Видимо, это усилие стоило сталкеру многого, потому что он бессильно откинулся на валик, заменявший ему подушку, и закрыл глаза.

– Выздоравливай, Ворчун. Я вернусь. – С этими словами Травник покинул помещение.

Обратный путь до Винтика сталкеры проделали без особых происшествий. Исключением была разве что необходимость обойти раскинувшихся на приличной площади «пыхов» вперемешку с «пьезами», прятаться от стада лупоглазок, которых пыталась загнать стая псо-ящеров. Гвоздь предположил, что виной всему мозгосос, что это его-де проделки. Но быстро выяснилось, что все дело в более слабых мутантах-псиониках. Стаю вела пси-гончая. Эта псина была боковой ветвью развития гамма-гончих за исключением разве что того, что по размеру она вышла менее крупной, но обладающей незначительными телепатическими способностями. Человека ей, конечно, не подчинить, но слабый разум лупоглазки, псевдосвиньи или псо-ящера вполне поддавался. Смысл данного действа пси-гончей ускользал. Возможно, она использовала свои способности для того, чтобы более подверженные воздействию собратья загнали стаю дичи в засаду ее сородичей.

Необходимость отсиживаться на дереве, спасаясь от этой дикой охоты, оказалась тем еще удовольствием. Кора у деревьев в этой части леса поросла каким-то странным лишайником, который при прикосновении к нему жег не хуже кислоты. Благо, что слабее. Но Гвоздю, прижавшемуся щекой к стволу, досталось изрядно. Если бы не своевременная помощь Древня, оказавшегося на том же дереве, то с половиной лица злополучному охраннику Винтика пришлось бы расстаться.

В общем, добрались до базы торговца практически без потерь. Встретил группу сталкеров Винтик лично. Даже от охраны отмахнулся и зашипел рассерженным котом, когда те попытались сопроводить выскочившего с относительно безопасной территории нанимателя.

– Где вы задержались? – набросился он с упреками на Травника. – Караванщику совсем худо. Вот-вот кони двинет. Да еще на моей территории.

– Зря ты, – вступился за Мишку Древень. – Дела были не менее важные, чем твои. Веди.

Торговец так беспокоился за здоровье своего важного клиента, что допустил сталкеров в святая святых – подвалы под избушкой. Охрана, разумеется, осталась снаружи, а злополучного Гвоздя и вовсе увели к штатному медику. Правда, то, что располагалось под домом Винтика, на поверку оказалось настоящим многоуровневым подземельем. Об этом Мишка составил мнение, глянув на подвернувшийся на стене план эвакуации.

Караванщик и впрямь был плох. Он лежал на кушетке в одной из комнат подземелья, уже освобожденный от амуниции. Единственное, что оставалось сокрытым от остального мира, – это лицо, на котором до сих пор находилась маска.

– Как он еще не задохнулся? – ужаснулся Древень.

– Открывать ему лицо слишком дорого будет стоить, – буркнул Винтик.

– Слышал, – коротко кивнул сталкер. – Но если будет необходимость, сам понимаешь.

– Как знаешь, – пожал плечами Винтик. – Скажешь тогда, я выйду из комнаты. Мне жить охота.

Древень недовольно пожевал губами и зыркнул на Мишку.

– Ну что, Травник, приступили?

Приступать было к чему. Правую ногу Караванщика словно пожевала ожившая лесопилка. Вся голень был излохмачена и помята. Причем в буквальном смысле. В скольких местах обе берцовые кости – большая и малая – были сломаны, Травник даже не брался определить без рентгена. Нога ниже колена напоминала изжеванный фарш, держащийся на честном слове. Пульс был, но слабый. Дыхание еле ощущалось. Кожа источала жар, как от камней в протопленной сауне.

– Что вы ему вкалывали? – Древень повернулся к Винтику, который нервно мерил шагами комнату.

– Обычный коктейль – седативное, обезболивающее, обеззараживающее, против бешенства, – ответил Винтик, застыв на месте и обеспокоенно глядя на сталкеров.

Древень молча кивнул и повернулся к Травнику:

– Здесь мы ничего не сделаем. Нужно нести его на базу.

– У меня есть все оборудование, которое требуется. И лекарств хватает, – испуганно затараторил Винтик. – А если надо, то привезут, что понадобится. Не нужно его никуда тащить.

