Дело в том, что Винтик не был сталкером в классическом смысле этого слова. Бойцом тоже не являлся. Сходив один раз в рейд и попав в приличный переплет, Винтик осознал, что ползать на брюхе между аномалиями, убегать от мутантов, отстреливаться от бандитов – все это не его. Но у толстячка была способность – он умел договориться с кем угодно и о чем угодно. Он смог согласовать с заинтересованными сторонами кусочек территории для постройки торгово-перевалочной точки на краю Зоны, около одного из участков Периметра. А после очередного расширения ЧЗО, состоявшегося как результат особо сильного Выплеска, его избушка оказалась если не в центре, то сильно далеко от окраины. И опять же на перекрестке сталкерских путей.

В этот день Винтик проявлял озабоченность. Обычно веселое и жизнерадостное, его лицо в этот раз было хмурым и не выражало ничего, кроме напряжения и беспокойства. Толстяк нервно мерил горницу своими короткими ножками, изредка всплескивая пухлыми ручками. Дело в том, что Караванщик с заказанным торговцем грузом запаздывал. А покупатель на этот товар должен прибыть уже через пару часов. И Винтику совсем не хотелось, чтобы заказчик и исполнитель встретились. Дело в том, что Караванщик являлся наемником. Но не простым, а особой категории. Этот мог достать все что угодно, начиная от редких товаров и оружия и заканчивая совсем уж мифическими документами, мутантами или артефактами. Сам по себе Караванщик в Зоне был личностью полулегендарной. Все знали, что он есть, но никто не видел его в лицо и не знал по имени. Он носил много личин. Чаще всего его собеседник не знал, что разговаривает с самим Караванщиком. Но Винтик знал, с кем имеет дело. Знал и помалкивал. Ибо мертвому деньги ни к чему.

Вольт лениво отмахнулся от комара рукой, затянутой в перчатку. Кровососущие летуны в этой части Зоны водились особенно злые. Он уже полгода как ошивался в охране у Винтика. Идеи собрать свой клан рассыпались при столкновении с суровой реальностью. На создание даже небольшой группы требовались деньги, оружие и свое место в Зоне. А еще наглость, беспринципность и организаторские способности вкупе с умением прогнозировать ситуацию и просчитывать ходы хотя бы на полгода вперед. Одной харизмы, какой владел Вольт, было маловато. Зато возглавить охрану у одного из самых одиозных торговцев Зоны – не такое уж маленькое достижение. Несмотря на руководящую роль, Вольт наравне с другими тянул лямку, ходил в караулы и охранял Винтика. Однако бородач не роптал. Все это не позволяло расслабиться и обрасти жирком. Хотя Вольт и прибавил десяток кило на харчах Винтика, увальнем не стал. Да и эти килограммы состояли отнюдь не из одного жира. Регулярные спарринги с торговцем очень способствовали наращению мышечной массы.

Бородач занял удобную позицию. Избушку Винтика окружало подворье, отделенное от остальной Зоны невысоким забором. Такая себе загородка – две жерди, положенные параллельно земле на такие же по толщине невысокие опоры. Слишком легкомысленно для этих мест, если бы не одно но: заборчик окружало поле с управляемыми фугасами разной мощности и разнообразными ловушками. Подступающий полгода назад к строениям лес вырубили и протравили почву, чтобы ничего не росло. Эта инициатива исходила от «Вольницы», которая в то время доминировала при обеспечении охраны. Так что обзор был хороший. Так вот, Вольт притаился у сарайчика и лениво обозревал пространство. С этой стороны давно уже никто не ходил. Даже мутанты не рисковали соваться на минное поле. Словно чувствовали, что здесь их ждет верная смерть.

Сначала в глубине леса послышалась беспорядочная стрельба. Кто стрелял, сколько народу и с кем вели бой, определить было сложно. Но эта суета не заставила охрану напрячься, хотя Вольт невольно и обратил взгляд в сторону выстрелов. В Зоне стреляют много, хоть часто и без толку. Тем не менее бородач как начальник местной охраны не мог оставить без внимания близкий инцидент. Как знать, чем это могло вылиться для охраняемого объекта. Затем через какое-то небольшое время с ближайших к краю леса деревьев с глухим могильным карканьем взлетели вороны. Вслед за этим из-за стволов показались сталкеры. Их было двое. Один двигался сам, другой висел на плечах первого.

