– Можешь пробежать, – согласно наклонил голову Ихт.

И Барс сорвался с места. Он вскочил на доску и побежал по ней, несмотря на то, что она под ним заходила ходуном и прилично прогнулась. Барс преодолел уже почти две трети расстояния в одну сторону, как вода забурлила и в сталкера полетели водяные шары. Они, казалось, поднимались от поверхности и быстро летели в человека. Но сталкер оказался достаточно сметлив и проворен. Он увернулся от одного шара, а второй отбил рукой. И добежал до противоположного края доски. Затем круто развернулся и бросился обратно. Но этот маневр уже ждали. Вода будто взорвалась, и из нее полетели десятки водных шаров. Барс старался увернуться или перехватить в воздухе максимальное количество водяных снарядов, но несколько все-таки попали в него. Сталкер, сбитый силой удара с шага, оступился и рухнул в воду. Тотчас же в этом месте поверхность словно вскипела. На секунду показалась его голова. Окружающие услышали вопль боли и ужаса, который заглушили булькающие звуки. Мишка встал на цыпочки, чтобы увидеть происходящее, и его глазам предстала жуткая картина: расплывающееся на месте падения сталкера в воду красное пятно и с полтора десятка черных продолговатых спин, увенчанных плавниками.

– Зона приговорила сталкера Барса к смерти! – возгласил Ихт. – Своей отвагой он очистил свое имя! Кто следующий?

Следующим вызвался пронырливый Хриплый. Он, подражая покойному Барсу, рванулся вперед, но бежал не сломя голову, а осторожно. То останавливался, то бросался вперед и старался прижаться ближе к доске. В общем, предпринимал все усилия, чтобы в него невозможно было попасть. Хорошая тактика, – отметил про себя студент. Но вот незадача – движение осуществлялось по прямой. Зигзагами бежать все равно нельзя. Это и предрешило дальнейшую судьбу сталкера. Хриплый успешно миновал одну часть пути, развернулся и помчался обратно. Шары, которые вылетали из воды, попадали в него или вскользь, или пролетали мимо. В общем, тактика работала. Хриплый уже почти добежал до конца доски, как выскочившая из воды полутораметровая рыбина ударила его хвостом, сбив с ног. Вопль боли и ужаса снова огласил площадь. И снова Ихт произнес свою речь касательно очистившего свое доброе имя сталкера.

Третий сталкер сначала попытался сбежать. С криками «Я не хочу, я все понял, я хочу жить» он попытался вырваться из кольца вооруженных рыбнадзоровцев. Но был остановлен. Когда выяснилось, что он не собирается идти по доске, его просто закинули в водоем. Под аккомпанемент его воплей Ихт произнес:

– Сталкер с неизвестным погонялом остается в нашей памяти бандитом. Его трусость показала, что заниматься сталкерским ремеслом он не смог бы. А значит, пошел бы по пути бандитизма и преступного отъема у сталкера честно нажитого.

Последний из присоединившихся к рейду Ворчуна сталкер по прозвищу Бек удивил всех. Видок он имел, мягко говоря, затрапезный. Этакий мелкий воришка, который давно не видел крупного куша, из-за чего регулярно недоедает. Да еще и периодически получает от своих более удачливых коллег тычки, пинки и подвергается прочим видам и способам физической демонстрации полного неуважения. Бек был мелкий, заморенный и с виду очень уставший. Но прыть, которую он проявил в попытке спасти свою жизнь, оказалась выше всяких похвал. Он демонстрировал чудеса ловкости и увертливости, а в конце дистанции, где срезались Хриплый и Барс, и вовсе бежал по доске едва не на четвереньках, стелясь по ней не хуже вьюна. Его старания дали результат. Он миновал опасную воду, уклонившись даже от хвостатого прыгуна. Поэтому, когда он скатился со ступенек на твердую землю, братия «Рыбнадзора» приветствовала сталкера ликующими криками.

– Мы чествуем твое возвращение в братство честных сталкеров, брат! – Ихт спустился со своего постамента и обнял Бека. Тот был ни жив ни мертв. Дрожащие ноги и мокрое от пота и воды лицо, прерывистое дыхание – последствия пережитой борьбы за жизнь давали о себе знать. – Сталкер Бек очистил свое доброе имя! Тебе вернут оружие и амуницию. Ты можешь покинуть нас в любое время или остаться. На твое усмотрение.

После чего Ихт повернулся к толпе.

– Вы воочию наблюдали деяния Зоны, братья и сестры. Она как карает виновных, так и милует.

«И то, и другое – на свое усмотрение», – подумал Суворовцев.

