По моим прикидкам, чтобы повысить уровень мастерства, мне теперь необходимо создать минимум пять, а то и все семь сотен масок необычного качества.

— Чего завис? — выдернул меня из раздумий Феликс. — У тебя совсем мало времени. Ребята уже практически готовы. Нам край выходить через полчаса, чтобы успеть к назначенному времени. Сегодня посмотришь, для чего вообще нужны отряды масок. Отправимся в одно из заведений, что тайно курируют Антоновы. Вот только собственники заведения решили сменить благодетелей. Нам нужно будет объяснить им, что так дела не делаются. И объяснить это маскам людей, к которым они собрались переметнуться. По предварительным данным — это Шварцы. Ничего сложно не должно быть. Отличная возможность показать новичку, как нужно вести дела.

— Через двадцать минут я буду готов.

— И смотри, чтобы самоцветы в маске были в норме. Чтобы не рассыпались прямо во время задания. Мне дали чёткие указания, что никто не должен видеть твоего настоящего лица. И тем более узнать, что ты и есть новый мастер Антоновых. Многие думают, что после ухода твоего отца мы остались без мастера и вскоре сильно ослабнем. Будем вынуждены обратиться к чужим мастерам за помощью, — Феликс махнул рукой, давая понять, что это очень долгий разговор и сейчас на него нет времени. — Через полчаса мы выдвигаемся. Ты, я, Боря и Герман.

Сказав это, Феликс ушёл, что-то насвистывая себе под нос. Для него это было рядовое задание, а вот я отчего-то нервничал. И в то же время был очень воодушевлён. Наконец появилась возможность выбраться в город. А то сижу в поместье безвылазно уже больше недели. Так совсем и забуду, как выглядит столица.

Город, который по праву считают одним из самых красивых в империи, где множество фонтанов, цветочных клумб и памятников радуют глаз прохожих днём, а ночью на работу выходят маски. И сегодня я вольюсь в тайную жизнь столицы.

Собрался я гораздо быстрее. Уже через пятнадцать минут стоял в гостиной, ожидая остальных членов нашего небольшого отряда.

— Отлично смотришься. Герб Антоновых тебе к лицу, — раздался за спиной голос Бори. Интересно, как он вообще смог это увидеть?

Но был совершенно прав. Форма Антоновых сидела на мне великолепно. Сейчас я легко мог сойти за какого-нибудь провинциального аристократа. Сына богатого барона. Но богатого лишь по меркам той дыры, из которой он вылез.

— Даже жалко будет портить костюм, если начнётся драка. В этом случае тебе не удастся отсидеться за нашими спинами. Придётся отдуваться за всех.

Как всегда, Боря произнёс всё это в своей меланхоличной манере и что было крайне удивительно, он ничего не жевал.

— Что значит мне придётся отдуваться за всех? — спросил я, через пару секунд, которые до меня доходил смысл услышанного.

— Всё очень просто, — сказал, вошедший в гостиную Герман. Он тоже выглядел отлично. Так же, как и во время нашей первой встречи. — Сегодня состоится экзамен. Покажешь нам свои боевые навыки, что успел освоить за время тренировок. Среди людей, с которыми нам предстоит встретиться, нет никого действительно опасного. Маски у них дерьмо. Да и камни в них такие же. Так что ты будешь сражаться с равным противником.

— Если вообще состоится драка, — раздался голос Феликса. — Чего вы парня раньше времени пугаете? Нам ещё добираться до точки сбора. А это минимум полчаса. Вот на ходу всё и расскажете. А теперь двинулись. Коля, смотри не отставай.

Сказав это, Феликс активировал свою маску и побежал на выход. Герман и Боря последовали за своим командиром, также нацепив маски. Мне ничего не оставалось, кроме как поторопиться за ними. А когда вышел из дома, то выругался, заметив удаляющиеся спины.

Никто не говорит, что всю дорогу придётся бежать!

Маска тигра заняла своё место, и я рванул следом за остальными. Оставалось только надеяться, что изумруд переживёт сегодняшнюю ночь. Замены ему у меня с собой не было. В хранилище артефакта создателя хранился последний самоцвет, оставленный отцом, и самые крупные энергоны, что я смог найти.

