– Сталкер помогает сталкеру не за бабло… – начал было Суворовцев.

– Знаю, знаю, – нетерпеливо перебил толстяк. – Обычно хабаром отдариться обещают. Что тебе нужно?

– Да фиг знает, раз так, – пожал плечами Мишка. – Как-то не думал.

– А зря, – вздохнул Винтик. – Думать ой как полезно.

Караванщик потребовал, чтобы торговец не поскупился в благодарности. Ведь неизвестный сталкер спас не только человека, но и товар, предназначенный для Винтика, а то и благосостояние последнего на ближайший год. Но Мишка и впрямь растерялся от такой щедрости и не знал, что просить. В принципе все, что нужно, у него было. Даже запас патронов, который он поистратил, спасая Караванщика, был еще достаточным, чтобы отбиться при необходимости. Видя растерянность Суворовцева, Винтик решил помочь парню.

– Эх, пока ты соображать будешь, Зона схлопнется. Я все придумал. Дам я тебе пушку мощную. Это штурмовой автомат АШ-17.5М. Достался мне по случаю вместе с запасным боеприпасом. Отдам все. А свой дробовик можешь продать мне. Дам хорошую цену деньгами или хабаром.

– Угу, а когда припас кончится, что я делать буду? Или мне свой СПАС таскать сверху? Тогда придется экзу у тебя покупать, – проворчал Мишка, имея в виду экзоскелет.

– Не боись, сталкер, машинка легкая, ноская. Для штурмовых подразделений делалась. Такие еще полгода назад в прототипах только были. А этот экземпляр и вовсе одним рукастым кренделем переделан под стандартный акээмовский патрон и гранаты для подствольника. Так что боеприпас найдешь хоть у торговцев, хоть на трупе. И дробовик свой таскать без всяких приблуд сможешь.

– Ну, раз так, тогда показывай, – согласился Мишка.

Винтик резво вскочил из-за стола и масляным колобком выкатился из горницы. Черед пять минут он явился в сопровождении одного из охранников, тащившего два продолговатых ящика военной оснастки. Поставив их перед Мишкой, страж удалился.

– Вот, бери, владей, – с легким пафосом заявил Винтик. – Отдаю даром.

Мишка опустился на корточки и открыл ящики. После чего, растерянно глядя на свалившееся на него богатство, в задумчивости почесал затылок. Оружие, лежащее перед Суворовцевым практически в заводской упаковке, было совсем ему не знакомо. Поэтому богатство это или «богатство», сказать было сложно. В любом случае нужно было время на то, чтобы пристрелять, привыкнуть к нему. А таковым Мишка не располагал. Поднявшись с корточек, он сделал шаг к Винтику.

– Давай сделаем так, – предложил парень, глядя торговцу в глаза. – Подарок есть подарок. Я его принимаю и заберу. Но не сейчас. Сейчас должен идти. Задание одно выполнить надо. Другу помочь. После я вернусь за ним.

– Если выживешь, – проворчал Винтик.

– Если не выживу, найдешь мою могилу и положишь этот АШ прямо на нее, – усмехнулся сталкер.

Он думал, что его шутка вызовет ответную шутку, но реакция торговца была иной:

– Но-но, парень, не зарывайся. Я тебе был должен за Караванщика, и ты свое получил. На большее не рассчитывай.

– Как скажешь, – пожал плечами Мишка. – Не прощаюсь, свидимся еще.

– Угу, – ответил Винтик, опустив глаза к столешнице и делая вид, что что-то на ней тщательно изучает. Краем глаза он увидел, как Мишка развернулся и отправился восвояси.

Как только за сталкером закрылась дверь, Винтик удовлетворенно потер руки. Торговец удачно избавился от «горячего» товара, который полгода назад сплавил залетный сталкер. Кажется, того звали Орех. Легализовать штурмовой автомат в тот момент Винтик не решился – он слышал о скандале, связанном с ограблением конвоя для «Вольницы». Основную массу товара в тот раз нашли, но нескольких образцов недосчитались. Один из них всплыл у Винтика, и тот все это время боялся, как бы штурмовой автомат не был обнаружен представителями веселого альянса. Чтобы замаскировать его под самоделку, он передал одному из своих кулибиных, чтобы тот перетачал машинку под стандартный калашниковский патрон и такие же гранаты. Получилось неплохо, но продавать такой экземпляр, опять же, было страшновато. По дешевке не уступишь, а задорого не всякий возьмет. Да и предложишь не каждому. Все-таки в некотором роде контрафакт. А вот подарить за спасение дорогого ему субъекта Винтик решился. Даже боеприпасов подвалил.