– Ползуна тебе в ж… – проворчал Вольт и рявкнул во всю мощь своей луженой глотки: – Куда прете, мясо! Валите отсюда, всех положу!

По идее, окрик должен был подействовать, но пришельцы на него не отреагировали. Молодой с уверенностью и смелостью бессмертного шел через минное поле, таща на себе напарника. Правда, двигался не напрямую, а зигзагами, то останавливаясь, то поворачивая под самыми неожиданными углами. Так вполне мог действовать «отмычка», знакомый с минным делом. Вольт хотел было пристрелить залетных сталкеров, но что-то в фигуре и оснащении раненого показалось ему знакомым. Бородач связался по рации со свободными от дежурства охранниками и приказал выйти в усиление. А сам стал наблюдать за пришельцами.

Когда подкрепление прибыло, сталкеры уже почти подобрались к бутафорской оградке. Вольт больше не сомневался в правильности своих действий. Он узнал в раненом Караванщика. Во всяком случае, снаряжение было точно его. Конечно, бородатый вычленял Караванщика не только по бронежилету. Манера держаться, походка, жесты – все это могло подсказать Вольту, кто перед ним. Не знал главный охранник торговца лишь в лицо. Для Вольта, впрочем, это не было особой проблемой. Он слыхал, что Караванщик старается лишний раз не «светить фейсом» и убивает тех, кто видел его лицо. Это породило массу слухов. Что было только на руку Караванщику. Чем меньше народа знало его внешность, тем выжить в Зоне проще. Тем более что абы что Караванщик не возил, а передавал эксклюзив. Например, какую-нибудь чудодейственную фарму, или прототип редчайшего прибора, или редчайший артефакт. В общем, то, что носит эпитет «редкий», «тяжело добываемый» и прочие подобные, было епархией Караванщика. Цены за свою работу он, правда, ломил весьма немалые, и простой сталкер, а то и руководитель далеко не каждого клана могли себе позволить услуги этого персонажа. Однако гонорар свой Караванщик отрабатывал сполна.

Суворовцев бестрепетно переступил порог обиталища Винтика. Пахло кофе с корицей. Приглушенный свет словно предлагал присесть, расслабиться, закрыть глаза и подремать. Весь антураж навевал ощущение домашнего уюта и спокойствия. Двухтумбовый стол, покрытый зеленым сукном, кресло и два стула в глубине светелки, обеденный стол и табуретка около него, пасторальные картинки, развешенные по стенам, оклеенным мирными обоями в цветочек. С невысокого деревянного потолка свисала совсем уж домашняя люстра. В дальнем конце помещения – русская печь. Но Мишка не ощущал усталости. Хотя, уже выйдя с «Рыбзавода», столкнулся с прайдом псо-ящеров и потаскал на себе тяжеленного незнакомца, он не чувствовал утомления. Молодой организм требовал движения и действия после двенадцатичасового лежания в бараках НИИ «Рыбнадзор».

Винтик выкатился из-за печки и с деловитым видом поспешил навстречу гостю:

– Привет тебе, вольный сталкер.

Торговец моментально определил принадлежность Суворовцева по экипировке и нашивкам. Точнее, отсутствию последних.

– И тебе привет, не знаю, как тебя звать, – в тон отозвался Мишка.

– Я Винтик. – Торговец уселся за стол и сразу перешел на деловой тон: – Вольт сказал, что ты тащил на себе Караванщика через минное поле.

– Не знаю ни кто такой Вольт, ни кто такой Караванщик. И про минное поле тоже не в курсах.

– Вольт – это здоровый детина, который встретил тебя у моей избушки, а Караванщик – тот, кого ты на себе пер.

– Ну, было дело, – ответил Мишка, приглядываясь к Винтику.

Но тот был непроницаем. Как любой профессиональный торгаш, толстяк умел, как говорят в некоторых кругах, «играть фейсом». А вот собеседника Винтик читал если не полностью, то в большинстве своем.

– Не суть, – махнул рукой торговец. – Караванщик дорог мне. Что ты хочешь за свою помощь?