Выругавшись, Мишка поднялся на ноги и огляделся. Как ни странно, человек, выбравшийся из смерча, никуда не делся. Он сам деловито оглядывался по сторонам. Наконец, заметив Суворовцева, призывно помахал тому рукой. Студент не торопясь двинулся к незнакомцу, придерживая руками дробовик и озираясь, чтобы не вляпаться в аномалию или не стать кормом для мутанта. Один раз даже остановился и кинул пару болтов, заподозрив наличие ловушки. Суворовцев знал, что его страхуют, и не торопился. Он не знал, какие инструкции получили охранники от Винтика, но искренне рассчитывал на то, что они на рожон лезть не станут. Между тем незнакомец терпеливо ждал парня. Мужчина явно никуда не спешил.

Когда Суворовцев добрался до неизвестного сталкера, тот приветливо поднял руку и, глядя прямо в глаза парню, приветливо улыбнулся.

– Здравствуй, брат, я знаю, зачем ты сюда пришел.

– Правда? – удивлению Мишки не было предела. Изумлял не только факт уверенного всезнайства незнакомца, но и то, что (студент только сейчас это заметил) рев воздушных потоков, которые создавала аномалия, почти утих. То есть до какой-то границы он еще рвал слух, но по мере приближения к смерчу слабел.

– Да. Тебя же прислал Ихт. Он мне по радио и сообщил.

– Ну да, – продолжал изумляться студент. – А еще Винтик. В общем, нужно помочь двум бродягам.

– И об этом я наслышан. Нужно – поможем, – дернул плечами сталкер и протянул руку. – Кстати, меня Древнем зовут.

– Я – Мишка, – студент пожал крепкую ладонь.

Вообще Древень располагал к себе. Открытое, чисто выбритое лицо, хоть и покрытое шрамами, демонстрировало честность и доброту. Жесткий подбородок указывал на волевые качества. Сталкер твердо стоял на ногах. Объемный мешок у него за спиной и лямки, врезавшиеся в плечи, показывали недюжинную силу. Рядом с мешком висел увесистый агрегат. Причем оружие Мишка идентифицировать не смог. Что-то модифицированное, мощное, а значит, весьма убойное.

– Зона еще не дала тебе имени?

– Мой ведущий зовет меня Фармацевтом, но мне не нравится это прозвище, – пожал плечами Суворовцев.

– Он тебя, видно, пока не понял, – одобряюще улыбнулся Древень. Он посмотрел куда-то за спину студенту и вдруг изрек: – Я знаю, кто ты. Ты – Травник.

– Почему это? – удивлению Мишки не было предела.

– Рюкзак посмотри, – улыбнулся Древень, озираясь по сторонам.

Мишка быстро сбросил рюкзак и уставился на свою ношу. Из одного кармана торчал пучок зверобоя, срезанный час назад. Трава растрепалась на ветру, но была вполне узнаваема.

«Вот и славно, – решил про себя студент. – Подходит».

– Да, – ответил он твердо, глядя прямо в глаза Древню. – Я – Травник.

– Ну, здравствуй, Травник, – снова улыбнулся Древень. – Объяснять мне ничего не надо. Я знаю твое дело. Идем.

– Есть проблема, – немного замявшись, Мишка остановил порыв спасателя.

– Смелее, – подбодрил Древень. – Но поспеши. Времени у нас не много.

– В этом и дело. Кому помочь первым, вот вопрос. Я не могу определить, кому больше нужна помощь, – пожал плечами Суворовцев.

– Расставь приоритеты сам, – рубанул Древень. – Или ждешь, что решение примут за тебя?

– Идем на «Рыбзавод», – твердо ответил Мишка. – Ворчун мне дороже Караванщика.

– Замечательно, – отрезал Древень и двинулся от смерча. – Ты замыкаешь.

Травник направился следом. Но тут в дело вмешались охранники Винтика. Они приблизились к Древню и Травнику с разных сторон, держа оружие на изготовку.

– Уважаемые! – властно крикнул Гвоздь, поднимая винтовку. – Мне кажется, вам надо в другую сторону.

– Так и есть, – радостно прокомментировал Свист, направляя ствол на Мишку.

– Вам кажется, – холодно ответил Древень, не сбавляя хода. – Прочь с дороги, или к вашему пациенту мы не успеем.

