Но ответ потонул в гуле возмущенных криков зрителей, которые наверняка делали ставки.

Мишка попытался подняться, но грудь полыхнула болью.

«Не приведи Зона, копыта сломали ребра, – ужаснулся про себя Суворовцев. – Или отбили легкие».

Но дышалось вполне легко и относительно безболезненно, никаких хрипов не слышалось. Опять же, кровь изо рта не шла. Мишка со стоном поднялся на ноги, ловя себя на том, что нож до сих пор зажат в ладони.

Манеж наполнялся людьми. Первым к Мишке подбежал Ворчун. От наставника разило перегаром, но правая рука крепко сжимала рукоять «стечкина». Глаза бывалого сталкера горели беспокойством.

– Ты в порядке?

– Бывало и хуже, – нарочито бодро отрекомендовался Суворовцев, хотя его изрядно шатало. – Лишил ты меня премии, дружище.

– Я лишил себя зрелища похорон останков одного долбоящера с громкой кликухой, которого этот мутант-переросток, – Ворчун кивнул в сторону убитой лупоглазки, – затоптал бы насмерть.

– Да ладно, затоптал бы. У него, вон, кишки наружу. Я ему пузо подрихтовал.

– Что ж ты лох-то такой, а? – укоризненно вскричал ведущий, выталкивая Мишку с Манежа. – Тебя ж развели, как котенка. Они там все заодно. Хорошо хоть Лещ контролирует Манеж.

– То есть денег не было бы в принципе? – остановился Суворовцев.

– Нет, они есть. Бледного со товарищи обули по полной ребята Леща. Жлоб времени даром не терял.

– М-да… – протянул Мишка. – Еще один враг нарисовался. Мало их мне по жизни, что ли?

– Что? – Ворчун не расслышал бормотания напарника.

– Да это я так… – махнул рукой Травник.

– Короче, денек тебе на отлежаться, а потом в рейд. Нам дело поручили, как всегда опасное, но прибыльное, – заявил Ворчун, едва напарники переступили порог каморки.

– А ты протрезветь успеешь? – дерзко ухмыльнулся Травник.

– Можешь быть уверен, – Ворчун не отреагировал на колкость. – Хамишь? Значит, не так уж тебя и помяла лупоглазка.

– В каком составе идем? – спросил Мишка, садясь на кровать и доставая аптечку.

– Мы да еще четверо надежных людей. Плюс три туриста.

– Что, опять охотников пасти? – скривился Мишка.

Он не любил такие задания. Избалованных, самоуверенных, изнеженных богачей или их деток сопровождать крайне сложно. Как правило, тебя воспринимают как обслуживающий персонал и твои советы и указания ни в грош не ставят. Как следствие, вероятность погибнуть самому или потерять объект существенно возрастала. Случались, конечно, исключения, когда человек знал, на что идет, уважал сопровождающего и четко соблюдал все правила. Но такие явления скорее из разряда статистической погрешности.

– Нет, только доведем их до крайних кварталов Припяти и обратно. Им нужно собрать какие-то анализы, сделать замеры и с кем-то встретиться.

– Как скажешь, – пожал плечами Мишка. – Но это ведь не рейд Нага?

– Нет, не его.

– И когда ты успел? Пьяный же валялся, – удивился студент.

– Когда пили, тогда и договорились, – ухмыльнулся напарник. – Дурное дело не хитрое.

Мишка хмыкнул и полез в аптечку. Достал оттуда пластиковую капсулу и свинтил колпачок. Обнаружилась некороткая игла. Воткнув ее себе в плечо, выдавил лекарство. Извлек ампулу. Поморщился. Укол был болезненным.

– Это что? – спросил Ворчун, молча наблюдавший за Мишкиными манипуляциями.

– Универсальное средство от Древня – и от боли, и от шока, и от инфекций. Потом расскажу. Меня сейчас часов на шесть вырубит. Побочный эффект.

– Ну, тогда пока, – шутливо помахал рукой Ворчун. – Я в бар и к Лещу за подробностями.

– Не напивайся, – хотел сказать Мишка, но на глаза будто упала пелена. Он завалился на кровать и забылся глубоким сном.