К моему облегчению, бежать долго не пришлось. Буквально через пять минут мы остановились. Нас ждала машина.

— Чего так вылупился? — хлопнув меня по плечу, спросил Герман. — Неужели ты всерьёз думал, что мы будем бежать всю дорогу до столицы? Конечно, мы очень крутые и вполне потянем подобное. Но не идиоты, чтобы тратить время на всякую ерунду.

— К тому же на любой встрече, даже если драка состоится сто процентов, мы должны выглядеть идеально. Поэтому, пока будем ехать, приведи в порядок костюм, — заявил Боря и уселся рядом с водителем. Мне же предстояло ехать на заднем сидении вместе с Феликсом и Германом. Поэтому ни о каком приведении костюма в порядок и речи не могло быть. Меня словно зажали в тиски. Эта машина точно не была предназначена для таких здоровяков.

Оставалось только смириться и ждать, когда окажемся на месте. Ждать и слушать, что предстоит сделать, и какая роль в предстоящем задании отведена мне.

А отведена мне была роль бойца, если не удастся договориться полюбовно, в чём Герман сильно сомневался, а вот Феликс был противоположного мнения. Поэтому они периодически спорили из-за этого, что сделало дорогу довольно занятной.

Водитель за всё время не проронил ни слова. Вроде тот же самый, что забирал нас с матушкой в тот памятный день, когда и началось моё знакомство с миром масок.

Из поместья мы выходили, когда на улице начинало смеркаться. А в город въехали уже в темноте. Но так было за его пределами. Стоило нам приблизиться к промышленной зоне, как тут же оказались на отлично освещённой дороге. Столица никогда не пребывала в темноте. На её улицах можно не бояться, что кто-то затащит тебя в тёмный угол. Помимо яркого освещения, по улицам прохаживались патрули постовых.

И снова я удивился тому, насколько спокойна столица с первого взгляда, для тех, кто даже не подозревает о существовании масок.

По улицам чинно прогуливались уже немолодые пары. Кто-то гулял с собакой. Кто-то спешил с работы домой. А кто-то и вовсе просто ходил и глазел по сторонам. В таких людях было легко узнать приезжих.

Когда-то и я был таким же. Хотя и жил в непосредственной близости от столицы и мог в любое время наведаться сюда.

Но это было только поначалу.

Хватило буквально нескольких дней, чтобы столичная красота перестала таковой быть. Она стала обыденностью, которую я наблюдал изо дня в день.

Потом началась учёба, следом работа и времени, чтобы любоваться новыми памятниками и так далее, не находилось. Да и не нужны они мне были. После работы редкие встречи с друзьями, которых уже и не осталось. Такие же редкие свидания. В основном безуспешные. И никаких планов на дальнейшую жизнь.

Но всё резко изменилось, когда на пороге съёмной квартиры появились Феликс и Герман. Только сейчас, зажатый между этими здоровяками, оказавшись на столичных улицах, я это понял. И это моментально скинуло с меня тяжеленный камень.

Антоновы не сделали меня своим рабом, как это могло показаться. Они позволили мне начать новую жизнь. В ней появилась цель и ради этой цели я буду готов сделать многое. Так что предстоящая драка меня уже совершенно не пугала. Наоборот, я ждал её. Хотел проверить свои силы, в которых совершенно не сомневался.

Пока я точно не смогу справиться с носителем эпической маски, но вот всего на один ранг ниже мне по зубам. Маска шута сделала тигра сильнее, и эта сила поможет мне сегодня. А затем, когда настанет время финального испытания.

Феликс и его маски уверены, что смогут за столь короткий срок сделать из меня бойца. Вот только они совершенно не верили в мою победу над этим Лебедевым.

Это они, конечно, зря. Впереди ещё больше двух недель обучения. За это время я стану гораздо сильнее и как мастер и как носитель маски.

— Походу, мы его слишком сильно зажали, — раздался задумчивый голос Феликса, а затем меня резко дёрнули в сторону. Да так, что я едва не влепился в яркую витрину ночного клуба, что зазывала новых клиентов.