– Надо, – отрезал Древень. – Здесь нет необходимого. А операции он не выдержит. Так что тащи нормальные носилки и выделяй охрану. Вдвоем мы до базы Караванщика не дотащим.

– Может, пусть он носильщиков лучше выделит? – с надеждой спросил Мишка. – А охранить и сопроводить мы и сами сможем.

Суворовцева вовсе не радовала перспектива тащить немаленькую тушу Караванщика через Зону к непонятной базе Древня. Волок уже до Винтика. Он и без того несколько часов без устали искал и находил приключения на свою голову в попытках спасти Ворчуна. Но рисковать из-за своего ведущего – это одно, а дергаться по поводу неизвестного, хоть и влиятельного Караванщика – совсем другое. Тем более что за спасение этого человека Мишка уже награду получил. И хоть он обещал помочь, но чувствовал, что силы его были на исходе. Слишком многое за последние два дня пришлось пережить. Организм настойчиво напоминал о том, что вокруг отнюдь не игровое пространство. Обычному человеку и отдыхать нужно, и питаться.

– Пожалуй, ты прав, – кивнул Древень. И уже Винтику: – Нужны два носильщика и два охранника. Но предупреждаю сразу – на мою базу им хода нет. На границе отправлю всех обратно.

– Кроме моих, с тобой пойдут люди Караванщика. Они ждут в лесу. Не думаю, что им понравится твоя затея, – ответил торговец.

– У них не будет вариантов, – отрезал сталкер. – Их предводитель плох. А нужное оборудование в радиусе десяти километров есть только у меня.

Винтик исчез. Не прошло и двух минут, в комнату ввалились четверо бойцов в камуфляже, напоминающем маскировочную форму для пустыни. Пришедшие существенно отличались от сталкеров, охраняющих торговца. В принципе, ничего особенного в них не было – комбинезон, берцы, бронежилет, рюкзак, шлем с противогазом, обеспечивающим полный дыхательный цикл. Разве что вооружены они мощными штурмовыми винтовками неизвестной присутствующим модели. «Секьюрити» торговца, разумеется, весьма неплохи, хорошо владели оружием, да и дело свое знали. Винтик чувствовал себя в их присутствии как за каменной стеной. Да и осознание того, что рядом есть десяток бойцов, способных оборонить его от любой напасти, придавало спокойствия. Но сопровождающие Караванщика являли собой иной сорт воинов. Они и выглядели, и даже двигались иначе, нежели охранники Винтика, да и многие сталкеры в Зоне. Это и понятно. Ведь, как понял Мишка, разглядывая новоприбывших, Караванщика сторожили профессиональные военные. А среди сталкеров далеко не всегда встречались люди, умеющие даже сносно обращаться с оружием и стрелять. Куда там до боевых навыков профессиональных солдат.

– Я Сыч, – коротко представился вошедший первым человек, не снимая маску.

Даже сквозь фильтр Суворовцев уловил странный акцент.

– Куда несем?

– Я покажу куда, – кивнул Древень. – Дождемся только носилок. Но одно условие. Несете Караванщика до определенного места. Дальше вам хода нет. Мы сами.

– Неприемлемо, – ответил Сыч. – Мы тебя не знаем. Мы должны идти с ним.

– Будете упрямиться, потеряете своего вожака, – пожал плечами Древень. – И моей вины в том не будет. А на свою базу я вас не пущу. Кстати, я Древень.

Внезапно очнулся Караванщик. С видимым усилием, превозмогая все более захватывающую его слабость, он приподнялся и поманил рукой Сыча. Тот бросился к своему командиру. По знаку раненого Сыч застыл над ним, и Караванщик что-то сказал своему помощнику. Голос прозвучал достаточно громко, фраза была длинная, но Мишка не понял ни слова. В силу воспитания он был знаком с двумя языками – английским и немецким. В институте преподавали еще и латынь. Это хоть мертвый язык, но на нем говорили лингвисты, юристы. И уж тем более медики. Язык, на котором говорил Караванщик, был чужой, его построение – незнакомым.

– Я слышал о Древне и доверяю ему свою жизнь, – сказал раненый громко, вложив, вероятно, в этот короткий монолог остаток сил. – Делайте как он скажет.