Он не считал, что справедливость восторжествовала. Бек был самым хитрым и изворотливым из всех сталкеров, шедших с Ворчуном. Он всегда старался держаться подальше от опасности, идя либо в конце, либо в середине колонны. Таким образом он прикрывался сам, подставляя под удар других. Поэтому для Мишки такая справедливость была весьма сомнительна. Впрочем, Зона коварна. Она могла спасенному подкинуть другую, еще более изощренную каверзу.

– Всех, кого раньше называли «отмычками», приглашаю в славные ряды «Рыбнадзора». Вы получите все, что нужно человеку в Зоне, – регулярную и обильную пищу, чистую воду, защиту клана. А кому интересно – и научные изыскания.

Бывшие «отмычки» Ворчуна, переглянувшись, вызвались вступить в ряды группировки. Оно и понятно. Иногда в сообществе жить легче, чем пробиваться самостоятельно.

– А ты что же? – спросил Ихт Мишку, когда «отмычки» отправились получать довольствие и обмундирование.

– А мне Ворчуна спасать надо, Ихт. Извини. И потом, я по натуре не пристегиваюсь ни к кому.

– Ну что ж, – Ихт прищурился и просветлел лицом, будто что-то вспомнил, – я знаю, как помочь. Есть один товарищ. Древнем звать. Живет в месте, которое называют «Глаз бури», имеющем вид гигантского – метров двадцать в высоту – смерча. Правда, как проникнуть внутрь, я не знаю. Да и Древень, знаешь… Весьма своеобразный человек. Поэтому, как ты его убедишь, что тебе нужно помочь, я тоже не в курсе. Все, что я могу, – это выдать тебе твое оружие и снарягу и указать, куда идти. Заодно кое-что отнесешь Древню от меня.

– Что ж, договорились. – Выбора все равно не было, и Мишке нужно было искать выход.

– Помни, – напутствовал Ихт Суворовцева, когда проводил его до границы контролируемой территории. – У тебя меньше двух суток. Опоздаешь – не факт, что спасешь Ворчуна.

– А что будет с Беком? – поинтересовался Мишка. Ему не понравилось, как реабилитированный сталкер посмотрел на него.

– Как что? Ему отдали оружие, снарягу и проводили до границы. Только в другую сторону.

– Понятно. Надеюсь, наши дорожки в Зоне не пересекутся, – ответил Мишка.

– В общем, примерную карту, куда идти, я тебе дал. Иди в сторону торговца Винтика. Он тут недалеко – километрах в пяти. У него наверняка узнаешь, где «Глаз бури». А не узнаешь точно, он подскажет, где искать.

Мишка последовал заданному направлению. Углубился в перелесок, внимательно глядя себе под ноги и вокруг. Он впервые двигался по Зоне в одиночку и не испытывал от этого положительных эмоций. Ему казалось, что под каждым кустом притаился мутант, на каждой тропке «сидит» аномалия, а за каждым деревом прячется неизвестный враг или бандит. Напряжение сковало мышцы Мишки жестким каркасом. Каждый шаг давался все тяжелее и тяжелее. Наконец ему надоело это состояние. Он понял, что так дальше продолжаться не может. Мишка остановился и осмотрелся. Врагов вроде видно не было. Тогда Мишка глубоко вдохнул, насколько это позволяла маска-фильтр, и, задержав дыхание, напряг все мышцы тела. Удержав таким образом тонус секунд двадцать, он резко выдохнул и полностью расслабился. Проделав подобное несколько раз, почувствовал, как нервная система приходит в норму.

– Работает, – усмехнулся он.

Это упражнение ему показывал брат, почерпнувший знания от своего учителя джиу-карате. Тогда в чудодейственное воздействие дыхания Мишке верилось с трудом. Но со временем он научился такими упражнениями регулировать состояние нервной системы. Так что теперь все было иначе. Придя немного в форму, Мишка двинулся дальше. Сейчас все стало проще. Даже легче. Мышцы не были скованы страхом сделать следующий шаг. Тем не менее расслабляться все равно не стоило. Поэтому дробовик был наготове, а «дежурный» болт – в руке. Какое-то время ничего не происходило. Лес мирно шумел, ветер шелестел ветвями, под ногами шуршала трава. Но в этот шум вдруг вплелись иные звуки. Рычание псо-ящеров, вой неизвестных Мишке псовых, щелчки выстрелов и крики о помощи. Все это доносилось в стороне от основного пути, и Мишка не хотел отвлекаться на что-то иное. Но Ворчун учил универсальному для Зоны правилу: сталкер сталкеру помоги. Оно было и бедой, и выручалкой для сталкеров. Потому что можно было использовать его так же, как, например, яд. В одних дозах лечит, в других – убивает. Ибо неизвестно, кто зовет на помощь. Может, мутант подражает звукам речи. А может, сталкера ждет засада. Да и просящий помощи не знает, кто на зов придет – мутант или бандит, который тебя добьет и приберет твой хабар.