На удивление, «туристы» производили положительное впечатление. Четверо, правда, а не трое. Оказалось, что в самый последний момент к ним присоединился какой-то научник из разряда «гражданских мечтателей, начитавшихся разной фантастики». Этакий субтильный юноша с мечтательным взглядом и тонкими конечностями по прозвищу Баг. Остальные трое – вполне бывалые с виду ребята. Крепкий Гэп, двигающийся мягко, словно барс, и говорящий с явным англосаксонским акцентом. Тучный Кол (от «Колобок»), рыскающий по сторонам цепким взглядом и крепко сжимающий рукоять штурмовой винтовки. Резкий Пит, с ходу заявивший на ломаном русском, что он голландец и телепат. Однако лошадиное лицо типичного тевтона и большие натруженные ладони, увенчанные сильными крючковатыми пальцами, утверждали, что их владелец силен не только ментально, но и физически. Все туристы вооружены лучшим западным оружием и оснащены по последнему слову современной техники. У Пита, ко всему прочему, имелись экзоскелет и какое-то дополнительное оборудование. Из сталкеров шли Хавка, Марен, Колбас и Чудной. С ними Мишка знаком был шапочно – пару раз ходили в рейды, собирали артефакты. Но походы были недалекие, сборы не опасные. Даже стрелять тогда особо не пришлось. Видимо, такое количество в тот момент сталкеров распугало еще не отошедших от очередного Выплеска мутантов. Так что как эти ребята поведут себя в бою или иной экстремальной ситуации, Травник не знал. Впрочем, эта неинформированность была взаимной. Однако этих четырех сталкеров знали Ворчун и Лещ. А этих рекомендателей Травник игнорировать не мог.

Шли, как всегда в Зоне, колонной – Ворчун с Травником впереди, четверо сталкеров позади, туристы в центре построения. Бокового охранения не предвиделось. Да и в Зоне оно опаснее, чем в иных местах. Иногда сопровождающие менялись – примерно каждый час. Задача состояла нетривиальная – забрать объекты сопровождения от Периметра и отвести до Припяти через Сумеречную равнину, НП «Сельхозпрод» и Помойку. Путь пролегал как раз мимо Винтика, и Мишка планировал забрать подарок Караванщика, который явно залежался у торговца, а заодно и передать привет Вольту. Но не получилось. Из-за внеочередного Выплеска пришлось делать небольшой крюк, как раз в обход жилища Винтика.

«А жаль, – подумалось тогда Мишке. – Рейд обещает быть непростым. Дополнительная огневая мощь лишней не бывает».

Но к его сожалению, чего не вышло, того не вышло. Дробовик с соответствующим боеприпасом тоже был неплох. А у Мишки с собой было взято прилично: и крупная дробь, и пули, и даже бронебойные патроны. Все в равных пропорциях. Опять же, для длительного боя этого вряд ли хватило бы, но отстреливаться от залетных бандитов или шальных мутантов вполне достаточно. Опять же, Суворовцев учитывал тот факт, что путешествовал не один. Десять человек – это не маленький отряд. А если все вооружены и знают свои места – это мощная команда.

В Сумеречной равнине пришлось остановиться и рассредоточиться. Пит заметил хвостошипа. Эта особь была крупнее обычных мутантов такого типа и выглядела более агрессивно. В тот момент, когда его обнаружили, зверь спокойно спал на нагретом солнцем камне на дне лощины. Это поведение тем более удивляло. Хвостошипы предпочитали селиться в подвалах зданий, заброшенных промышленных объектах и вели скрытный образ жизни. Предпочитали охотиться в сумерках и стаями. Этот же вел себя как типичная гамма-гончая или двуглава. К тому же демонстративный отдых на воздухе посреди Зоны озадачивал.

Кол скомандовал остановку. Сталкеры отошли от лощины и расположились лагерем рядом с наполовину вросшим в землю бульдозером. Пит разместился с ними. Травник забрался на крышу, чтобы контролировать окружающее пространство. По-хорошему, он сильно рисковал. Если бы в ближайших зданиях сидел враждебный снайпер, Мишка был бы первым, кто стал бы его жертвой. Но он не чувствовал опасности быть подстреленным издалека. А вот необходимость контролировать окружающее пространство присутствовала. Кол, Гэп и Баг, развернув какие-то приборы, полезли почти ползком к краю лощины, чтобы понаблюдать за хвостошипом. А то даже и поймать зверя, как высказался Кол. Как они его будут транспортировать до Припяти и обратно, оставалось для Мишки загадкой, но он старался не думать об этом.