Покинув Винтика, Мишка отправился восвояси. Спустился во двор и неспешно двинулся к выходу с участка. Никакого Караванщика он, разумеется, спасать не собирался и не рассчитывал на какие-то подарки. Но он был, несомненно, рад свалившемуся на него богатству и знакомству с весьма полезным и влиятельным субъектом Зоны. С учетом того, как Винтик носился с раненым сталкером, которого Суворовцев притащил на себе, вывод о том, что Караванщик был весьма непрост, напрашивался сам собой. Суворовцев не сомневался, дареное оружие не просто дождется его, а Винтик даже не покусится на то, чтобы извлечь из этого прибыль. Во всяком случае, прямую. Впрочем, таскать сейчас лишний груз на себе Мишке не с руки. Надо быстрее искать «Глаз бури» и пробиваться к источнику лекарства для Ворчуна.

– Эй, сталкер! – донеслось в спину. – Стой!

Мишка подобрался и взял оружие на изготовку, повернувшись так, чтобы оказаться спиной к воротам, но при этом держа в поле зрения двух видимых им охранников. Но опасности никакой не возникло. С крыльца торопливо спускался Винтик.

– Погоди, сталкер, – торговец запыхался и говорил прерывисто. – Помоги. Кроме тебя, довериться некому.

– Что-то срочное? Я сейчас немного занят, – ответил Мишка.

– Срочное не то слово! Караванщику хреново, а у меня лекарств нужных нет, которые бы ему помогли. Да и врача тут нет.

– А что с Караванщиком?

– Ты дурака не включай! – возмутился Винтик. – Ты же видел, у него нога на честном слове висит. Доктор нужен и лекарства.

– Ну, я не доктор, – развел руками Мишка.

– Ты, говорят, «Глаз бури» ищешь. Там сидит доктор. Его Древнем зовут. Приведешь его – буду тебе по гроб жизни обязан. Зоной клянусь!

Суворовцев глянул в глаза торговцу и увидел в них смесь страха и надежды. Почему так? Кто знает? Может, Караванщик Винтику чем-то дорог, а может, и страх потерять выгоду или вовсе жизнь толкал торгаша на опрометчивый шаг. А довериться малоизвестному сталкеру – это то самое и есть.

– Не знаю, кто тебе сказал про «Глаз бури», но да, я туда и иду. Помогу тебе, раз просишь. Но учти, сначала делаю то, что задумал, а потом уже помогаю Караванщику. И ни в какой иной последовательности.

– Пусть так, – с отчаянием обреченного кивнул Винтик. – Могу с тобой кого из охраны для подстраховки послать.

– Нет, – твердо ответил Мишка, хотя компания бы ему совсем не помешала. – Такая подстраховка мне ни к чему.

Это был опрометчивый и необдуманный шаг. Ведь Суворовцев новичок в Зоне. Но согласиться на сопровождение означало, что у Винтика появится шанс надавить на него в пользу смены приоритетов через своих стражей. А этого Мишка допустить не мог. Поэтому, развернувшись, он отправился восвояси, даже не спросив у охранника дороги на НП «Сельхозпрод». Преодолев по подсказкам Вольта минное поле, Мишка углубился в подлесок. Он не оглядывался, поэтому не увидел, как по почти незаметному со стороны жесту Винтика из избушки торговца выдвинулись два экипированных и вооруженных бойца. Они ненавязчиво проследовали в ту же, что и молодой сталкер, сторону.

Проходя мимо клена, крона которого была словно поделена надвое – восточная сторона покрыта листьями, западная – лысая, словно выдернутая из зимы, – Мишка ощутил странный запах. Будто кто-то курил ладан недалеко за кустами или надушился восточными духами. Этакий тяжелый мускусный аромат.

Ни Мишка, ни следящие за ним охранники не углядели еще одного персонажа. Невысокий, сухощавый сталкер бесшумно покинул свой наблюдательный пост – толстый сук в кроне раскидистого дерева, что росло от приметного клена, – как только Суворовцев и его сопровождение прошли мимо.

Был бы Мишка немного внимательнее, то он бы заметил слежку. Но в этот момент его голову занимали совсем иные мысли. Он был под впечатлением от подаренного оружия. Штурмовой автомат и впрямь был удобен и ухватист. Еще даже не сделав ни одного выстрела, Суворовцев ощутил мощь нового оружия. Ему не терпелось начать его использовать. Одновременно жадность шептала ему, что избавляться от проверенного СПАС-12 не следовало. Хотя таскать на себе лишний ствол и коробку с боеприпасами тоже не хотелось. Но обзавестись для разгрузки экзоскелетом стоило весьма немало даже для ветерана Зоны, такого как Ворчун. А уж новичку Мишке и вовсе мечтать не приходилось. Пределом его грез должен быть как раз тот самый СПАС, который Мишка и держал в руках последние месяцы.