась. Эта мера была вынужденной, поскольку сохранялась опасность во что-то вляпаться. Но выбор отсутствовал. Ворчун старался увести подопечных как можно дальше от места предполагаемой высадки десанта. Но никакой наземной операции не случилось. Со стороны сторожки раздалось шипение, и через несколько секунд воздух сотрясли гул и грохот. Все рухнули на землю, прикрывая головы руками. Травник единственный остался на ногах. Поэтому он видел столб дыма, земли и огня, поднявшийся в том месте, где они топтались всего полчаса назад. Вертолеты зашли на вираж, пройдя, казалось, над самой группой. Мишке пришлось вжаться в ствол сосны, чтобы его не заметили сверху. Впрочем, эта мера, как и залегание в траву, не имела смысла. Ударные вертолеты оснащались тепловизорами, так что визуальная маскировка не могла спасти от атаки с воздуха. Выпустив еще порцию ракет, винтокрылые машины величаво удалились в сторону Периметра.

Дождавшись, когда гул моторов стихнет, Ворчун заговорил:

– Так, бойцы, признаемся, кто притащил на себе «жучок»?

– Ты же знаешь, шеф, здесь большинство электроники дохнет во время Выплеска, – развел руками Чудной.

– А его не было, ети вас в тряпки! – разозлился Ворчун.

– Что орешь?! Мы с Чудным чисты! Напарника своего спрашивай, – вскричал Марен. И тут же получил в ухо от ведущего.

От удара Марен пошатнулся, но на ногах устоял, взвизгнул от злобы и попытался ударить в ответ. Но оказавшийся между напарником и злым сталкером Травник перехватил удар.

– Не кипешуй, сталкер, за дело получил.

– На командира не кричат, Марен, – наставительно заметил Чудной. И с укоризной заметил Ворчуну: – Не стоило бить только за то, что он голос повысил.

– Вот именно, повысил, – нахмурился Ворчун. – Движемся дальше. Всем вспомнить, кому из власть имущих перешли дорожку. И прикинуть, по какому гаджету могли отследить. Я первый, Марен за мной. Хавка, Травник, Колбас и Чудной замыкают.

С этими словами Ворчун развернулся и, никого не дожидаясь, направился дальше. Все остальные торопливо пристроились ему в хвост, словно утята к матери-утке. И главное – в установленном порядке.

На всякий случай Долину радости Ворчун решил обойти. Это место граничило с Сумеречной равниной с востока. Но ведущий посчитал возможным в свете произошедших событий держаться более скрытного маршрута. Долина радости же лежала хоть и в низине, но являла собой на восемьдесят процентов открытую местность. Исключение составляли промышленные строения, возведенные там. Поэтому пошли лесистой территорией «Топаза», которая вплотную прилегала к Долине радости. На Помойку также не рискнули лезть. Кол, разумеется, протестовал. Долина радости являлась одной из ключевых точек маршрута. Ко всему прочему, лично он очень хотел поработать с кисляками и ползунами. Особенно с последними. Опять же, «туристов» интересовали состав воздуха и уровень излучения в низине. Но Ворчун был непреклонен. Ему не хотелось лишиться как клиентов, так и жизни.

– На обратном пути заглянем, – пообещал он. – Сейчас слишком опасно. Я бы вообще на денек-другой где-нибудь залег, пока ситуация не рассосется.

Однако «туристы» были жестко ограничены по срокам, поэтому радикальные меры пришлось отложить. Но и предложение Ворчуна пришлось принять с целью соблюдения мер безопасности. Как бы смешно применительно к Зоне это ни звучало. Тем не менее предложения ведущего оказались вполне логичными и своевременными. Поэтому к вечеру группа вышла к окраинам Припяти. Кол и Пит были не очень довольны. Несмотря на результат, группа к конечной точке прибыла раньше на полдня. «Туристы» планировали ночевать непосредственно в городе где-то в пределах Дома допризывника. Для чего, Мишка не знал. Видимо, в курсе был его напарник. Так или иначе, запас времени оставался, и Ворчун скомандовал разбивать лагерь.