Заявление прозвучало столь уверенно и независимо, что бойцы Винтика поневоле зависли. Лицо Гвоздя отразило безмерное удивление. На его памяти с тех пор, как он научился угрожать людям оружием, никто не отказывал в его «просьбах». Это добавляло значимости ничтожной душонке простого охранника. А тут неизвестный сталкер пренебрег его, Гвоздя, словами.

– Я бы не возражал ему, – произнес Мишка, также продолжая движение.

Однако внутренне он напрягся. Что Гвоздю, что Свисту ничто не мешало пустить в ход огнестрел и продырявить непокорных. Препятствий не было. Вместо этого охранники торговца выстроились в колонну по одному за Михаилом. Только Гвоздь проворчал что-то явно угрожающее. От торговца было строгое распоряжение, чтобы Мишка и эскулап были доставлены в целости и сохранности со всем уважением.

– Думаю, позже вы получите объяснение, если оно понадобится, – коротко бросил за спину Суворовцев, следуя за Древнем.

Краем глаза он заметил смутное движение в том месте, откуда вышел на поляну. Но повернувшись туда и вперив взгляд в нужную точку, студент ничего не увидел.

– Всем внимание, сейчас усилится тяга аномалии. Постарайтесь наклониться максимально вперед, чтобы вас не сдуло в вихрь, – остановившись, предостерег Древень.

После чего, показав на личном примере, максимально ссутулился и постарался стать как можно меньше. При этом оружие в его руках было направлено вперед, да и глядел он отнюдь не вниз. В такой позе и двинулся дальше. Все последовали примеру Древня в меру своей загрузки и способностей. Со стороны это все, вероятно, выглядело смешно – четыре взрослых мужика прикидываются черепашками. Однако фактически такое вот кривляние вполне могло спасти жизни. А сталкеры для выживания не гнушаются ничем. Даже если это выглядит как дешевая буффонада.

Через несколько шагов все трое убедились, что Древень зря говорить не станет. Поднявшийся ветер рвал одежду и рюкзаки на спинах. Норовил закинуть горсть песка в рот или глаза. Не оставлял попыток сдернуть невнимательного сталкера с ног, оторвать от земли и утащить в смертельный капкан смерча. Но люди крепко стояли и не планировали падать. Более того, короткими шагами они приближались к границе смертельного вихря, все больше увеличивая шансы на спасение.

Мишке вдруг пришла мысль, что таким вот образом гнуть спину не пришлось бы, если бы они вернулись к линю, который он привязывал к осине, прежде чем начать спуск к эпицентру. Еще ему не было ясно, как Гвоздь со Свистом спустились без помощи веревок. Но в данном случае этот вопрос оказался несущественным, и Мишка отбросил его за ненадобностью. Он тихонько засмеялся, стараясь скрыть саркастическое веселье в реве ветра. Это ему удалось. Никто ничего не услышал.

Наконец ветер утих, и сталкеры смогли разогнуться.

– Двигаемся в том же порядке, – не терпящим возражений тоном распорядился Древень и припустил вперед.

Через полчаса, миновав с десяток аномалий и пуганув небольшое стадо некрупных копытных мутантов типа лупоглазок, четверка сталкеров приблизилась к границам НИИ «Рыбзавод». На удивление легкая дорога немного расслабила всех. Мишка, сторожко глядя по сторонам, все-таки стал погружаться в свои мысли. Охранники Винтика, вероятнее всего, понадеялись на Суворовцева и Древня и вперед особо не смотрели. Поэтому засада бойцов «Рыбнадзора» стала неприятным сюрпризом. Группа сталкеров выбралась из леса. Впереди расстилался заболоченный луг. Трава стояла невысокая – не выше пояса. Кое-где торчали редкие деревья и кусты.

– Всем стоять! – вдруг раздался повелительный голос, и из-за ближайшего кустарника выступил боец с характерной нашивкой на комбинезоне.

Еще трое поднялись из травы. Они сразу взяли пришельцев на прицел, демонстрируя, что церемониться никто не станет. Древень остановился и, демонстрируя миролюбие, поднял руки. Остальные члены группы застыли на месте, впрочем, не выпуская оружия. Предчувствуя возможную задержку, Мишка занервничал. И без этого прошло много времени с момента, когда он оставил Ворчуна на попечение незнакомых людей. Поэтому он шагнул вперед, обходя Древня, и заговорил:

– Пропустите нас, парни. Мы к Ихту. У него друг мой, Ворчун. Для него помощь веду.